– Сора поставляет уголь в основном, – заметила Арил, хорошо помнившая уроки землеописания. – Будем нырять в уголь?

– Если придется, то да. Да, твои волосы пострадают. И кожа. И руки. Готовься к этому сразу.

Арил только тихонечко вздохнула. Она была уже морально готова ко всему. Пока Арил стояла в лесу, где ее оставил Виктор, то успела представить, каково это будет, если ее спутник решит просто не вернуться.

– Все, что угодно. Только не оставляй меня, хорошо?

Виктор невольно вздрогнул, взглянув на нее искоса. В его голове появился образ Эмили. Светлые волосы, огромные серьезные светло-ореховые глаза, хрупкие плечи. «Не оставляй меня, Виктор. Прошу тебя», – умоляла она, сжимая его руку. В пьяном угаре он только усмехнулся. И дернул рукой, отталкивая ее.

– Я не оставлю тебя, – ответил Виктор, не видя перед собой ничего, кроме переполненных слезами глаз Эмили.

16 число, Месяц Урожая, 1580 год после Второго Потопа

Окрестности Селвина погрузились во тьму. Всё затихло – только слышались переговоры мятежников со станции. Они готовились к тому, чтобы покинуть опустевший город. Поезд из Соры должен был прибыть с минуты на минуту.

Стоя в тени сосновых деревьев, Виктор мрачно смотрел на дым, поднимающийся над Селвином. Огромный костер, разведенный из тел бывших жителей, освещал город. Желтые фонари на станции померкли на фоне бушующего огня.

Виктор понимал, что если хочет остаться незамеченными, то стоит обойти город, подойдя к вокзалу со стороны леса. Он жестом показал Арил двигаться следом.

Они сделали небольшой круг и уже почти добрались до железной дороги, как услышали стук колес приближающегося поезда. Виктор дернул Арил за руку, ускоряясь. Нужно было подобрать нужный момент, чтобы успеть залезть в один из вагонов и не попасться мятежникам. Учитывая то, что они сотворили с жителями Селвина, пощады не ждать.

Они лежа затаились у рельсов, ожидая, пока поезд затормозит на станции. Виктор осторожно поднялся и показал Арил жестами двигаться в конец поезда. Они почти добрались до последнего вагона, когда раздался короткий вскрик и звук выстрела. «Вот и нет больше машиниста», – подумал Виктор. Арил вздрогнула, испуганно взглянув на него.

Виктор успокаивающе кивнул и поднялся на сцепление между вагонами. Первым делом он закинул в вагон рюкзак. Затем помог перелезть Арил. В последнюю очередь забрался сам.

Вагоны, как и предсказывала Арил, оказались нагруженными углем. «Не самое приятное путешествие», – подумал Виктор. Но с приближением голосов мятежников это перестало его беспокоить. Сердце бешено забилось, когда он вспомнил разговор двух мятежников на площади Селвина.

«Они ведь таким образом собираются проникнуть в Бирн», – судорожно думал он, прислушиваясь к происходящему на станции, – «Что если они решат залезть в этот же вагон?» Виктор взглянул на Арил, в растерянности стоявшую в углу вагона. Он сможет отбиться и сбежать. Но вот ее придется кинуть на растерзание.

Виктор не верил в Ноя и единого Бога монотеистов, не верил в Христа пророка, в богов земли и воды, которым поклонялись язычники, но в этот момент он взмолился всей этой божественной команде. К вагону подошел мятежник. И сердце Виктора бухнуло вниз. Он наготовил пистолет. И приложил палец к губам, взглянув на Арил, которая была близка к тому, чтобы грохнуться в обморок.

– Здесь везде уголь! – раздался голос мятежника совсем рядом.

– Отлично! – крикнули ему в ответ. – Вы, семеро, залезайте в вагоны. Мак, ты за машиниста! Сними с него форму.

Шаги прошли мимо вагона, и Виктор на мгновение выдохнул. Группа небольшая, смогут уместиться и в первых четырех вагонах. Главное, не высовываться до самого прибытия в Бирн. Арил с легким стоном сползла на груду угля. И так и осталась лежать в неестественной позе.

Виктор закатил глаза: «Все-таки не выдержала и грохнулась в обморок. Обуза и неженка».

Он не стал будить девушку. Только постарался уложить поудобнее, подложив под голову рюкзак. Что-то ему подсказывало, что обморок принесет ей больше пользы, чем бодрствование. Виктор знал не понаслышке, что дурман отлично лечит душевные раны. Правда тот вид дурмана, который выбрал он, взамен забрал семью, службу среди бравых солдат Локина, деньги и их дом с Эмили. В придачу прихватил его самоуважение и честь.

Поезд тронулся с места, и Виктор окончательно расслабился, сев рядом с Арил. Его не покидали мысли о прошлом. «Целый год с лишним я выбирался из выгребной ямы. Лечился от зависимостей, платил по долгам, пытался найти свой путь. И только стоило хоть чему-то наладиться, как снова все катится к чертям».

Виктор, почувствовав слабость, положил голову на рюкзак рядом с Арил. Стоило ему прикрыть глаза, как он провалился в беспокойный полусон. Вылазка, страх за Арил, увиденное в Селвине и поток воспоминаний вымотали его до предела. Под мерный стук колес он погружался все глубже и глубже в сон, пока окончательно не вырубился.

Его разбудил визг тормозов поезда. Встрепенувшись, Виктор схватился за нож. Арил, которая, судя по виду, уже давно пришла в себя, успокаивающе улыбнулась ему. Она сидела, скрестив ноги, и жевала кусок вяленого мяса.

– Мы приехали, – сказала она. – Только собиралась будить.

Виктор осторожно выглянул из вагона. Они приближались к станции Бирна. Город окружали огромные пастбища, обеспечивавшие городу постоянное пропитание. За счет этого Бирн являлся главнейшим после Локина городом Эстреля. Даже с железной дороги Виктор видел масштабы разросшегося Бирна, чьи аккуратные коричневые крыши выглядывали из-за деревьев. Респектабельный и богатый город надежно защищался солдатами.

Виктор даже не представлял, как мятежники собираются захватывать Бирн. Хотя после увиденного в Локине он уже ничему не удивлялся. Виктор уже понимал масштабы происходящего. Мятежники ни один год готовили нападение. Они проникали во все дыры, действовали хитро и нападали со спины, не давая шанса дать отпор. И ими управлял кто-то невероятно умный. «Эндж, кажется?» – пронеслось в голове Виктора.

Но времени на размышления не было. Раздался протяжный скрип – поезд тормозил. Виктор понял, что покидать поезд необходимо сейчас, пока они окончательно не остановились. Иначе их шансы быть обнаруженными резко возрастут. Виктор закинул рюкзак за спину и подсадил Арил, помогая выбраться из вагона. Девушка довольно ловко спрыгнула с вагона на сцепление и застыла в ожидании Виктора. Он спрыгнул на землю, и помог спуститься Арил.

Они пригнулись, ожидая, пока их скроют вагоны. Виктор повел ее за собой в лес, стараясь уйти как можно дальше от железной дороги.

– Жаль, что мы не сможем зайти в Бирн, – со вздохом сказала Арил, когда они скрылись в лесах по другую сторону от города. – Я жутко устала и проголодалась.

– Опасно сейчас где-либо останавливаться. А то окажемся в ловушке, как в Локине, – покачал головой Виктор. – Да и нас не пустили бы в лучшем случае.

– А в худшем?

– Расстреляли бы на подходе. Теперь ни в одном городе не найдешь приюта.

– Кроме Кодмы и Лорисента, – поправила Арил.

– Про Кодму не знаю, но в Лорисенте да, – согласился Виктор. – Достань из рюкзака вяленое мясо, хоть немного голод заешь.

– Ммм, вкуснятина, – хмыкнула Арил, копаясь у него в рюкзаке. – Держи побольше, я уже утром чуть поела.

Виктор принял свою порцию, продолжив путь. Он невольно задумался над словами Арил. Как ни крути, еды им не хватит, чтобы дойти до Кодмы. Надо что-то придумывать. Он покосился на Арил – она в мгновение ока сжевала остатки мяса. Виктор вздохнул.

– Вроде бы рядом с Бирном есть пара деревень. Может, попробуем зайти в них? – словно читая его мысли, предложила Арил.

Виктор промолчал, обдумывая этот вариант. Он может оставить Арил в укрытии, а сам сходить на вылазку. Виктор кивнул в сторону чащи:

– Нужно углубиться в лес, чтобы можно было к ночи развести костер. Там дождемся ночи, и я схожу в деревню.