— Вспышка, ты сумасшедшая, — Зашептал он, прижав её к себе ещё крепче, и стиснув руки за её спиной. — Идти сможешь? Надо убираться отсюда, она могла быть не одна.

— Ещё?! — Воскликнула Эмма, тут же высвобождаясь из объятий Марка, чувствуя дикую слабость в ногах. Однако страх перед встречей с очередным монстром заставил её двигаться дальше, несмотря на отвратительное состояние — она чувствовала, что ещё одного такого всплеска магической силы не переживёт.

Они шли молча, пробираясь сквозь лесную чащу, при этом постоянно прислушиваясь и озираясь по сторонам, опасаясь встретить очередную неведомую тварь. Сердце в груди у Эммы отбивало барабанную дробь, в ушах по-прежнему стоял предсмертный, страшный вопль убитой гаширу. Девушка посмотрела на свои обожженные руки — кожа на них была красная, кое-где покрылась болезненными ожогами. Она морщилась от боли, при этом мысленно ругая себя за совершенную глупость.

— Ну что ж, поздравляю, — Спустя двадцать минут скитаний по тёмному лесу, сообщил Марк. — Ты прикончила монстра — раз, мы заблудились — два.

— Ты специально говоришь мне это именно сейчас?! — Огрызнулась Эмма, и внутри снова всё заклокотало от злости и досады. По её рукам пробежали искры, и Эмма вскрикнула от боли — покрытые ожогами ладони больше не терпели прикосновения огня.

— Констатирую факт, — Марк пожал плечами. — Не ожидал я от тебя такой силы, Вспышка. Откуда она в тебе? Почему ты её так тщательно скрывала?

— Ничего я не скрывала, — Пробурчала Эмма, глядя себе под ноги, и тут Марк жестом указал куда-то вперёд.

— Смотри, там впереди светлеет! — Сообщил он.

Эмма уже и сама увидела, что лес впереди становится менее густым и тёмным, сквозь ветви деревьев проступал свет. Они ускорили шаг. Становилось светлее и светлее, деревья постепенно расступались.

— Где мы? — Почему-то шёпотом спросила Эмма, ускоряя шаг вслед за Марком. Он пожал плечами, и невозмутимо ответил:

— В лесу.

— Очень смешно, — Скривилась Эмма. — Не могли же мы пройти через весь лес?!

— Конечно, нет, — Марк пожал плечами, задумчиво глядя вперёд. — Скорее всего, это просто большая поляна.

— Ты слышишь? — Эмма замерла, прислушавшись — она отчётливо уловила какой-то звук, сильно напоминавший шум горной реки. Марк тоже прислушался и кивнул — вероятно, где-то поблизости, действительно, был водоём.

Они прошли вперёд ещё несколько сот метров, и вскоре деревья снова начали смыкаться — но теперь они уже не образовывали такого плотного сплетения. Под ногами теперь была зелёная, густая трава, а не сухие листья, ветви и хвоя, как в лесной чаще. Наконец, деревья полностью расступились, и они действительно оказались на большой поляне, а справа они увидели высокую, заросшую мхом скалу, с которой с шумом низвергались потоки воды.

— Водопад? — Недоверчиво произнесла Эмма, словно не веря своим глазам. — Посреди леса?

— Как видишь, — Хмыкнул Марк. — Пойдём, подойдём поближе.

Они продвинулись вперёд, в сторону водопада, под их ногами захлюпала мокрая земля, наполняя водой следы. Наконец, они оказались на каменистом берегу небольшого озера, в которое водопад низвергал свои воды. Эмма тут же опустилась на колени, и засунула обожженные руки в ледяную воду. По рукам сразу заструилась прохлада, боль постепенно отступила, ей на смену пришло лёгкое, приятное покалывание. Марк опустился рядом с Эммой, зачерпнул полные ладони воды, и плеснул себе в лицо. Несколько секунд они молчали, и Марк, покосившись на Эмму, которая по-прежнему держала руки в ледяной воде, произнёс со своей неизменной усмешкой:

— Ну, мисс Вспышка, ты довольна? Хотела острых ощущений — получи.

— Я вообще-то тебя с собой не тащила! — Тут же огрызнулась она. — Мог бы сидеть себе спокойно во дворце, и…

— И сидела бы ты тут сейчас одна, — Насмешливо продолжал Марк. Эмма, глядя на его ехидную ухмылку, снова пришла в бешенство:

— Вообще-то, эту чёртову тварь прикончила я! — Воскликнула она, вскакивая на ноги. — Мог бы и спасибо сказать!

— Ты сумасшедшая! — В который раз за день сообщил ей Марк. — Если бы ты послушала меня, и не метнулась, как ненормальная, в лес, мы бы сейчас тут не сидели.

— А ты — просто бесчувственный сухарь! — Воскликнула в ответ Эмма. Она понимала, что Марк прав, но не знала, что ему ответить, а ответить хотелось до дрожи. Марк тоже выпрямился, подойдя к ней практически вплотную, глядя на неё сверху вниз своими пронзительными, горящими глазами. Эмме показалось, что он пытается прочесть её мысли, и от этого ощущения по ладоням снова пробежали искры. Что за черт?! Почему она каждый раз так на него реагирует?

— Ты теряешь над собой контроль рядом со мной, мисс Вспышка, — Марк ухмыльнулся, увидев, как Эмма отчаянно затрясла руками, прогоняя ненавистные искры. Эмма снова вспыхнула, залившись краской до кончиков ушей — что он вообще несёт?!

— Ты… ты больной! — Воскликнула она, глядя ему в глаза с вызовом, а Марк в этот момент снова усмехнулся, и, пока Эмма не успела ничего сообразить, обхватил её руками за талию, притянув к себе, и впился в её губы поцелуем.

Эмма, которая совершенно этого не ожидала, помимо своей воли отвечала на его поцелуй, не в силах сопротивляться. Она чувствовала, как её тянет к нему, словно магнитом, и ничего не могла с этим поделать. Ругая себя за свои же слабости, она, наконец, отстранилась от него, смущённо опустив глаза и не в силах посмотреть на него. Даже не глядя в его лицо, она ощущала, что он ухмыляется своей неизменной ухмылкой. Эмма хотела что-то сказать, но слова застряли в горле, и она только отвернулась, глядя, как со скалы с шумом падает вниз вода.

— Мисс Вспышка, ты… — Начал Марк, но договорить не успел. Откуда-то сзади внезапно донёсся громкий, требовательный голос, от которого Эмма едва не подскочила и не завопила от неожиданности.

— Кто вы?! — Голос принадлежал мужчине, звучал властно и зычно. Эмма и Марк резко развернулись, и девушка ахнула от ужаса, увидев направленное на них устрашающего вида оружие, напоминавшее натянутый лук с огромной стрелой. Оружие держал в руках высокий, светловолосый нурд с заострёнными ушами, одетый в длинную коричневую рубаху и широкие штаны. Волосы его были собраны в косу, переплетённую толстой верёвкой, а за спиной были сложены огромные, светлые крылья, чем-то напоминавшие крылья ламуны. Эмма оцепенела от страха, глядя на оружие, направленное на них, а Марк тут же заслонил её собой от незнакомца.

— Кто вы?! — Повторил свой вопрос незнакомец, не опуская оружия и глядя на оцепеневших от ужаса Эмму и Марка. Эмма задрожала всем телом, а Марк, первым совладав с эмоциями, проговорил:

— Мы сбились с пути и заблудились в лесу, — Голос его был твёрдым и уверенным, хотя Эмма чувствовала каждой клеточкой тела, как он напряжён. — На нас напала гаширу.

— Гаширу? — Нурд нахмурился, прищуренным и недоверчивым взглядом глядя на Марка. — Как вы умудрились сбежать от неё?

— Мы просто умеем быстро бегать, — Мрачно усмехнулся Марк. — Мы ехали в Дриеберг и сбились с пути. Опусти оружие.

— В Дриеберг? — Нурд вскинул брови, но оружие не опустил. — Мне знакомо твоё лицо, парень. Кто ты такой?

— Меня зовут Марк. Брат короля, — Марк помрачнел окончательно, произнеся эти слова, и Эмме показалось, что он совершенно не рад тому, что приходится сообщать первому встречному о том, что он — родом из королевской семьи. Однако лицо нурда тут же просветлело, и он опустил оружие.

— Принц Марк, моё почтение, — Он коротко поклонился, и сделал несколько шагов в их сторону. — А твоя спутница — кто она?

— Её зовут Эмма, — Ответил Марк, и чуть отстранился, чтобы Эмма могла сама поздороваться с нурдом. Эмма, которая понятия не имела, что делать, коротко кивнула незнакомцу.

— Моё почтение и вам, леди Эмма, — Нурд поклонился Эмме, которая по-прежнему стояла в оцепенении. — А меня зовут Альрик. Я охотился в лесу, и заметил вас.

— Очень вовремя, — Пробормотал себе под нос Марк, и Эмма нахмурилась, покосившись на него. Альрик, тем временем, подошёл к ним поближе, приветливо улыбаясь.