— Тогда выход очевиден. Я могу попробовать в следующем году сдать Магический Общий Срез.

— Гермиона, пожалуйста. Я так долго ждал тебя, и не хочу, чтобы ты чем-то жертвовала, — Малфой погладил ее щеку. — Ты будешь несчастлива. Поверь мне. Нет ничего хуже знать, что у тебя был шанс и упустить его.

— Тогда отдадим все во власть судьбы, — Грейнджер запустила руку в светлые волосы. — Прости, давно хотела это сделать. Пусть каждый из нас сделает максимум, и только судьба определит наш путь. Если победишь ты, то я поступлю на другой факультет с возможностью перевода и буду делать все, что в моих силах ради исполнения мечты.

— Если победишь ты, я попробую устроиться на работу при университете, буду усердно готовиться, чтобы поступить в следующем году.

Гермиона резко обняла парня и вдохнула аромат его мраморной кожи. Все издевки и обиды тут же забылись. Признание поставило все на свои места, только вот… Их чувства могут оказаться слишком хрупкими для такого трудного испытания, но ей хотелось запомнить их любовь именно такой: готовой ко всему, сильной и настоящей.

Стоя на трибуне участников, колдунья прокручивала в голове события последних сорока восьми часов. Откровения в саду, совместное чтение книг, полеты на метле и злые взгляды Астории. Грейнджер несколько раз одергивала Драко и предупреждала, но тот был непоколебим.

Даже если он не получит грант, то все равно уедет из мэнора, не желая больше подчиняться воле строгого отца. Но гнев Гринграсс разрастался очень быстро, и ревность достигла предела. Она не собиралась так просто отдавать жениха в руки соперницы.

Малфой сжимал руку Гермионы и ожидал вступительной речи директора Хогвартса, профессора Дамблдора. На всех блестела школьная форма согласно правилам. Тонкий шёлк ее голубого платья резко выделялся на фоне красной плотной ткани из Дурмстранга.

— Леди и джентельмены! Попрошу минуту вашего внимания! Прежде чем мы начнём чемпионат, я бы хотел сказать несколько слов, — седоволосый волшебник поднялся со своего места. — Сегодня на нашем соревновании присутствуют деканы из Высшей школы магии, которые выберут будущего студента для обучения в университете.

Лучший из лучших получит грант имени Мерлина и стипендию для обучения. Коллегией судей было принято решение изменить правила юбилейного двадцатого чемпионата. Теперь вы должны работать в парах, и ваша победа будет зависеть не только от вас самих, но и от соперника, с которым необходимо варить зелье. Ваши имена мы бросим в Чашу Избранных. Именно она распределит участников.

Коллегия оценит не только ваши способности и знания, но и умение ориентироваться в экстремальных ситуациях, искать оригинальные решения. Чье окажется самым нестандартным, а техника самой чистой, получит первое место! Каждое ваше движение может привести к победе или поражению! Счастливого чемпионата зельеварения! И пусть удача всегда будет с вами!

Гермиона поймала на себе усмехающийся взгляд Астории и насторожилась. Неужели слизеринка сделала что-то плохое? Невозможно. За чистотой проведения соревнования следят самые известные волшебники. Первые имена высветились из чаши. Аманда и Виктор. Мишель и Сириус. В потолке ярко-красным загорелось «Драко», а под ним голубой лентой засияло «Гермиона».

— Точно судьба. Победит только один из нас, — склонился к ее уху Малфой. — Не переживай, милая, все будет хорошо.

Пока распределялись остальные участники, Грейнджер рассматривала столы и котлы, пытаясь понять по ингредиентам, какое же зелье им предстояло сварить. Но ничего на ум не приходило. Снейп отвел волшебников к их столу и едва заметно улыбнулся, а после перевёл взгляд на Гринграсс и нахмурился. Очевидно, Северусу было что-то известно о проделках ученицы. Ей явно хотелось насолить им обоим.

— Сегодня вы будете варить противоядие к любовному зелью, но необычным способом! Хоть зелье и простое, мы ожидаем от вас изобретательности и неординарности! Вы должны понять в процессе изготовления, на какой стадии остановился противник и продолжить. В течение всего чемпионата соперники будут между собой меняться, пока зелье не сварится! — Дамблдор чуть ли не прыгал от радости, словно поменять правила и придумать такие сложности пришло именно в его голову. — У вас есть три минуты договориться, определиться с подсказками и решить, у кого будет перед глазами рецепт от профессора Слизнорта. Ах да, едва не забыл… Когда придет очередность последнего ингредиента — участники могут положить его в котелок совместно.

Стоило директору прервать свою вступительную речь, как Драко тут же негромко заговорил:

— Я знаю это зелье наизусть, оставь пергамент себе. Необходимо, чтобы на столе лежал только тот ингредиент, который нужно добавить следующим, тогда я смогу понять, в какой фазе мы находимся.

— Но я тоже знаю рецепт буквально дословно, возможно, тебе стоит взять подсказку, потому что начинать буду я…

— Толку от свитка все равно никакого. Я слишком хорошо знаю Асторию, чтобы не заметить ее коварного взгляда. Думаю, она что-то подстроила. Скорее всего, в рецепте, который окажется у нас, будет ошибка, поэтому ты бери его. Пусть думает, что смогла тебя обыграть, — продолжил свою мысль Малфой.

— Если я оставлю нож с правой стороны, это будет означать, что зелье необходимо помешать, если с левой, то смело добавляй следующую составляющую.

— Умница, Гермиона, — парень мягко улыбнулся и незаметно сжал её ладонь. — Как ни закончился чемпионат, я бы хотел пригласить тебя на свидание. Что скажешь насчёт ужина в ресторане?

— Предпочту завтрак в кофейне, — колдунья порозовела от обезоруживающей нежности.

— Ваше время вышло! — Дамблдор растворил заколдованные песочные часы. — Попрошу преподавателей и судей занять свои места. Да начнётся чемпионат.

Грейнджер увидела, как Драко отводят в сторону и завязывают глаза Платком слепых. Он ничего не сможет увидеть, а услышать из-за шума кипящих котлов и снующих туда-сюда судей и подавно. Волшебница выдохнула и начала нарезать бобы, согласно своей памяти.

Как и предсказывал Малфой, подсказка им досталась неверная. Чёртова Гринграсс. Возможно, если бы Астория не хотела выйти замуж за Драко, было бы намного легче. Но для слизеринки он представлял из себя трофей, и она не собиралась отдавать его кому бы то ни было.

Гермиона добавила немного мяты и чертополоха. Помешать девять раз по часовой и семь раз против часовой. Время истекало. Нужно оставить правильные составляющие.

Через минуту их поменяли. Стоя в абсолютной тьме, девушка старалась не поддаваться панике. Слишком много всего стояло на кону. Сердце стучало с такой скоростью, что едва не таранило рёбра.

После пятого обмена, форма Грейнджер была окончательно испорчена бурлящим снадобьем. Но всё шло правильно. Зелье выглядело безупречно. Оставался последний ингредиент. Вереск. Его они могли добавить вместе.

— Мадемуазель Грейнджер, вы желаете закончить варку вместе со своим соперником?

— Да, профессор Макгонагалл.

— Благородно, — женщина сняла повязку с глаз Драко. — Мистер Малфой, пройдите к котлу.

Гермиона уже протягивала ладонь, где прятался цветок вереска, но неожиданно волшебник перехватил её руку.

— Там должна быть эрика.

— Нет… Я точно помню рецепт, — нахмурилась девушка.

Это одно и то же растение. В голове пронеслись слова профессора Снейпа.

— Ошибка нам может стоить всего. Время на исходе.

— Их стебли почти одинаковые, только бутоны цветут в разное время. Весной и осенью. Вереск растёт на севере, а эрика на юге. Мы тоже выросли далеко друг от друга, но внутри очень похожи. Давай добавим оба цветка.

— Милая, ты уверена? Мы слишком рискуем…

— Я уверена, — девушка улыбнулась Снейпу и протянула Малфою эрику. — Это наше нестандартное решение. Неожиданное, как мы сами!

Драко сомневался, но сделал первый шаг, соединив их ладони в кулак. Оставались считанные секунды, и волшебники опустили два растения прямо в кипящее зелье. То лишь вспыхнуло зелёными искрами и перестало бурлить.