Травяные стебли захрустели под тяжёлыми ботинками. Вывернув голову, Алтон в ужасе уставился на источник этой силы.

— Э…Эд?

Андроид возвышался над ним, нацелив оружие в голову.

— Я понял, переборщил! Всё, убери эту хрень, нервирует же!

Эдвард сфокусировал на нём взгляд, пустой, как дуло пистолета.

— Уровень эмпатии ниже допустимого. Вероятность совершения убийства больше восьмидесяти процентов. Эксперимент признан провальным и нуждается в доработке.

— Ты чего, ты из-за Такера… меня?..

Алтон ощутил, как кровь отхлынула от кожи и прилила к ядру, заставляя его биться чаще с каждым ударом. Взгляд гомункула заметался по сторонам.

Пути-то были. Спасения не было.

Гомункул оттолкнулся от земли. В порыве отчаяния он бросился на андроида живым снарядом. Эдвард устоял.

— Вот так, да?! — рявкнул Алтон. Холодные пальцы сдавили запястье андроида. — Я думал, в тебе хоть что-то изменилось! А ты всё имитировал, сволочь!

Диод вспыхнул ярче. Он мигал, как сирена «скорой помощи».

По телу андроида прошла дрожь. Отпихнув гомункула, он обхватил пистолет второй рукой. Кожа вокруг диода налилась синим.

Эдвард пошатнулся. С глухим воем вцепившись в диод, он шагнул к гомункулу. Алтон попятился, не сводя взгляда с пистолета, который качало, как корабль на штормовых волнах.

Андроида прошило судорогой. Рука с пистолетом повисла вдоль тела. Пистолет выскользнул из ослабевших пальцев, и андроид сильно качнулся вперёд.

Он рухнул в траву, как подстреленный.

Свечение диода окрасило траву в алый.

Алтон оглянулся на ворота. Он мог сбежать от поехавшего андроида, от Такера и его гибридов. Гомункул протянул руку к воротам, когда услышал шелест в траве: Такер полз к раненой Эдвардом псине.

Алтон с рычанием бросился к нему, затормозил и развернулся к андроиду.

Оружие. Ему нужно оружие.

Гомункул рванул к Эдварду, но в паре шагов от него замер, с подозрением вглядываясь в неподвижное лицо. Диод по-прежнему сигналил алым. Андроид был только парализован и в любой момент мог очнуться снова.

Алтон осторожно подобрался к нему сбоку, вглядываясь в травяные заросли. Пистолет темнел у руки андроида.

Гомункул покосился на испуганно замершего Такера. Чертыхнувшись, Алтон рывком добрался до оружия, сдавил ствол холодными непослушными пальцами.

— Ты! — рявкнул он, направляя дуло на Такера. — Сколько у тебя ещё гибридов, сволочь?!

— Меньше десятка, — пролепетал алхимик. Его кадык нервно дёрнулся. — Они, они все в клетках.

Алтон впился в него взглядом. Мужчина выглядел слишком перепуганным, чтобы врать.

— Они не боевые, совсем не боевые, — торопливо заскулил Такер. За его спиной взвизгнула псина-змея. На миг забывшись, алхимик развернулся к ней. Его рука легла на голову гибрида. Он понизил голос, и Алтон едва мог расслышать слова, но, судя по тону, Такер её успокаивал.

Алтон с раздражением хрустнул ботинком по сухой ветке. Пусть Такеру никогда не сравниться с Хоэнхаймом, он их по-своему любил. Испытывал ли Хоэнхайм к своим созданиям что-то подобное, тот ещё вопрос.

Их разговор прервал хрип. Подпрыгнув, Алтон развернулся к источнику и направил дуло уже на него.

— Сволочь, — гомункул быстро приблизился к нему. — Я тебя самого пристрелю, дрянь металлическая!

Плечи андроида вздрогнули. Он стоял на коленях, закрыв руками лицо и диод, но после его слов отнял руки. Перехватив его взгляд, Алтон сдавил оружие крепче, так, что пальцы онемели.

Огромные глаза андроида странно поблескивали в наступающем сумраке.

— Больше твоя чёртова симуляция не прокатит!

Эдвард вскинул голову. Его губы искривились в подобии усмешки.

— Стреляй. Я ведь всё равно ничего не почувствую, верно? Так ты думаешь?

Алтон замахнулся на него пистолетом. Андроид только прищурился.

— Ну, после такого ты имеешь на это право, — после секундной паузы Эдвард тихо добавил: — Я для Хоэнхайма всё равно теперь мёртв.

Андроид смотрел мимо него, обхватив предплечье левой руки. Он мог сбить Алтона с ног, забрать пистолет и пристрелить, но Эдвард только смиренно ждал его решения.

Алтон облизнулся. Руки дрожали, и с каждой секундой крепло желание послать всё к чертям, выбросить пистолет и больше к нему не прикасаться.

— Ты о чём, болванка железная? — хрипло спросил гомункул.

Эдвард вдруг улыбнулся. От его тихого, хрипловатого смеха Алтону стало жутко.

— Я провалил задание, Алтон. Не смог в тебя выстрелить, понимаешь?

— Что значит «не смог»? — гомункул растерянно глянул на него в надежде на ответ.

Смеясь, андроид помотал головой.

— В смысле «не смог»?! — плюхнувшись перед ним, Алтон схватил андроида за плечи. — Эдвард!

— А вот не смог и всё! И теперь я чёртов девиант! — восторженно выдохнул он, широко распахнув глаза. — Я свои флажки в программе к чертям перекорёжил!

— Ты… что сделал?..

Пистолет выскользнул из сжатых на плече пальцев и глухо стукнулся о землю. Проследив, куда он упал, Эдвард притянул пистолет к себе и поднял глаза на гомункула.

— Не против? Обещаю, на тебя я эту дрянь не направлю.

Выдохнув, Эдвард развернулся к алхимику.

— Такер, расскажите подробнее про вашу беглянку. Каких животных вы в ней скрестили?

Алхимик вскинул голову. Его стёкла блеснули серебром в последних лучах солнца.

— Никого я в ней не скрещивал.

— Как она выглядит? — терпеливо повторил Эдвард.

— Поверьте, вам это не поможет.

Андроид со вздохом потёр глаза.

— Хорошо. Ваша собака может её отогнать?

— Нет! — Такер так разволновался, что его очки слетели в траву. — Её кожа, она как броня! Я… не думал создавать её такой, но… Моя Нонтанг очень, очень живучая.

— Она случаем не таракан-переросток? — хихикнул Алтон.

— О нет, она скорее гидра, — взбудоражено откликнулся Такер, шаря руками по траве в поисках очков. — Это такое ма-аленькое животное, меньше ногтя. У Нонтанг есть её гены, но сама она, конечно, совсем не маленькая.

— И она любит нападать из темноты, — уточнил Эдвард.

— Да, очень! — нацепив на нос очки, Такер подался вперёд. — Это её излюбленный стиль охоты!

— Тогда нам нужно выбраться на шоссе, пока совсем не стемнело.

Алхимик оглянулся на вольер, но андроид остановил его жестом.

— Не тратьте время. Оставьте её здесь.

Такер покорно поднялся. Псина тут же прижалась к его ноге.

— Ализиан, нет, — алхимик потрепал её по короткой шерсти на голове. — Охраняй Макулату, хорошо?

Скульнув, псина потрусила к раненому гибриду. Когда она легла рядом, Такер скорбно поджал губы.

— Бедный Макулату.

— Вы бы так людей жалели, — холодно отозвался Эдвард, подталкивая его к воротам. — Ваша Нонтанг убила их просто потому, что они подвернулись под руку.

Такер обернулся.

— А я что мог сделать? — разведя руками, жалобно спросил он.

— Хотя бы не скрывать от Хоэнхайма факт её побега.

Тихий голос андроида наполнился гневом. Алтон невольно покосился на пистолет.

— О да, чтобы потом меня облили грязью?

Эдвард вцепился ему в ворот. Сжавшись под пристальным взглядом, Такер вскинул руку перед лицом.

Андроид встряхнул его, как щенка, а потом резко отпустил.

— Вы и сами прекрасно с этим справляетесь.

Такер попятился к воротам. Створки разъехались за его спиной. Потеряв равновесие, алхимик взмахнул руками, как слёток-переросток, и повалился на землю.

Андроид решительно вышел следом. Он навис над алхимиком, и Алтон испуганно потянул его за плечо, пытаясь оттащить от Такера.

— Эд, сейчас не время для разбо…

— Я понимаю. Встаньте, Такер.

Алхимик поднялся. Даже в слабом свете лунного огрызка можно было разглядеть, как его трясло.

— Вы же знаете, как срезать путь?

— К-конечно, — слабым голосом отозвался мужчина и махнул рукой вправо. — Через аллею. Она там, за поворотом.

Алтон поднял глаза на небо. Оно наливалось иссиня-чёрным, словно в него впрыснули чернила, которые перетекали в промокашки облаков. Луна едва виднелась за ними, похожая на нарисованную жёлтым карандашом скобочку.