Вдалеке раздался скрип. Алтон рывком обернулся, но за полками было не разглядеть, кто заявился. Оставив в покое папку, гомункул прокрался вдоль стенки из книг и успел зацепиться взглядом за полы алого плаща.

— Припёрся, глянь, — процедил Алтон.

Тяжёлые шаги андроида раздались за дальним шкафом. На миг всё стихло, а потом Эдвард повернул обратно.

Переглянувшись с Ризой, гомункул метнулся влево, завернул к другому отсеку, но с размаху врезался на невысокую фигуру у самого конца шкафа и с шипением отскочил в сторону.

— Вот ты где.

Глаза андроида светились блуждающими огоньками. Кожа казалась бледной, как у призрака из дешёвых ужастиков, но от его рожи любой дух улетел бы с визгом в потусторонний мир: его лицо было слишком живым для существа с глазами разумного механизма, словно в одно тело сплавили две формы жизни.

Алтон сжался под его немигающим взглядом, облизнулся и попятился к полкам, но упёрся спиной в угол шкафа.

Ладонь легла на что-то прохладное и шероховатое, словно змеиная кожа. Папка. По ощущениям она тянула на целый том.

— Допустимое расстояние между нами — пятьсот метров, — андроид шагнул к нему. — Ты его превысил.

— Это в документах где-то прописано? — Алтон вытащил папку, перехватил её другой рукой. — Нет? Ну и отстань тогда.

Прислонившись к книжному шкафу, он раскрыл папку и украдкой покосился на андроида. Эдвард таращился на него непрерывно, то ли ожидая ответного шага, то ли перебирая доступные варианты действий.

— Так и будем тут торчать? — вдруг спросил андроид.

Алтон захлопнул папку. Взвесив её на руке, исподлобья глянул на механического мучителя.

— Шанс попадания процентов десять.

Прищурившись, гомункул швырнул в него папку. Эдвард увернулся. Папка со свистом врезалась в полку и шлёпнулась на пол.

— Я говорил, — подняв её, андроид бросил папку обратно, прямо гомункулу в руки.

У ближней полки послышались торопливые шаги. Алтон обернулся, прижав папку к груди. Риза зеркалила его позу, только её папка была тоньше.

— Я тут искал, — затараторил гомункул раньше, чем она успела открыть рот. — Вот, смотри, не оно?

— Я уже нашла.

— А, да? — Алтон повернулся к полке, вспоминая, откуда вытащил папку.

Пахло древесиной и смолой. Приятное сочетание, если бы не вездесущая пыль.

— Мы ведь официально ещё не знакомы? — раздался за спиной голос андроида. — Я Эдвард, андроид из лаборатории Централа.

— Старший лейтенант Хоукай.

Алтон покосился на них через плечо. От улыбки Ризы у него свело скулы. Нашла перед кем стараться!

— Ну вы ещё оближитесь тут, — Алтон пихнул папку наугад.

Нахмурившись, Риза шлепнула его тонким переплётом по руке. Алтон потёр запястье с обиженным шипением:

— Что? Он тебе никто, а ты с ним возишься!

— Это называется человеческое общение, — заложив руку за спину, заметил андроид. — Ты не знаком с таким термином?

Алтон выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

— Это просто, — андроид повернулся к нему диодом, который теперь полыхал синим. — Смотри, для начала нужно представиться и назвать свое имя.

— А кнопка под названием «заглохни» у тебя есть? — скрестив руки на груди, с неприязнью поинтересовался Алтон.

— Единственный способ меня выключить — это повредить центральный компонент, — Эдвард хлопнул себя по груди. — Однако он защищён внутренней бронёй, имитирующей ребра. Пробить голыми руками его не удастся.

В тишине над плечом гомункула раздались короткие и ритмичные звуки, словно кто-то грыз дерево.

Алтон обхватил себя за предплечья. Взгляд андроида проникал под кожу, выворачивая его наизнанку.

— По-твоему, я такой двинутый?

Андроид пощелкал пальцами по углу полки, медля с ответом.

— На данный момент, вероятность такого исхода событий составляет тридцать процентов. Я здесь для того, чтобы снизить процент этих вероятностей, — андроид пошёл вдоль полок, разглядывая содержимое, а потом повернул обратно. — Ты облегчишь выполнение задачи, если будешь сотрудничать.

Алтон фыркнул. Если Хоэнхайм хотел сотрудничества, мог бы прислать другого гомункула. Алтон проворчал бы, но стерпел. Лучше уж выслушивать пьяные россказни Вистана или лекции про «как подцепить девушку» от Солярис, чем сутками находиться рядом с механическим недоразумением.

Оттолкнувшись от полки, гомункул пристроился к Ризе и кивнул на её папку:

— Отнести?

— Да брось, она же лёгкая.

— Как знаешь, — пожал плечами Алтон и покосился на андроида. — Тут, кстати, люди реальные тяжести таскают. Не желаешь помочь?

— Я и помогаю, — с удивлением отозвался Эдвард. — Тебе.

Алтон закатил глаза:

— Во-первых, ты нихрена не помогаешь, а во-вторых я не…

Скрип двери заглушил его последние слова.

— Гомункулы — искусственные люди, — отозвался Эдвард, когда они вышли в коридор. — Это общеизвестный факт.

Хмыкнув, Алтон отвернулся. Хоть их и называли так, сами люди относились к гомункулам как к отдельному виду.

У кабинета Алтон заколебался. Проводив взглядом скрывшуюся за дверью Ризу, гомункул устроился на стуле. Фьюри может и забыл уже об их ссоре, но от одной мысли, что придётся ещё несколько часов сидеть под пристальным взглядом Огненного, в груди холодело.

Андроид прислонился к стене, разглядывая что-то на руке. Приглядевшись, Алтон различил в его руке жука. Мелкое нечто сучило лапками и усами с протестующим жужжанием, но Эдвард удерживая его двумя пальцами, поворачивая то так, то эдак. Перехватив взгляд гомункула, он раскрыл ладонь, позволяя жуку сняться с его руки. Жучара сложил крылья и с жужжанием шлепнулся Алтону на колено.

— Алё! — Алтон с возмущением стряхнул его на пол. Жук шмякнулся на спину и запрыгал на хитиновом панцире цвета бутылочного стекла. Подперев щёку кулаком, гомункул наблюдал, как он неровными скачками приближался к ножке стула.

— Возможно ты обрек его на гибель, — андроид с неодобрением покосился на Алтона из-под челки. — Насекомым нельзя долго лежать на спине.

Жучара коснулся ножки стула, рывком перебросил себя на брюхо и полез вверх. Он успел проползти половину пути, когда Алтон щелчком отправил его обратно, снова на спину.

— А ты что, жукам сочувствуешь? — Алтон закинул ногу на ногу, не давая насекомому забраться на ботинок.

— У меня нет такой программы.

— Ну и молчи. Я ж его не давлю.

Услышав щелчок двери, Алтон поднял голову. На пороге появился механик. Они оба настороженно замерли, пытаясь прочитать настроение друг друга, пока гомункул не хлопнул себя по лбу.

— А, точно, паззлы.

— Какие паззлы в рабочее время? — с удивлением спросил Эдвард.

Алтон соскользнул на пол.

— Такие. Твои братья меньшие.

Алтон нырнул в кабинет следом за Фьюри. Пахнуло табаком, причём свежим. Поморщившись, гомункул вернулся за их с механиком стол. Ну и команда: один дрыхнет по половине дня, тратя оставшуюся часть на звонки подружкам, второй превращает кабинет в одну большую курилку, третий таскает еду из столовой и жует вне перерыва, а Седой сутками читает все, что попадается на глаза, от газет до томов с научными работами!

Алтон фыркнул в сторону Хавока, который гонял во рту сигарету.

— Что, уже не дымишься? — Хавок сцепил руки в замок за головой.

— Не дымлюсь, но ещё тлею, — гомункул полез в верхний ящик стола, забитый мелками. В руку легла наполовину сточенная палочка.

Алтон сразу ощутил на себе взгляды команды Огненного. Только Рой не смотрел на гомункула, потому что подписывал документы. Да и зачем ему, если он может тоже самое делать?

Алтон кашлянул. Каждый раз вся пятёрка подчинённых наблюдала за бесплатным цирком под названием «алхимическое действо», а теперь к ним присоединился и андроид, который успел раздобыть стул и усесться напротив Фьюри.

Меловая палочка чиркнула по столу. Начертив самую основу, круг, Алтон вскинул голову. Все, кроме Ризы, пялились на него, совсем потеряв стыд.

Алтон опустил взгляд на круг — болванку, в которую можно загнать что угодно, от безобидной формулы восстановления предмета до стихиалий, способных снести целое здание или превратить его в пыль. Такой опытный алхимик, как Хоэнхайм, мог провернуть подобное в масштабах целого города. Алтону же едва хватало умений, чтобы починить мелкую вещь. Разрушение, вторая ступень в алхимии, не давалось ему до сих пор, и трещина на камне оставалась пределом его возможностей.