Любовь. На одно короткое мгновение все внутри Джастина вдруг как будто перевернулось. Нет-нет, не то чтобы он считал, что не способен понять столь нежное чувство. Просто знал, что ни одна женщина в мире не сможет полюбить его!

– А как же тогда ты? Что, если не любовь, заставило тебя превратиться в покорного раба этой леди?

Кривая улыбка на губах Гидеона подтвердила, что друг попал в точку.

Взгляд Джастина вновь устремился к женщине в самом конце бального зала. Да, он сразу заметил ее, но не только потому, что яркий, столь необычный для дам лондонского света огненно-рыжий цвет волос выделял ее из толпы. Гидеон оказался прав, с некоторым удивлением вынужден был признаться он. Знаменитая Недотрога вдобавок оказалась на голову выше большинства собравшихся дам, но, насколько он мог судить, ничуть не смущалась и не пыталась казаться ниже ростом. Джастин внезапно почувствовал невольное уважение к этой женщине. Надменно расправив плечи, она держалась так, словно гордилась собой, и, Бог свидетель, ей действительно было чем гордиться.

На ней было бальное платье из бледно-голубого атласа именно того оттенка, который по идее никак не должен был сочетаться с ее волосами цвета пламени... и, однако, как ни странно, прекрасно гармонировал с ними. Платье, туго облегая талию, пышными, мягкими складками спадало до самого пола, приоткрывая самые кончики элегантных туфелек. Фасон его ничуть не скрывал, скорее уж подчеркивал восхитительные линии полной, упругой груди. Джастин прищурился. Бог свидетель, он принадлежал именно к тому типу мужчин, которые восхищаются как раз пышногрудыми женщинами. Плечи девушки были неожиданно хрупкими, но достаточно хорошо развитыми, благодаря чему ее шея выглядела стройной и даже изящной... и на редкость женственной, добавил про себя Джастин, особенно в такие моменты, как сейчас, когда она грациозно склоняла голову набок. Целый водопад сверкающих кудрей пролился на одно молочно-белое плечо, растекшись по пышной груди.

Острое, неизведанное доселе желание вдруг пронзило Джастина с такой силой, что он закусил губу. Наверное, ее ноги имеют такую же восхитительную форму, как и все остальное, внезапно решил он. И попытался вообразить их – длинные, стройные и вместе с тем достаточно сильные... Представив, как они обовьются вокруг него, когда он ворвется в нее, Джастин мысленно застонал. Проклятие, как же он ответил тогда Гидеону? Он и вправду терпеть не мог рыжих, и всегда избегал девственниц, как чумы. Но эта женщина...

Он едва удержался, чтобы не броситься к ней. Спохватился в самый последний момент. И вдруг – впервые за весь вечер – поймал себя на том, что почти ненавидит эту женщину. До этой минуты он даже не видел ее лица, только профиль, да и то издалека, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать исходивший от нее соблазн. Нет, он нисколько не волновался, что она обманет его ожидания. Его утонченный вкус, даже привередливость и умение разбираться в женщинах были хорошо известны. Джастин никогда бы не польстился на какую-нибудь уродину, и Гидеон отлично это знал. Он с невольным удовлетворением отметил он про себя, что выиграть это пари будет для него не только честью, но и удовольствием. К тому же вряд ли это доставит ему много хлопот.

Гидеон моментально заметил довольное выражение его лица.

– Потрясающая женщина, не так ли?

Ответа не последовало. Впрочем, в этом не было особой нужды.

– Ну, – пробормотал Джастин, – по-моему, самое время отправить этих самодовольных щенков домой, к мамочке. – И вдруг он рассмеялся. – Будь я проклят! Думаю, беспокоиться не о чем. Ты только посмотри, как она спряталась за той колонной, – точь-в-точь испуганный кролик! А что это за девушка рядом с ней?

– По-моему... да, это Джорджиана Ларвуд.

– Неудивительно, что ее прозвали Недотрогой, вид у нее такой, словно она намерена всех их отвадить. Или не всех, а кого-то одного.

– Возможно, тебя, – с усмешкой бросил Гидеон.

– Вот уж это вряд ли, – промурлыкал Джастин. – Ну а теперь пожелай мне удачи, старина. – Допив шампанское, он поставил пустой бокал на поднос пробегавшего мимо лакея. – О... и, умоляю, не трудись заезжать завтра чуть свет, чтобы узнать подробности, договорились? Сдается мне, ночь будет долгой...

Гидеон, смущенно закашлявшись, поспешил взять с подноса еще один бокал шампанского.

– Ах, даже так! Узнаю руку мастера. Надо бы мне взять у тебя несколько уроков.

– Уверен, ты найдешь себе занятие поинтереснее. – Джастин начал потихоньку проталкиваться сквозь плотную толпу, с каждым шагом продвигаясь к рыжеволосой незнакомке. При этом, встретив кое-кого из знакомых, останавливался, чтобы перекинуться с ними парой слов. Одной из них оказалась и вдовствующая герцогиня Каррингтон.

Остановив Джастина, она цепким взглядом впилась в его лицо, и он в который раз поразился ее живому и выразительному лицу, что было удивительно, учитывая ее возраст.

– Джастин! – воскликнула она, протягивая ему руку. – Как приятно видеть вас снова!

Джастин поцеловал кончики ее пальцев.

– Мне тоже очень приятно, ваша светлость.

С губ старой женщины сорвался дребезжащий смешок.

– Что весьма странно – потому что, признаюсь, было время, когда я искренне считала вас отъявленным негодяем!

Джастин даже опешил от подобного признания.

– Что? Уж не хотите ли вы сказать, что больше так не считаете?

Сухонькие плечи старой герцогини затряслись от смеха.

– Да забудьте вы о своей ужасной репутации! Нет, мой мальчик, я не настолько слепа. Вообще-то, если честно, вы стали даже нравиться мне. Особенно в последние несколько лет.

– С признательностью возвращаю вам комплимент, ваша светлость. Вы мне тоже, – с искренней симпатией сказал Джастин.

– Избавьте меня от вашей лести, мой мальчик, – фыркнула вдовствующая герцогиня. – Приберегите ее для более молодых. Кстати, об этом – совсем недавно я говорила Себастьяну и Девон, что, по моему мнению, пришло время вам остепениться и поискать себе подходящую жену. Так что имейте в виду, если надумаете последовать моему совету, я к вашим услугам. Обожаю быть свахой!

Джастин тихонько рассмеялся.

– Да уж, похоже, это вам по душе.

Герцогиня положила руки на набалдашник своей трости.

– Еще как по душе, – заявила она. Глаза у нее сияли, как у молоденькой девушки. – Помню, как-то раз я сказала вашему брату, что пора бы ему жениться. И посмотрите сами, какой великолепный результат!

Джастину невольно вспомнился Себастьян, вот уже несколько лет наслаждающийся супружеским счастьем. Конечно, в том, что Девон вошла в его жизнь, чувствовался несомненный перст судьбы, подумал он, и, однако, нельзя было отрицать тот факт, что в свое время герцогиня немало способствовала тому, чтобы соединить супружескими узами эту пару, когда Себастьян уже отчаялся завоевать руку и сердце своей возлюбленной.

– Итак, – продолжала герцогиня, величественно взмахнув тростью, – если в моих услугах возникнет нужда, мой мальчик, помните, вам достаточно только слово сказать, и я все устрою!

Джастин с трудом подавил смешок. Пытаясь убедить собеседника, герцогиня действовала не столько словами, сколько своей знаменитой тростью. Каждая ее фраза сопровождалась взмахом или тычком внушительной трости, сильно смахивавшей на увесистую дубинку, и помоги Бог тому несчастному, кто, зазевавшись, оказывался у нее на пути, особенно в момент жаркого спора.

– Уверяю вас, ваша светлость, если до этого когда-нибудь дойдет, вы окажетесь первой, кому я сообщу о своих намерениях.

– Чудесно! – просияла она.

Перед тем как отойти, Джастин отвесил герцогине почтительный поклон. А выпрямившись, успел перехватить насмешливый взгляд Гидеона, который отсалютовал ему бокалом. Джастин улыбнулся про себя. Теперь он мог видеть только спину Недотроги. Однако же она оставалась на прежнем месте. Что ж, очень скоро он увидит ее лицо. Легкий трепет нетерпения пробежал по его спине. Еще несколько шагов, и вот он уже рядом с ней. Джастин коротко кивнул ее приятельнице, но его внимательный взгляд был прикован к ней. И вот она наконец обернулась – та, кого все вокруг именовали не иначе, как Недотрогой. Подсознательно он еще успел отметить про себя, что для женщины она что-то уж слишком велика... и тут его как будто кольнуло... «Какое удивительное сходство», – мелькнуло у него в голове.