Арабелла презрительно фыркнула:

– И на этом спасибо! Мне, знаешь ли, сразу как-то легче стало. Впрочем... как же я сразу не догадалась? Естественно, ты не знал, что речь идет обо мне! Ну конечно, столь привлекательный мужчина вряд ли унизился бы до того, чтобы показаться рядом с таким ничтожеством...

– Я вовсе не это хотел сказать, и ты это прекрасно знаешь!

– Хочешь убедить меня, что ты не такой негодяй, каким я тебя считала, Джастин? Не стоит, тебе вряд ли это удастся!

Он поджал губы.

– Мне это известно. Тем не менее...

Не слушая его, Арабелла резко повернулась и направилась к двери.

Она была уже у самого выхода, когда его руки тяжело легли ей на плечи.

Арабелла, вздрогнув, упрямо вскинула голову.

– Пусти меня, – бесцветным голосом проговорила она. – Я должна переодеться к обеду.

Губы Джастина превратились в тонкую белую полоску. Впрочем, как и у Арабеллы.

– С этим можно подождать.

– Нет, нельзя. Хочу напомнить тебе, что сегодня тетя Грейс и дядя Джозеф ждут нас у себя.

Он молча выругался сквозь зубы.

– Проклятие, Арабелла! Мы никуда не поедем, пока не выясним это недоразумение!

– Мы уже все выяснили! – ожесточенно крикнула она. – И я не собираюсь огорчать своих близких, оставшись дома, когда они меня ждут! А если ты откажешься поехать со мной, что ж, воля твоя! Тогда я поеду без тебя! В любом случае этот разговор может подождать.

Руки его упали. Она не знала, что он подумал. Сказать по правде, сейчас ее это нисколько не волновало. Расправив плечи и надменно вскинув подбородок, Арабелла с непроницаемым лицом проплыла мимо Джастина к двери.

Атмосферу, царившую в экипаже, иначе как предгрозовой трудно было назвать. Арабелла, забившись в угол обитого бархатом сиденья, хранила упорное молчание. Джастин сидел напротив с каменным лицом. Но как они ни пытались избежать этого, взгляды их то и дело встречались. Однако оба они не делали попытки начать разговор.

Наконец карета резко остановилась возле городского особняка, где жили тетя Грейс и дядя Джозеф. И тут Арабелла внезапно спохватилась, что Джастин так и не рассказал ей ту новость, о которой шла речь. Вздохнув, Арабелла закусила губу. Если Джастин надеется, что она станет его расспрашивать, пусть выкинет это из головы, решила она.

Каким-то чудом им обоим удалось сохранить невозмутимый вид и приветствовать ее родных, ничем не давая им понять, что между ними что-то произошло.

Тетя Грейс радостно сжала руки Арабеллы, она расплылась в улыбке, на щеках ее сразу же появились две лукавые ямочки.

– А у меня для тебя сюрприз, дорогая! – весело объявила она.

Арабелла с трудом заставила себя улыбнуться.

– Правда, тетя?

Сияя от радости, тетя Грейс молча взяла племянницу за руку и потащила ее за собой в гостиную. При виде их сидевшая там пара одновременным движением поднялась с дивана, и Арабелла приросла к месту. Взгляд ее перебегал с тонкой фигуры светловолосой изящной женщины к рослому рыжеволосому мужчине и обратно...

Она растерянно заморгала, потом потрясла головой, словно не веря собственным глазам. Рот у нее приоткрылся, губы жалобно задрожали.

– Мама... – едва слышно выдохнула она. – Папа...

И в следующее мгновение Арабелла разразилась слезами.

Но плакала она явно не от счастья, угрюмо подумал вошедший вслед за ней Джастин. Да, это не были слезы радости. Скорее уж его жена плакала от того, что чувствовала себя обманутой... Преданной...

Обед прошел довольно-таки натянуто. Родители Арабеллы держались вежливо, но довольно сдержанно. От внимания Джастина не ускользнуло, как взгляды их обоих то и дело устремлялись к дочери. Арабелла сидела между ними. Лицо ее было бледно, в глазах до сих пор блестели слезы. Забывшись, она то и дело закусывала губу, словно боялась, что не выдержит и расплачется. Первое время Грейс, по своему обыкновению, весело щебетала, стараясь смягчить возникшее за столом напряжение, но разговор не клеился. Наконец, потеряв всякую надежду, она сдалась и теперь тоже сидела, погрузившись в угрюмое молчание.

Похоже, ни для кого из присутствующих не было тайной, что Арабелла несчастна. Джастин был уверен, что это конец, потому что хуже, чем есть, быть просто не может.

Но как выяснилось, он ошибался.

Покончив наконец с обедом, они перешли в гостиную. Арабелла уселась в кресло у камина, стоявшее рядом с диваном, на котором устроились ее родители. Джастин решительно откашлялся. Иногда прямой путь – самый короткий, решил он. К тому же для чего оттягивать неизбежное?

Он повернулся к родителям Арабеллы, поскольку все, что он намеревался сказать, касалось в первую очередь их.

– Мистер и миссис Темплтон, мне кажется, у вас до сих пор остаются некоторые сомнения, – с обезоруживающей улыбкой начал он, хотя на душе у него кошки скребли. – Я думаю, будет лучше, если мы с вами откровенно все обсудим.

Дэниел Темплтон, по-видимому, тоже решил не тратить времени зря.

– Что ж, очень хорошо, – нахмурив кустистые рыжие брови, объявил он. – Начну с того, что новость о скоропалительной свадьбе Арабеллы стала для нас громом с ясного неба. Будь мы здесь, мы с ее матерью вряд ли согласились бы на этот брак.

Теперь даже у тетушки Грейс стало такое выражение лица, словно она вот-вот расплачется. Бог свидетель, с отчаянием подумала она, этот торжественный вечер, которого она ждала с таким нетерпением, того и гляди, обернется катастрофой.

Джозеф, заметив это, бросился жене на выручку.

– Ну-ну, не торопись, Дэниел, – накрыв руку жены своей, примирительно пророкотал он. – Учитывая все обстоятельства, мы с Грейс сделали то единственное, что еще можно было сделать, – ощетинился он, видимо, вспомнив, как было дело. – Вы и до этого часто оставляли Арабеллу на наше попечение и никогда еще не ставили под сомнение правильность наших решений.

– Да, но до сих пор у нас для этого не было никаких оснований. Но, клянусь Богом, Джозеф, вообрази наше отчаяние и ужас, когда мы с Кэтрин узнали, что Арабелла была вынуждена дать согласие на брак с этим... – Он замялся. Взгляд отца Арабеллы обратился к Джастину.

Тот, понял его без слов, невесело усмехнулся.

– Что ж, давайте! Не стесняйтесь! – с горечью бросил он. – Вряд ли вам удастся задеть мои чувства.

– Ладно, будь по-вашему, коль вы настаиваете. Итак, мы были потрясены, узнав, что наша дочь стала женой человека подобного сорта. – Губы Дэниела скривились от отвращения. – Нет нужды говорить, что нам хорошо известна ваша скандальная репутация, сэр!

– Именно поэтому мы бросили все и немедленно вернулись домой, – вставила Кэтрин.

– И что же мы обнаружили? – продолжал Дэниел, – Я знаю свою дочь, сэр. И несмотря на то что она нам писала, ее вряд ли назовешь счастливой. Достаточно только на нее посмотреть!

Глаза всех в комнате разом обратились к Арабелле.

Сердце у Джастина заныло. Арабелла молча сидела, опустив глаза, губы у нее дрожали. Он заметил, как она судорожно сглотнула... как побелевшими пальцами стала мять подол своего платья...

Внезапно он почувствовал себя так, словно его ударили в солнечное сплетение. Судорога сжала его горло... Джастину показалось, что ему не хватает воздуха. Ему было нестерпимо больно видеть ее такой. Да что там – для него это было хуже самой мучительной пытки! Бог свидетель, он не рассчитывал... не мог рассчитывать, что она встанет на его защиту! Но если бы она хоть слово произнесла...

– Должен сказать откровенно, сэр, я считаю, что вы просто воспользовались неопытностью невинной молодой девушки, – загремел Дэниел. – Мы с ее матерью обсудили это между собой и решили, что на этот счет не может быть двух мнений. Арабелла еще не достигла совершеннолетия. И мы не давали согласия на этот брак. Поэтому я считаю, что у нас есть все основания требовать, чтобы он был аннулирован!

С губ Джастина сорвалось проклятие.

Грейс испуганно ахнула. Даже на лице Кэтрин отразился ужас. Джозеф, заметив это, метнул в сторону зятя короткий предупреждающий взгляд.