Матвей приехал в родную деревню из города, где уж пять лет как работал на кожевенном заводе. А в этот год батя попросил крышу поправить помочь, да и крыльцо расшаталось. Вот он и приехал, а тут и в поле работы полно, сенокос. Как сельчанам не помочь? Там и встретил Елену. Он помнил её девчушкой босоногой, а теперь выросла, похорошела и уж овдовела в свои двадцать с небольшим.

Отец сказал, что живёт она со старым свёкром. Свекровь тоже за сыном вслед ушла. Не выдержало сердце горя такого. И Елена не бросила старика, ухаживает за ним, за домом смотрит. На посиделки да гулянки не ходит, совсем махнула на себя рукой девка.

А желающих на Матвея в селе много было. Да только с Сашкой Емелиной никто тягаться не мог. Она спуску никому не давала. И как завидит Матвея где – тут как тут.

– Отчего не прогуляешься со мной, сокол ясный? – ворковала она ему при встрече.

– Ну что ж, пойдём прогуляемся, коли охота есть, – отвечал ей Матвей, да так и прошёлся с ней пару раз по селу.

А уж слухи-то и разлетелись по округе, что они, мол, жених и невеста.

Но в этот раз Елена одна в поле задержалась, а Матвей дождался её и предложил проводить. До села дошли, а до дома идти она отказалась. Не хотела слухов да пересудов людских. И разошлись в разные стороны. Матвей лишь сказал на прощание:

– Ну до встречи, Елена прекрасная!

Но она не ответила ничего. А на улице догоняет её Сашка Емелина, в цветастом сарафане, с бантом в рыжих кудрях, и говорит:

– Ты у меня жениха не отбивай. Он вот-вот сватов зашлёт, а ты под ногами путаешься.

Посмотрела Елена на неё жалостливо, да и скрылась за воротами. Не нужен ей чужой жених. А сердцу-то не прикажешь. Мил да люб он ей был: настоящий русский богатырь, волосы русые, глаза тёмные, как омуты, борода окладистая. Но Сашка красивее её, Елены, моложе, да и замужем не была.

А тут и свёкор расхворался совсем. Кашель одолел его, пришлось лечить, растирать гусиным жиром, малиной поить да на сквозняки не пускать. И не до работы ей вовсе, со двора никуда не показывалась, разве что к родителям иногда бегом сбегает, чтобы проведать.

А Сашка взялась за Матвея основательно. Подкараулила его как-то в берёзовой роще и давай уговаривать домой к нему сходить. Мол, её батя просил что-то важное сказать его отцу.

– Ну так ты и иди, – сказал ей Матвей. – А мне недосуг, я хворост собираю.

– Да как же я одна, девица, в мужицкую хату пойду? Что обо мне люди скажут? – возмутилась Сашка, а сама зашла в озерцо и сарафан выше колен задрала: полюбуйся, мол, Матвей на мою красоту. А потом и вовсе в воду упала, поскользнулась ненароком.

Помог он ей на берег выйти. Кофта тонкая, батистовая к телу прилипла, юбка тоже обхватила бёдра молодки, аж вся прелесть на виду. И смотрит на него лукаво, и хохочет задиристо.

Но Матвей развернулся и ушёл, крикнул лишь:

– Домой иди, Александра. Застудишься в мокром-то.

А через день предпринял решительный шаг. Начистил до блеска свои сапоги, надел новую косоворотку, брюки, купленные в городе в торговой палате. Отец посмотрел на него и спросил:

– Куда это ты, как купец на ярмарку, собрался?

– К Елениным родителям пойду, хочу её сосватать. Мне скоро в город ехать, а без неё и жизнь не мила.

Старый отец усмехнулся в усы, но перечить не стал. Лучше уж Елена, чем эта вертихвостка Сашка, которой и восемнадцати ещё нет, а сыну уж под тридцать. Посерьёзней жену надо выбирать, не мальчик поди. В общем, дал он своё добро.

Идёт Матвей по деревне, обдумывает, что и как скажет родителям, как объясняться будет, а тут и Елена его окликает:

– Ты куда это, Матвей?

Он скрывать не стал: так, мол, и так, хочу посвататься, иду к твоим.

– А меня спросить забыл? – зарделась Елена.

– Так не вижу я тебя вовсе. Ты всё в дому прячешься, на улицу глаз не кажешь.

– Зато другим удача выпадает с тобой встречаться. А мне и некогда совсем.

– Так мне никто другой и не нужен. Только ты и мила. – Обнял он её за плечи, заглянул в глаза и сказал серьёзно: – В город мне скоро возвращаться. Поедешь со мной? Свадьбу сыграем и…

Но он не договорил. Прямо на полуслове его Сашка Емелина прервала:

– Всё ж-таки перешла мне дорожку! А я и смотрю, Матвеюшка, куда ж это ты запропастился? И глаз не кажешь. Другую зазнобу завёл?

Матвей хотел было сказать что-то, но Сашке палец в рот не клади. Она повернула к Елене своё холёное лицо и злобно произнесла:

– А ты, вдовушка чёрная, одного угробила меньше чем за год, за этого принялась?!

– Сашка, придержи язык! – прикрикнул на неё Матвей. – Зачем хочешь казаться хуже, чем ты есть?

– Да плевала я на твои разговоры, – бушевала Александра, подбоченясь. – Небось, когда любовь пытался со мной закрутить, таких моралей не читал. Да только не вышло у тебя ничего! Вот и ухватился за что попроще. Ну да лежалый товар тебе больше к лицу.

– Так он потому и лежалый, что цены высокой, – не отступал Матвей. – А тот, что грош за погляд, завсегда по рукам ходить будет.

– Да ты и гроша не дал, а посмотреть-то было на что, а, Матвей? Видела я, как скулы свело тогда, на озере…

Матвей рванулся было к разговорчивой Сашке, сжав кулаки, но Елена мягко остановила его, приклонила голову на плечо и сказала:

– На беду ли тебе, Александра, на радость ли твоим ухажёрам: мы вот пожениться решили с Матвеем. Сосватал он меня. Опоздала ты, девка.

Матвей прижал её к себе крепко, а глаза-омуты аж засветились радостными искрами.

Александра так и опешила. Ей хотелось скандала, обидных слов. Хотелось сокрушить чужое счастье в угоду своей прихоти. Но добрых слов у неё не нашлось, а постыдные выкрики разбивались, как бушующая волна о каменную скалу презрения.

Она видела жалостливую усмешку в глазах Елены и полный недружелюбия и осуждения взгляд Матвея. И, наконец, развернулась, и побежала прочь в слезах и рыданиях, поняв всю безнадёжность своих стараний.

Матвей женился на Елене, свадьбу играли всем селом, только Сашка Емелина на глаза никому не показывалась. Гордыня да стыд заели.

Шеба приняла меня сразу. Тогда я ещё не знал, что собаку, чтобы выстроить с ней правильные отношения, надо забирать в возрасте двух месяцев. Поэтому не удивился, что, прожив первые пять месяцев в другой семье с людьми и собаками и впервые попав в нашу квартиру, она с наступлением ночи легла возле моей кровати и спокойно заснула. Собака встретила своего человека. Для неё общение со мной было естественным и органичным. А вот мне предстояло сделать ещё немало открытий.

Одним из таких открытий стало взаимодействие между человеком и собакой. Произошло это совершенно случайно. Я посмотрел Шебе в глаза, и в этот момент мне почему-то захотелось, чтобы она перешла на другое место. Собака встала и ушла в тот самый угол комнаты, о котором я подумал. Поначалу это показалось совпадением. Но впоследствии узнал, что для псовых это вполне привычный способ общения.

Позднее, когда были отработаны команды по послушанию, мы не раз показывали такой фокус. По моему взгляду Шеба садилась, ложилась, вставала или подходила ко мне. И хотя я не подавал команд и не делал никаких жестов, она не ошибалась. Так я впервые прикоснулся к той инстинктивной части человека, с которой мы, казалось бы, давно утратили связь.

«Но при чём здесь люди, – спросите вы, – и какое это имеет отношение к человеческому лидерству?» Не спешите, сейчас объясню.

Двадцать пять лет назад директор небольшой фирмы организовал в Ярославле «Менеджер-клуб» – клуб руководителей, в который вошли управленцы из разных сфер: промышленники, банкиры, торговцы, страховщики… Являясь издателем и главным редактором частной областной деловой газеты, он не мог сравниться со многими участниками клуба ни по количеству сотрудников, работающих в организации, ни по масштабам бизнеса. Некоторые из них были старше президента клуба и возглавляли свои предприятия ещё с советских времён. В дальнейшем он получил диплом школы бизнеса, преподавал там менеджмент, трижды стал лауреатом рейтинга «Топ-1000 менеджеров России» по версии Ассоциации менеджеров России. Но не это позволило ему оставаться президентом. Влиять на людей, которые никак от тебя не зависят и к тому же богаче, умнее и сильнее тебя, может только лидер. А в данном случае, когда речь идёт о сообществе лидеров, – металидер. И когда в 2009 году «Менеджер-клуб» совместно с Ассоциацией менеджеров России организовал Конфедерацию деловых сообществ, в которую вошли региональные и общенациональные деловые клубы и ассоциации, президента избрали её секретарём. Сначала – на год, потом – на четыре, а затем бессрочно.