Она подползла ко входу, пытаясь понять, что происходит. Похоже, авангард неудачно решил занять позиции в этих постройках. Они угодили в ловушку. Теперь этих праведников теснили паукообразные существа, внезапно выкапываясь из-под земли. Ещё трепыхающуюся добычу некроарахниды плели в кокон как будущую пищу для плотоядных личинок. Трупы же оттаскивали к полям, проеденным оранжевой чумой, к павшему некрополю. Там их поднимут на ноги как нежить. Её бог был прав, перед смертью все едины.
Внезапный приступ тошноты заставил её прильнуть к углу строения. Гной был и внутри неё. Похоже, и она скоро станет живым трупом. На коже проступали язвы, и она не чувствовала от них боли. Всё тело бросало в жар, ещё немного - и она потеряет сознание. На грани обморока она вдруг ощутила странный звон, мгновенно прояснивший её взгляд. К ней направлялась фигура, как-то странно и неестественно волоча ноги. В шее тролля торчал топор, кровавый след обагрил рваный порез, теперь кровь медленно сочилась вниз по его одежде, загустев. Создание той самой плети, живой труп, который разорвёт её на куски. Кхелтрикс сумела лишь отползти к противоположной стене, на большее у неё не было сил. Значит, она умрёт так. Смиренно вздохнув, она наблюдала, как он приближается. Но в дверном проёме её поверженный противник остановился, как вкопанный. Он упал на колени, от чего голова перевесилась вперёд, и замер в таком положении. А затем она услышала едва различимый стук камней и вздрогнула, всеми силами фокусируя зрение на полу. Осколки изумрудного камня, обагрённые кровью, сыпались из тела. Кхелтрикс встрепенулась и стала ловить их, словно одержимая, двигаясь каким-то чудом. Руки дрожали и не слушались, тело угрожало завалиться на бок, но она продолжала держать его, практически затаив дыхание, лишь делая изредка отрывистые вдохи и выдохи. Она собрала всё, что было, и откинулась к стене, с надеждой глядя в свои ладони. Он должен был сказать ей что-то, должен был. На её глазах выступили слёзы из-за того, что ничего не происходило. Она чувствовала, как задыхается, больше не в силах сражаться с рыданиями и отчаянием. Болезнь горела пламенем в теле, забирая её из мира живых, обращая в навеки проклятый живой труп. Она упала набок, отрывисто кашляя, отвернувшись в промёрзшую кладку, а осколки их её рук высыпались на пол. Глаза заволокла тьма, унося её куда-то вдаль и отбирая оставшиеся силы сопротивляться.
Кругом была лишь темнота. Убаюкивающая темнота. Она видела вспышки, мелькающие в стороне, словно светлячки. Ей казалось, что она движется куда-то. Медленно, неумело, каждый шаг её безвольного тела даровал ей агонию, язвы жгло.
- Моя кровь, - различила она среди мутных звуков яростный шёпот своего бога. - Мой дар, взятый вами самовольно. Но за всё нужно платить. И вы заплатите!
Медленно вращающийся огонёк, напоминающий каплю, летающий ближе прочих, внезапно рывком ушёл в сторону, приближаясь к земле. Огоньки дрогнули, словно её тело потеряло равновесие.
- Не бойся смерти, Кхелтрикс, - завораживающе прошептал он. - В ней ты обретёшь свою истинную суть. Но бойся ледяной смерти, что поработит тебя.
Снег белел перед её глазами, разъедая окружающую тьму. Она видела силуэты троллей, уходящих вдаль, в этой бесконечной пустыне. Она чувствовала леденящий холод, окружающий её, пробирающийся сквозь раны, до самых костей. Он подчинит её себе, он заберёт её.
- Кхелтрикс, - услышала она голос позади себя и вздрогнула. Столь тёплый, столь знакомый, столь родной. Она повернулась к своему отцу. Тот казался тёмным силуэтом на фоне объявшего его сияния. Он протянул ей руку, и она вложила в неё свою ладонь. Прикосновение обожгло холодом, но затем сквозь него просочилось родное тепло. На её глазах проступили слёзы, а боль и прочие ощущения отступали. Лишь тепло от единения с теми, кого давно уже не было в живых. Тени отступали в нарастающем свечении, и она растворялась в них вместе с отцом.
- Наши лоа слишком слабы, - сокрушался Малакк в адрес верховных жрецов. - Почему их благословения не работают? Почему мы выглядим столь немощными перед армией живых трупов? Нам нужна помощь наших богов! Почему они отвернулись от нас?
- Наши боги слабы, - ответил жрец Кетц"лун. - Мы все видим, что они слабеют. И их сила угасает вместе с ними.
- Пусть отдадут её нам! - воскликнул в запале Малакк, подавшись вперёд.
- Они посчитают неразумным отдавать такую мощь в руки смертных, - отметил Саландран. - Они не согласятся на это.
Размеренный тон верховного служителя Шшератуса нисколько не успокаивал ледяного короля.
- Значит мы возьмём их силу сами! - проревел он. - Заберём и обрушим на всё живое и мёртвое! А затем и силу прочих богов! Пока не станем единственными богами этого мира!
- Пора бы тебе проснуться.
Как странно прозвучала эта фраза. В ней проскальзывала забота? Кхелтрикс разлепила глаза, всё ещё чувствуя отголоски усталости. Седые холмы, всё то же дерево. Она не помнила, как добралась сюда. Может он сделал это за неё? И теперь снова сидел поблизости в облике фурболга у костра. Она приподнялась, пытаясь унять гудящую боль в голове, и приняла сидячую позу. На этот раз её одеяние изменилось. Багрово-древесное исчезло, теперь её тело покрывали полосы тёмной ткани, открывая большие участки тела. Он решил сгубить её? Что ж, это было вполне объяснимо.
- Я слишком слаба для тебя, - она покорно опустила голову перед ним, словно готовясь к её отсечению.
- Ты представляешь для меня некоторый интерес, - усмехнулся он. - Твоя способность выживать и тяга к борьбе свойственны немногим представителям твоего рода. Потому я и выбрал тебя, чтобы создать свою армию здесь. Но, похоже, у меня ничего не вышло. Драккари оказались слишком самоуверенны.
Она с интересом наблюдала за ним, а затем прислонилась к коре.
- И что мы будем делать дальше? - прошептала она, готовая пойти на всё, чтобы оправдать его выбор.
- Поможем остановить драккари. Если сила их богов попадёт в руки Плети, последствия будут непредсказуемы. Мои войны не удержат такого напора. Придётся сделать ставку на тех, на кого я и не рассчитывал. И помни, что теперь ты - желанная добыча для них. Они пойдут на всё, чтобы изловить тебя и получить мою силу, хотя бы часть её. Будь осторожна.
