— Тогда какой что это за монстры!?! — удивился полковник.

— Мне кажется это что-то вроде главных калибров крейсеров, — ответил штабист и тут же испуганно пригнулся. Бахнуло где-то совсем близко, офицеров осыпало пылью и бетонной крошкой.

Дальше началась неизбежная суматоха. Командующий первым делом хотел понять, что происходит, и как, и где организовать линию обороны, так как враг без сомнения вскоре будет должен атаковать. Со всех сторон неслись противоречивые доклады, одно было можно сказать точно, морозовские не жалеют снарядов и бомбят все подряд от фронта до тылов. При этом пушки бьют довольно эффективно, как будто кто-то корректирует их огонь. Нет, они, конечно, мажут, но подозрительно быстро исправляются. Хотя, возможно, это просто фантазии перепугавшихся офицеров.

И все же огонь оказался невероятно эффективным, в первые часы «бог войны» добил остатки бронетехники, транспорт, уничтожил почти всю артиллерию и разбомбил крупные скопления живой силы. Самое обидное, что пострадали наиболее боеспособные части, готовящиеся к штурму укреплений врага. Под страшным огнем монструозных гаубиц пехота оказалась беззащитной. Конечно, офицеры смогли довольно быстро рассредоточить личный состав и потери стали заметно меньше, однако до того жертвы превысили все разумные пределы.

Теперь об атаке и речи быть не могло, выдержать бы натиск берсерков Чибиса и головорезов Григория Холода. Тем более враг оперативно перенес огонь на тылы и разбомбил с таким трудом доставленные запасы топлива, боеприпасов и снаряжения. С учетом потери двух третей подвижного состава высокомобильная армия Елецких превратилась в практически неподвижную мишень. Черт у солдат даже лыж не было, а передвигаться по этим суровым краям пешком просто невозможно!

В первые минуты бомбардировок погибали и опытные ветераны, и зеленые салаги. Однако позже обстрелянные бойцы первыми сориентировались, где и как укрыться, а вот новобранцы Аргайлов и рекруты Елецких, принятые совсем недавно на службу, гибли пачками. Тем не менее знаменитая дружина не унывала, а правильно рассредоточившись ждала врага. Кое где удалось поставить магические щиты, пусть нестабильные в аномалии, но все же сохранят немало жизней.

Воронки от снарядов, уцелевшие блиндажи, просто щели в мерзлой земле, послужили убежищем для терпеливых вояк. Сомкнув зубы, они ждали возможности отомстить пока недосягаемым врагам. Когда Чибис и Холод бросят своих бойцов на штурм, появится шанс расквитаться за погибших товарищей. В драке кость в кость элита князя Елецкого стоит троекратного количества обычных воинов, коварные твари заплатят за свое вероломство!

Полковник Злобин постепенно восстановил нити управления и подтвердил, принятые самостоятельно, решения командиров отдельных подразделений. Войско готовилось встретить гостей, теперь уже не спонтанно, а организованно! Распределили зоны ответственности, выбрали и укрепили опорные точки, перегруппировали резервы, наладили связь. Все замерли в тревожном ожидании…

Однако шли часы, а враг продолжал методично долбить все вокруг и, хотя потери были уже не так велики, как в первые минуты, но все же гибли солдаты, сгорали в огне боеприпасы и ценное снаряжение. Штаб понимал, что долго так продолжаться не может, только вот что закончится вперед: снаряды или терпение клановой армии? Злобин, как опытный командир, заранее стал прорабатывать возможные пути решения создавшейся ситуации.

Во-первых, разведка ушла на фланги, чтобы понять есть ли там возможность укрыться от артобстрела. Во-вторых, подразделения, окопавшиеся на переднем крае, попробовали прощупать оборону противника в лоб. В-третьих, специальное ремонтно-строительное подразделение стало расчищать дорогу от передовой до тылов, чтобы иметь возможность отступить. Однако все эти меры ни к чему путному не привели.

Разведка с востока доложила о лесе полном коренных и их шаманов, из сотни опытных лазутчиков назад вернулся едва ли взвод, что говорило о высокой плотности вражеских патрулей. Идти в аномалию при таких условиях слишком безрассудно, но с запада вообще никто не вернулся. Сотня лучших пластунов, ушедшая на миссию группами по пять человек, исчезла без выстрелов, взрывов или каких-либо других сигналов схватки. Жуть!

Передний край прощупывали боевыми группами численностью от взвода до полуроты. Офицеры, потеряв до половины личного состава, доложили о невероятно сильном заслоне, с огромным количеством пушек и пулеметов на километр фронта. Оставалось только отступить, но это самый крайний вариант, Злобин не решался свести на нет все усилия прошедших недель. Трудно оставить с таким трудом завоеванные позиции. Тем более, как оказалось, плотность артиллерийского огня такова, что отход обернется огромными потерями…

— Господа, нужно решать, что делать, — Злобин, так и не приняв окончательное решение, обратился за советом к коллегам.

— Если начнем обходной маневр с востока, то увязнем в противостоянии с коренными, в лесах они нам устроят такую карусель, что все маневры окажутся бесполезными, — высказался глава пятнадцатитысячного корпуса, прибывшего из княжьих владений.

— На западе еще хуже, там все закрыто неизвестной магией, скорее всего это «Вьюга», — поделился сведениями один из командиров.

— Но если Повелитель Зверей с западной стороны, то что мешает нам предпринять попытку маневра на востоке? — тут же прикинул глава штаба.

— Как я уже говорил, там слишком много коренных, они задержат любую нашу инициативу, потеряем темп, фактор неожиданности и получим контрмеры. В конце концов, граф Окинава может успеть переехать на ту сторону и применить свою магию, — ответил вновь прибывший, он явно был впечатлен умелыми действиями людей Бомбогора.

— Тогда остается ударить в лоб или отойти назад, — как умелый модератор подвел промежуточный итог Злобин. Сам он никогда не числился гениальным полководцем, но было за ним умение собрать команду, выбрать лучшее решение и настойчиво, планомерно его исполнить. Тоже талант, не всем дано!

— Атака в лоб обречена на провал. Вражеская артиллерия почти полностью уничтожила наши батареи, разгромила оба бронетанковых корпуса и сильно проредила штурмовые батальоны. Люди пойдут в наступление на укрепленные позиции без средств поддержки, — нарисовал довольно унылую и слишком очевидную картину штабист.

— Отступать? — взял слово немного испуганный произошедшим офицер клана Аргайл, — В тылу интенсивность огня еще сильнее, и она будет нарастать если мы бросимся бежать, потери будут невероятные!

— Хмм… а если попробовать поэтапно выводить людей? Например ночью, — предложил молоденький офицер, — Наши силы по-прежнему будут держать линию обороны, но части потихоньку начнут выходить из зоны действия вражеской артиллерии.

— Да, только пока мы будем осторожничать, пушки врага похоронят еще треть солдат, — скептически ответил Злобин, хотя из всех предложенных вариантов, этот был более или менее выполним.

Ситуацию нужно было срочно как-то решать, но командиры армии Елецкого никак не могли выработать окончательный план действий, забывая, что утрата инициативы в бою равносильна поражению!

Лес наполнили букашки, именно так я, сидящий в центре аномалии, ощущал разведчиков князя. Позволил им пройти несколько сотен метров по удивительно спокойной, как будто вымершей чаще. Хотя почему как будто? Все живое, уловив смертельное дыхание «Вьюги», уже давно покинуло эти места, потоки магии, закрученные моей волей, корежили реальность, даже вассалы Елецкого должны были инстинктивно почувствовать опасность, но долг гнал их вперед.

Выдох! И десятки изломанных фигур падают на снег. Страшное ощущение всемогущества, здесь и сейчас я сильнее любого из ныне живущих на земле. Но не стоит увлекаться, надо не прозевать момент, победу в этот раз за счет аномалии не вытянуть, враг учел ошибки Чекана и подставляться не станет. Совершить обманный маневр, обход небольшими силами — еще куда не шло, но основная масса войск будет оперировать как можно дальше от моих плетей.