Дядя Толя крякнул, устраиваясь поудобнее:

– А, ну это другое дело…

Я продолжил, стараясь излагать мысли более четко, потому как чувствовал, что самому еще нужно разобраться. Правильно Мираж тогда сказала – надо уже определиться, что я буду делать.

– Я раньше не знал, кто, но тут мне подсказали, – задумчиво произнес я, пытаясь объехать камаз, раскорячившийся на две полосы.

Водила надумал поворачивать направо с левой полосы, так и застыл в полуподвешенном состоянии.

– А это ты не про те соревнования, где вы ничего не заняли?

– Ну да, про них.

– А в чем проблема-то? Вернуться в спорт хочешь?

Я хмыкнул. Если бы я знал, не болтал бы об этом. Чего я действительно хочу-то? Вернуть чистое имя? Вернуться на арену? Или мной движет самая банальная месть? А можно все вместе?

– В этом и проблема, сам не знаю, чего хочу.

– Боишься, форму растерял?

– Да нет, конечно. Ну, если чуть-чуть только.

Шкода недовольно заворчал:

– Что ты все вокруг да около?

Я закатил глаза – ой, и этот туда же! Тут пытаешься объяснить, развязать весь тот гордиев узел, в котором я сам запутался…

– В общем, – я решил сделать попытку все расставить по полкам, – Один чел мне рассказал, кто меня подставил. Это оказалась одна из команд на соревнованиях.

Дядя Толя, увидев наконец, что я стал более связно излагать, повернулся, положив локоть на панель:

– Ну, неудивительно.

– И если я помогу ему в одном деле, то расскажет, как это сделали и поможет доказать мою чистоту.

– Хитрец какой.

– Ага. А потом я вдруг узнаю, что он сам был в той команде. Теперь они просто конкуренты, он и просит, как это сказать-то… выступить против них.

Шкода задумчиво произнес:

– Знаешь, тогда понятно, откуда твой информатор все знает. Значит, ты просто не уверен в нем?

– Ну да.

– А другие зацепки есть?

– Да в том-то и дело, что нет.

Дядя Толя вздохнул:

– Шкет, есть такая поговорка – враг моего врага мой друг! Так что, я думаю, воспользуйся шансом, но играй в свою игру. Слушай свое сердце, но про ум не забывай! – с пафосом закончил Шкода, сначала прижав руку к груди, а потом постучав пальцем по лбу.

Я усмехнулся, вот же советчик фигов! Легче не стало.

Потом дядя Толя устало откинулся на сиденье, вытянув ноги, и просто добил меня фразой:

– А если честно, я думал, ты просто бабу себе нашел…

Домой я возвратился в седьмом часу утра, практически в то же время, что вышел вчера на работу. Ночью вызовов не было, и я успел немного подремать, но тело требовало полноценного отдыха в родной постели, чем я и не замедлил заняться…

Меня разбудил сигнал мобильника. Я спросонья продрал глаза и пытался взять трубку, поглаживая экран большим пальцем, послушал тишину в динамике, требовательно произнося «алло», но потом до меня дошло, что это было СМС.

«Заходи в игру, там поговорим. Буду ждать. Это Макс» – сообщение пришло с незнакомого номера, и я быстро сохранил его в контактах. У него, значит, мой телефон все-таки был.

Я несчастным взглядом чекнул часы на стене – девять часов с небольшим. Вокруг один садисты!

Ну, ладно, раз в игру, так в игру. Но когда я дошел до зеркала в ванной, то понял, что такое пугало искусственный интеллект Патриама наверняка исторгнет с диким ужасом. Ладно, пятнадцати минут на превращение зомби в человека вполне хватит…

***

Ты вошел в Патриам, странник! Мир Трех Солнц ждал тебя, Антшот.

Патриам приветствует тебя, воин!

Внимание, вы находитесь в окрестностях Рэйхана. Задания для этой локации вы можете получить от жителей и владельцев города.

Я все так и сидел на берегу, а за спиной раздавался мерный стук кирок и молотков. Три солнца висели высоко в небе, самый разгар дня в игре Патриам.

– О, здорово, чувак! – раздался голос сзади.

Я оглянулся. Поляна с валунами была полна игроков, работающих кирками.

Практически у всех была эмблемка академии Гидры, клан очень активно эксплуатировал молодежь. Но, как я слышал, не забывал устраивать им интересные рейды и фарм-марафоны, а то так игроки быстро разбегутся.

Я посмотрел на стоящего совсем рядом игрока:

Хоробрец, мастер короткого меча, 48 уровень, гоблин

Старый знакомый из Сафиры, который смело торговался с Вестником насчет того, как подороже продать жизнь персонажа. Эмблемка возле ника говорила, что гоблин теперь все-таки в академии Гидры.

Он поигрывал киркой, подбрасывая на ладони, и оценивающе глядел под мою пятую точку.

– Привет, – кивнул я дружелюбно.

– Чувак, извини, но ты сидишь на камне, где как раз хорошая жила появилась.

Теперь понятно, что таким жадным взглядом осматривал подо мной Хоробрец.

Я встал:

– Да, пожалуйста…

Гоблин деловито примерился киркой и ударил по валуну, потом еще, и еще…

– Как в Гидре-то? – спросил я.

– Все норм, у них отлынивать хрен получится, то фарм, то квесты, то подземелья. В общем, нубов гоняют не по-детски, – не прекращая работать киркой, ответил Хоробрец, – Зато вон всего за пару дней два уровня поднял.

Ага, помнится, он 46-ым был.

– А ты, я смотрю, тоже уровень взял? – Хоробрец кинул короткий взгляд на мой статус.

– У Гидры не побалуешь, – с улыбкой ответил я, и гоблин заржал, но потом опять стал деловито стучать по камню.

– Ладно, бывай, – я попрощался с игроком и отошел.

Быстро набрал ник Ксеркса и отправил ему приват:

«Макс, я в игре!»

Сообщение ушло, и я подумал, что опять ждать долго, и можно чем-нибудь еще заняться. Сделать кружок по лесу, вдруг опять злой ганкер придет?

«Здорово, Антоха. Давай встретимся в Сафире» – прилетел ответ от Макса.

О, как быстро! Что ж все деловые такие вокруг стали? Все личную встречу просят.

Сафира. Вот вроде бы просто локация в игре, по сути, набор символов в коде, но как тепло стало на душе.

Кровный друг…

Кстати, отличная возможность испытать кнопку. Открываю интерфейс – где она тут была? Ну что, поехали.

Ну, вроде ничем не отличается от обычной телепортации по свитку. Вот только… Отсчет всего 15 секунд вместо минуты! Здорово, а ведь это может пригодиться для спасения жизни.

Пока я стоял в голубоватом круге заклинания, видел, что некоторые игроки провожают мой уход взглядами, и перед самым исчезновением на их лицах промелькнуло удивление – почему так быстро?

***

Ну, здравствуй, Сафира.

В последний раз я был тут ночью, спасаясь бегством, и толком не разглядел всех красот. Все-таки разрабам очень нравится архитектура средневековой европы. Воткни здесь католический костел, и от древнего Лондона не отличишь. На площади разрушений не было, босс сюда не добежал, но я видел сложенные возле одного из зданий штабеля из досок и бревен. Значит, местные все еще восстанавливают город.

– Я искренне рад приветствовать тебя здесь, друг Антшот, – раздался добродушный звучный голос за спиной.

Поворачиваюсь. Жрец-гном? Не может быть!

Броин, жрец перемещения, гном

– Ого… – только и сказал я.

Броин, как и положено гному, был низкорослым и с длинной бородой, когда-то бурой, но теперь уже изрядно поседевшей. Синие одежды культа эльфар были перекроены под гномий манер, и это получалась не мантия, а куртка со штанами. За поясом у гнома был заткнут гаечный ключ, инкрустированный камнями, а рядом, под его рукой, чуть слышно тарахтел странный агрегат, похожий на тумбочку с лампой-проектором сверху.

Лампа проецировала в пространство ту самую сферу телепортации, которую умел раскрывать каждый жрец перемещения. Я слышал, что у гномов магия граничит с техникой, но чтобы вот так?

– Странник удивлен чему-то? – насмешливо спросил Броин.

Вот что значит кровный друг города. Даже «местные» безбоязненно начинают разговор с игроком, и не надо к ним пробиваться через мишуру витиеватых фраз.