Древний истощенный старик с длинной седой бородой лежал на кровати, укрывшись тонким одеялом, и при взгляде на него порой было сложно понять, умер узник или просто спит. Неожиданно в камеру через окошко вползла толстая змея, и как только она ударилась об пол, то обернулась человеческой фигурой в длинной черной мантии. Лицо ее больше походило на змеиное, чем на человеческое, а глаза с узкими щелками зрачков отливали багрецом.

— Приветствую тебя, Гриндевальд! — тихо проговорил Волдеморт.

Костлявая фигура на кровати пошевелилась и повернулась на бок. На лице, напоминающем череп, открылись глаза. Еле живой узник приподнялся и сел. У него почти не осталось зубов. Старик молчал, неприязненно глядя на Темного Лорда.

— Полагаю, Геллерт, ты догадался, кто перед тобой, и мне нет необходимости представляться? — прошипел Волдеморт. — Рад знакомству! — церемонно улыбнулся он.

— Не могу сказать такого же о себе! — процедил Гриндевальд. — Все-таки пришел. Я думал, что ты придешь… когда-нибудь. Зря старался! У меня ее никогда не было.

— Ложь! Право слово, ты меня обижаешь, дорогой Геллерт. А я-то думал, тебе будет приятно встретиться с таким же как ты, с одним из сильнейших магов мира, к тому же весьма сведущим в темных искусствах и желающим власти над магами и маглами. Разве это не твоя стезя, а, Гриндевальд? — усмехался Волдеморт.

— Я сошел с этого гиблого пути уже давным-давно, вступив на дорогу раскаяния и исправления. Я искренне сожалею обо всем содеянном, — отвечал старик.

— В самом деле? — продолжал ехидничать Темный Лорд. — И не пожелал бы свободы?

— Это мое искупление, и потому я не ропщу.

— Похвально, конечно! — съязвил Волдеморт. — Однако, твои тюремщики, кажется, тебе не очень-то верят, раз так тщательно охраняют и плевать хотели на все раскаяние!

— Мне все равно.

— Весьма глупо! — фыркнул в ответ чародей. — При том, что другой, виновный ничуть не меньше тебя, до прошлой весны спокойно жил, пользуясь всеобщим уважением и плодами твоих усилий. А ты отдуваешься и за себя, и за него. Ведь ты же просто осуществил ваши совместные замыслы. Дамблдор — тот еще коварный лицемер! — с ненавистью в голосе увещевал Волдеморт.

— Это не так, — тихо отвечал старец.

— Неужели? — повысил голос Темный Лорд. — А кто внушил тебе идеи о покорении маглов? — продолжал усмехаться Волдеморт. — И даже слова надписи над входом в эту крепость «Ради общего блага» — измышление не его ли ума? Очень хитроумно: чужими руками уничтожить тысячи грязнокровок и маглов, оставаясь при этом невинным агнцем в глазах этих тупиц, потом собрать урожай, выращенный другим, а его хозяина ввергнуть в темницу, им же самим построенную! А самому предстать перед всеми благородным спасителем угнетенных, и на их спинах въехать в рай, точнее, в Министерство магии.

— Дамблдору и без того трижды предлагали пост Министра! — вскрикнул Гриндевальд. — Но у него нет подобных амбиций.

— А зачем ему пост Министра? Серым кардиналом быть куда вольготнее. Я и сам от такого не отказался. Дергай себе за ниточки послушные магловские марионетки, твори, что душе угодно, и ни за что при этом не отвечай. Хорошая рулетка, играя в которую ничего не теряешь при проигрыше.

— Замолчи, коварный злодей! — голова у Гриндевальда затряслась от негодования.

— А это еще как посмотреть. С твоими и дамблдорскими злодействами какие же мои сравнятся! — продолжал издеваться Волдеморт. — Впрочем, будь я на твоем месте и встреться мне на пути маг, которому удалось сокрушить того, кто поразил меня, тоже завидовал бы. Ну да ладно, я не о нем спорить пришел. Если ты проявишь благоразумие, то сможешь хоть сейчас выйти отсюда. Присоединяйся ко мне, забери то, чего ты действительно достоин!

— А не боишься? — усмехнулся Гриндевальд.

— Нет, думаю, у меня найдется на тебя управа. Ведь не просто так я готов освободить тебя. Ты, Геллерт, дашь мне залог, который сделает меня поистине непобедимым. Скажи мне, кто забрал у тебя Бузинную палочку? Ведь с ней волшебник становится практически непобедимым на дуэлях, а в поединке с Дамблдором ты потерпел поражение. Кто же новый хозяин этого Дара смерти? Говори!

— Ни за что! — упорствовал старик.

— Говори, или я буду пытать тебя. Впрочем, легилеменс!

Перед глазами Волдеморта предстал знаменитый поединок, причем можно было в деталях рассмотреть волшебные палочки в руках дуэлянтов. Губы Темного Лорда изогнулись в страшной улыбке, когда он вышел из сознания Гриндевальда.

— Значит, все-таки Дамблдор! — изрек он, глядя на старика красными глазами.

В этот момент на запястье вспыхнула Черная метка. Его срочно призывали в поместье Малфоев. «Как не вовремя! — злобно выругался маг. — Не велел же я беспокоить меня по пустякам!» А тут еще Гриндевальд принялся издеваться.

— Так убей же меня! Та палочка никогда не будет твоей!

Слова эти подлили масла в костер бешеной злобы Волдеморта. Небрежный взмах волшебной палочки, зеленая вспышка — и бездыханный труп старика распростерся на каменном полу.

========== Глава 125. Упущенная возможность ==========

Тем временем в поместье Малфоев был настоящий переполох. Началось все с того, что оборотень Фенрир Сивый и его егеря доставили в имение двух странных молодых чародеев и с ними юную ведьмочку, утверждая, что это Гарри Поттер и путешествующие вместе с ним друзья. Услышав шум на первом этаже, Беллатриса спустилась вниз. В огромном холле было все семейство ее сестры, оборотень Сивый и его прихвостни, которые силой удерживали троих связанных молодых волшебников.

Беллатриса медленно обошла вокруг пленников и остановилась, глядя из-под тяжелых век на девушку.

— Это же та самая грязнокровка! — вполголоса проговорила она. — Это Грейнджер?

Девчонка очень походила на ту, которую она полтора года назад случайно и мельком видела в ателье мадам Малкин, когда вместе с Нарциссой и Драко ходила в Косой переулок. Сестра с племянником тогда покупали все необходимое для Хогвартса. «Но почему же Драко молчит? Неужели не может опознать их?» — недоумевала ведьма. Сама она точно не была уверена насчет девчонки, а что до рыжеволосого мальчишки, который был с ней, то тут сомнений не было. Уизли, и не иначе. А вот лицо третьего юнца опухло до неузнаваемости, и потому Беллатриса боялась ошибиться и вызвать Волдеморта напрасно. Драко, по-видимому, одолевали те же сомнения.

— Да-да, Грейнджер! — отозвался Люциус. — А рядом с ней, похоже, Поттер! Поттер и его друзья попались наконец-то.

— Все-таки Поттер? Ты уверен? — взвизгнула от восторга Беллатриса и попятилась, чтобы лучше рассмотреть юношу. — Тогда нужно поскорее известить Темного Лорда.

Ее охватила эйфория, от предвкушения успеха даже слегка закружилась голова, сердце застучало в два раза быстрее. Неужели наступила решающая минута? А она этого сейчас и не ждала. Впрочем, все самое значительное и важное часто случается неожиданно. Когда она сидела в заключении в Азкабане, то заветное жжение в левом запястье ощутила уже тогда, когда совсем потеряла всякую надежду и думала, что доживает свои последние минуты. Торжествуя, Беллатриса закатала левый рукав, чтобы вызвать Волдеморта.

— Я сам собирался призвать его! — Люциус перехватил запястье Беллатрисы, не давая ей коснуться Метки. — Я вызову его, Белла! Поттера привели в мой дом, и это мое право!

— Твое право! — фыркнула Беллатриса, пытаясь вырвать руку. — Ты потерял все права, когда лишился волшебной палочки, Люциус! Как ты смеешь! Не трогай меня!

— Ты здесь ни при чем, не ты поймала мальчишку…

— С вашего разрешения, мистер Малфой, — вмешался Сивый, — Поттера поймали мы, так что нам и получать золото…

— Золото! — расхохоталась Беллатриса, продолжая вырываться и свободной рукой нащупывая в кармане волшебную палочку.

«До чего же вы все жалкие! — с отвращением думала ведьма. — Никто из вас по-настоящему не предан своему милорду. Вы, как и когда-то давно, клянетесь ему в своей верности, пока вам это выгодно, но если с вашем повелителем случится несчастье, никто из вас и пальцем не пошевелит, чтобы ему помочь, мерзкие крысы!»