— Злыдня и ханжа! — тихо процедил Сириус. Он знал, что гордость не позволит матери прилюдно отчитывать или, тем более, наказывать его, и воспользовался случаем, чтобы выразить свое отношение к родительнице. Кроме того, слова были сказаны достаточно тихо, чтобы кто-нибудь посторонний расслышал их в сутолоке вокзала.

— Ты как с матерью разговариваешь? — возмутилась было Беллатриса, но кузена уже и след простыл.

— Оставь его, дорогая! — презрительно отозвалась Вальпурга. — Я уже настолько привыкла к его скверным выходкам, что скоро, наверное, совсем перестану обращать на них внимание. Он и до школы не отличался уважением к своей семье, а уж когда его распределили в Гриффиндор, то совсем отбился от рук. Подумать только, все Блэки испокон веков учились в Слизерине, а он нарушил традицию. Верно говорят: в семье не без урода.

— Вэл, — подала голос молчавшая до этого Друэлла, — но ведь моя средняя дочь тоже не в Слизерине. Она с прошлого года староста Пуффендуя, в то время как Беллатриса — Слизерина.

— Ах, Дру, — чуть повысила голос Вальпурга, — по мне так лучше быть последним учеником в факультете славного Салазара Слизерина, чем старостой в Гриффиндоре или Пуффендуе. — Глаза ведьмы неодобрительно смотрели, как сын и племянница о чем-то весело болтают со своими однокурсниками. — А после того, как директором стал Альбус Дамблдор, Хогвартс просто кишит всяким грязнокровным сбродом.

— Но Сириус, похоже, подружился с Джеймсом Поттером, а это сын чистокровных волшебников, — попыталась сгладить острый угол Друэлла.

— Дру, ну как ты не понимаешь, — раздражилась Вальпурга, — ведь общение с этими маглокровками, а также явное покровительство им директора, извращают умы многих наших детей. Они уже и не знают, как полагается себя вести представителям знатных чистокровных родов, особенно если не попадают в Слизерин. Возьми хотя бы таких предателей чистокровных идей, как нищеброды Уизли или маглолюбы Пруэтты, которые готовы восхищаться простецами и всякими их безделушками. Ими эти бездари заменяют истинное волшебство! А Поттеры хоть по виду и уважаемые чистокровные маги, мракоборцы, однако и они весьма лояльно относятся к этим выскочкам! — фыркнула колдунья. Потом немного помолчала, а взглянув на Беллатрису, смягчилась, и на ее лице появилась сдержанная улыбка.

— Но знаешь, пока у нас есть такая вот здравомыслящая молодежь, то еще не все потеряно. Сигнус и ты можете по праву гордиться своей старшей дочерью: красавица, очень сильная волшебница, воспитанная в лучших традициях нашего чистокровного чародейства, кладезь талантов. Держу пари, от предложений руки и сердца у нее отбоя нет! Все чистокровные претенденты у ее ног, не так ли? — тон у Вальпурги стал игривым. — Подойди ко мне, милая, я тебя поцелую!

— Тетушка! — Белла подставила ей свой лоб, а Друэлла засмеялась.

— Да, мы всерьез рассчитываем, что наша Беллатриса составит замечательную партию. Кое-кто из молодых людей в Хогвартсе уже прозвали ее пожирательницей мужских сердец.

Регулус в это время стоял рядом с матерью и робко смотрел на нее снизу вверх. Наконец, Вальпурга обратила снисходительный взор на сына.

— Мой дорогой, — улыбнулась она, — я надеюсь, что ты и дальше будешь радовать меня!

Чародейка протянула сыну руку, и тот немедленно ее поцеловал.

— Если и тебя распределят не в Слизерин, то я тогда просто с ума сойду.

— Постараюсь, матушка! — смутился и заволновался Регулус.

— Можете быть спокойны на этот счет, тетушка! Я уверена, факультет Слизерин получит замечательного ученика.

— Дай Мерлин!

— Белла, дорогая, — мягко заговорила Друэлла, — поезд скоро отходит. Вам пора!

— Присматривай за младшим кузеном, Беллатриса! — попросила Вальпурга. — А с того непутевого… — волшебница мотнула головой в сторону старшего сына, который с Джеймсом и Андромедой уже проходил в вагон. — …не жалей снимать баллы. Может быть так ума наберется!

— Обязательно, тетя! Регулус мне как настоящий брат. — С этими словами горделивая девица взяла за руку кузена и пошла вместе с ним в вагон старост. Нарцисса последовала за ними. Окно было открытым, а провожающие своих чад матери стояли напротив, и Белла слышала каждое слово их последующего разговора.

— Дру, на твоем месте я бы основательно занялась средней, Андромедой. Девушка учится в Пуффендуе среди всякого грязнокровного отребья, и это, с позволения сказать, общество, как я смотрю, на нее весьма дурно влияет. С кем поведешься, от того и наберешься!

— Трудно с этим спорить! — вздохнула Друэлла. — Меда и в самом деле относится к нашим идеалам весьма прохладно. Часто спорит с отцом, когда он запрещает ей дружить с кем-то. Я и сама опасаюсь за ее судьбу, но не знаю, что делать!

— Да что тут думать! — воодушевилась Вальпурга. — Замуж ее нужно срочно выдавать, вот и все решение!

— Но Беллатриса старше Андромеды! — недоумевала Друэлла.

— Белла замуж успеет и после Андромеды. Желающие взять ее в жены всегда найдутся. Да и вообще вашей старшей дочери можно дать свободу в выборе будущего супруга. Она девушка умная и не ошибется. А вот среднюю пристраивайте поскорее, иначе наживете с ней неприятности, помяните мое слово. Когда Меде исполняется семнадцать?

— В феврале.

— Вот прямо в пасхальные каникулы объявляйте о помолвке, а уже летом играйте свадьбу, чтобы Андромеда и опомниться не успела. И спрашивать ее согласия тоже нечего. Сама потом благодарить будет, когда поумнеет. Как ты в свое время!

В эту минуту поезд тронулся, и Беллатриса не успела дослушать разговор и узнать, кому в итоге Андромеду предназначили в жены.

Сцена переменилась.

В одной из просторных спален в поместье Блэков восседала, словно королева на троне, красивая чернокудрая девушка в белом атласном платье, верх которого был украшен изящной вышивкой. Рядом суетился домовой эльф, который поправлял шлейф роскошного подвенечного наряда, а Вальпурга внимательно осматривала уже законченную прическу.

— Мисс Белла! Ах, какая красавица! Молодая хозяйка выходит замуж! Кикимер был так рад прислуживать мисс Беллатрисе! А мистер Кребб мисс Беллы недостоин! — причитал гнусавым голосом Кикимер, в то время как из его больших глаз текли слезы, которые он вытирал куском простыни, служившей ему одеждой.

— Замолчи, Кикимер! — раздражилась ведьма. — И без твоих соплей тошно!

Тут в комнату чародейки вошли два мальчика. Кузены Сириус и Регулус вместе с отцом и матерью прибыли на свадьбу раньше остальных гостей.

— Поздравляю, дорогая кузина! — ехидничал Сириус. — Какой вы, право, сделали удачный выбор! Просто замечательная партия! Чистокровный союз. Вашей сестре Андромеде в этом смысле повезло куда меньше.

— Пошел вон! — процедила колдунья.

— А что я такого сказал? — с нарочитой учтивостью и спокойствием отозвался Сириус. — Я всего лишь поздравил свою двоюродную сестру со столь знаменательным событием, как и полагается в таких случаях, не так ли, матушка?

Вальпурга лишь бросила на сына неприязненный взгляд, но ничего не ответила на двусмысленные издевки, хорошо замаскированные под дань приличиям и галантные слова.

— Не печалься, сестренка! — воодушевился вдруг Регулус. — Я всего через шесть лет закончу Хогвартс и еще раньше обучусь каким-нибудь заклятиям и не дам тебя обижать.

Беллатриса невольно улыбнулась наивным словам кузена.

— Мой маленький благородный рыцарь!

— Крепись, девочка! — прошептала Вальпурга на ухо Белле.

— Конечно, тетя! — обронила Беллатриса лишь два слова в ответ, и пожилая волшебница удовлетворенно кивнула. Невеста тем временем как бы невзначай провела рукой по верху своего корсажа, как будто поправляла его, а на самом деле желая убедиться, на месте ли пробирка с ядом.

Сцена снова переменилась.

Шестнадцатилетний темноволосый юноша стоял совсем рядом с Беллатрисой, и в его черных глазах читались одновременно волнение и мольба.

— Белла, когда ты сможешь представить меня Темному Лорду? — нетерпеливо спрашивал Регулус. — Уверяю тебя, у него не будет сторонника вернее, чем я. Ведь отстаивать законные вековые интересы чистокровных волшебников я считаю своим долгом и делом своей жизни!