Через десять минут ворота закрылись, а перед нами появился тот, кого совсем не ожидала встретить. В строгом черном костюме перед поступающими стоял Алекс, и сейчас в нем ничего не было от прошлого Алекса – приставучего котяры. Голоса стихли сами собой, только вместо речи он бросил негромкое: «За мной» – и пошел вглубь академического двора.

Прошли мимо полигона, свернули за общежития и углубились в парк, который переходил в лес. Тут мне еще не приходилось бывать.

– Как так? Откуда тут лес? Академия же в центре столицы стоит и по размерам намного меньше, – поразилась увиденному.

– Искажение пространства, – донеслось сбоку.

Сразу узнала голос, поэтому, дернувшись от неожиданности, прибавила шаг. Но, конечно же, это не помогло. Либо парень не понял намека, либо ему было плевать на то, хочу я с ним общаться или нет.

– Ты что тут делаешь? – обреченно вздохнув, остановилась и повернулась к непрошенному попутчику. – Тебя не звали.

– Пришел посмотреть, как ты проиграешь спор. – Кристофера было не так просто смутить.

– Так что там с искажением пространства? – влез в разговор Ник, про которого я и забыла.

– По всему периметру академии стоят мощнейшие артефакты, создающие пространственные карманы и искажающие расстояние. Этот лес – еще не самое удивительное. Если сможете поступить, то зверинец вас просто поразит, – вполне миролюбиво рассказывал принц без своей спеси, на миг я даже забыла, почему попала сюда. – А чего вы встали? Вперед, вас ожидает худшее испытание на свете. А меня – лучшее зрелище.

А нет, вспомнила. Сорвалась с места, догоняя остальных, уже не обращая внимания на разговоры сзади. А там, похоже, уже если не сдружились, то были на пути к этому.

Прибыли мы на песчаную площадку, по периметру которой стояли лавочки для отдыха, которые уже были заняты студентами старших курсов. И откуда они тут взялись?

– Традиция. Каждый год боевики с последнего курса приходят, чтобы позлорадствовать над поступающими, – подкрался незаметно Крис.

– Над тобой тоже злорадствовали? – с интересом повернулась к нему. Неужели кто-то осмелился шутить над принцем, пусть и младшим?

– Конечно. «Неженка-принц» было самым безобидным из всего услышанного. Так что готовься.

В душе, где-то глубоко, подняла голову старушка благодарность, но я ее затолкала обратно. Еще чего. Вместо благодарности пошла к полю, оставляя его у периметра. Пристроилась с краю к нашему строю, а через пару мгновений рядом со мной встал Ник.

Организаторы будто только нас и ждали. Тут же по всему полю раздался голос Алекса, усиленный магией.

– Добрый день, поступающие! Я профессор Алекс Нильт, декан боевого факультета, а также в этом году куратор первогодок. Так что видеться мы будем часто, и советую отношения со мной не портить. Чревато. Но это только для тех, кто поступит. Теперь перейдем к экзамену. Вчера проверяли ваши мозги, сегодня проверим вашу выносливость и уровень магии. Помогать мне в этом будут уже известный вам ректор Данталиан Ар’Крайтос и профессор Иссендир Зейнгеросс.

Вторым профессором оказался эльф. Да еще какой! Высокий и изящный, как и все эльфы. На этом сходство и заканчивалось. На голове профессора красными иголками торчали короткие волосы. А идеальные черты лица были чуть искажены из-за тонкого шрама, тянущегося от виска к подбородку. Но, как ни странно, ему это все шло.

Тем временем Алекс продолжил вещать дальше, а я вспомнила, что Крис уже называл его профессором тогда, на тренировке, только не придала этому значения.

– На прохождение полосы у вас три минуты. Как только закончится время, прозвучит вот такой сигнал. – Звук горна прорезал тишину. После этого наставник продолжил: – Если кто не успел, – тут его взгляд остановился на мне, – значит, выбывает. Так что стоит поторопиться. Ну что ж, начнем.

И началось веселье. Можно было бы так сказать, если бы я не участвовала во всем этом. Каждый, кто проходил полосу препятствий, подвергался насмешкам. Кто-то отвлекался и падал, другие же не обращали внимания. Но при этом все проходили за более короткое время.

А Матриэль Ашуда, тот самый, кого Ник доходягой назвал, вообще прошел испытание за сорок секунд, за что получил одобрение от выпускников.

Сам же Ник прошел испытание за две минуты и восемь секунд, постоянно отвлекаясь на выкрики. «Коротышка орк», «Ползи быстрее, а то тебя не то что улитка – девка обгонит», «Ты что, ноги дома забыл?». И все в том же стиле. Недовольный своим результатом, он вернулся ко мне. Тут-то я и вспомнила, что пора бы переодеться. Брюки хоть и удобные, но ползти в них не очень удобно будет.

– Слушай Ник, помоги мне, пожалуйста, – умоляюще посмотрела на него, сложив руки перед собой.

– Помогу, – тут же согласился. – А что надо-то?

– Посторожи вон у тех кустов, – махнула рукой на кусты позади нас, которые были самыми густыми. – А я пока переоденусь.

Ник хоть и покраснел, но пообещал никого не пускать и самому не подглядывать. До моей фамилии было еще далеко, но затягивать с переодеванием не собиралась, поэтому быстро скинула с себя вещи и нацепила костюм. Вышла из кустов, никем не замеченная. Ник явно не был готов к такому зрелищу, если судить по его выпученным глазам. Тут же захотелось прикрыться, но я одернула себя. Впереди еще больше мужиков, которые будут смотреть, и, отвлекаясь на них, точно провалюсь. Подняв подбородок повыше и расправив плечи, пошла плавной походкой обратно к полю. На первой же кочке споткнулась и теперь шла обычным шагом.

Через час очередь дошла и до меня. Алекс глянул в свой список, чуть усмехнулся и посмотрел прямо на меня:

– Анита Рой.

Вот сейчас сердце застучало, как барабаны в шаманских танцах. Так же быстро и обрываясь в неожиданных местах.

«Я знаю эти препятствия. Я уже их проходила. Тут нет ничего сложного», – проговаривала про себя, стараясь не обращать внимание на свист и улюлюканье с лавочек.

– Только попробуй не пройти… – услышала напутствие-угрозу от Алекса, когда проходила к старту мимо него.

Теперь было понятно, откуда наставник знал, какая именно будет полоса препятствий. Только непонятно, почему он сразу не признался, кем является.

«Я пройду, я пройду». Встала на линии. Прозвучал сигнал.

Замешкалась, упуская время. Очнулась от крика принца: «Хочешь фору дать другим?» и побежала, в этот раз благодаря Криса, хоть и мысленно.

Первое препятствие – забраться по выступам наверх – прошла быстро, преодолев два метра за считаные секунды. После пришлось притормозить. Следующим нужно было пройти по доске, только усложнялось все это тремя мешками, которые, как маятники, крутились туда-сюда. Если упаду с двухметровой высоты, считай, экзамен для меня завершен. Осторожно подошла к краю площадки, наблюдая за движением мешков. Наконец заметила закономерность и, когда первый мешок переместился вправо, смело шагнула вперед, ожидая, когда второй переместится влево. Второй шаг – и вот сзади пролетает груз, обдавая волной воздуха, но не задевая.

Третий мешок слишком медленно сдвигался, когда второй уже возвращался, заставляя нервничать. Сдвинулась на полшага, а потом резко подалась вперед, переходя на свободную площадку. Второе испытание пройдено.

Напряжение схлынуло, а вместо него ворвались окружающие звуки. Выпускники были совсем не оригинальны. В который раз услышала, что ошиблась факультетом, что мне нужно сходить на свидание именно с ним (интересно даже, кто это). Отбросила все ненужные мысли и поспешила к третьему препятствию. Сверху была протянута сетка, до которой нужно было допрыгнуть, уцепиться руками и перебраться на другой конец, а там спуститься по бревну.

Только с третьей попытки смогла зацепиться и, не обращая внимание на смех, начала передвигать руками, иногда останавливаясь на секунду передохнуть. До бревна оставалось не больше метра, когда рука внезапно соскользнула, и я повисла. Все тут же замолчали. В абсолютной тишине чуть подтянулась и ухватилась второй рукой, стараясь быстрее добраться до земли. И только на земле вернулись звуки.