— Не всегда, — встряла Блэйк. — Если потенциал мал, ты не переживёшь дальнейшие метаморфозы, солнце или море убьют тебя, поэтому тебе нечего делать больше в Петле. Тем, кто обладает большим потенциалом, бесполезно стирать память. Десять, пятнадцать раз исправляй… всё восстанавливается.

Она бросила быстрый взгляд на Флэя, но тот, казалось, вообще не собирался активно участвовать в разговоре.

— Я и говорю о тех, у кого большой потенциал, — добродушная улыбка учительницы, терпеливо объясняющей нерадивому ученику очередную премудрость, сменилась ехидной, вызывающей ухмылкой.

Нара невольно усмехнулась. Всё-таки у Блэйк природный талант вызывать в Вейл и Кэйсси желание огрызаться. А может, не только в них. Может, это естественное влияние на всех лантиек.

— Если ты продолжишь… — Вейл осеклась, бросила на неё хмурый взгляд, опять посмотрела на Блэйк. Выдавила из себя подобие прежней радушной улыбки. — Если Смотритель не заметил, ещё не значит, что потенциала не было. И что бы вы там ни чистили, последствия попадания в Петлю даже для обычного человека всегда оставались. Организм меняется. Становится сильнее, пусть это выражается всего лишь в отсутствии банальной простуды. Вы же всегда смотрели на тех, кто попадал в Петлю, только через призму собственной необходимости. Получится ли в итоге новый альба или нет, хватит ли сил у новичка на преобразования или не стоит возиться. Тех, в ком таких сил не видели, считали ошибкой, глюком системы. И совершенно напрасно. Петля — одна из совершенных систем, которые мне известны. Там никаких осечек и случайностей быть не могло. Она, — Вейл кивнула на Кэйсси, — самое лучшее доказательство. В ней не было ни грамма потенциала превратиться в солнечную батарейку, зато достаточно сил, чтобы уничтожить целый мир. Твой мир, между прочим.

— Хорошо, — встряла Нара. Не хватало, чтобы Блэйк и с Вейл сцепилась, а она уже явно была к этому готова: даже рот успела раскрыть. А сейчас захлопнула, бросила на Нару колючий взгляд, в глубине которого как будто светилась благодарность. — У тебя получилось. Ты запихала нас в Петлю. Дальше что?

— Дальше я надеялась, что Кэйсси сможет справиться с вирусом. И даже обретёт какие-нибудь способности. Лантийки или тлай. Про расинов я не думала. Мечтала об образовании ПНК в лучшем случае.

— А со мной каких результатов ты ожидала?

— Что ты постепенно станешь полноценным расином. Так или иначе выберешься за Сферу. Сама или со мной. Впитаешь необходимое излучение, постепенно завершишь все этапы. Надеялась, что смогу убедить тебя жить в Ланте. Так тогда казалось проще всего. Правильней. Что бы ты там ни думала, — она улыбнулась, теперь уже по-настоящему. Обвела всех взглядом. — Что бы вы ни думали, я никаких масштабных планов не строила. И прежде чем успела сообразить, что происходит, Нара с Кэйсси уже побывали за Сферой и торчали в Альбаррасине. У неё, — она кивнула на поникшую Кэйсси, — начались совсем другие метаморфозы. Краткого пребывания в Петле, а позже под вашими лунами, — Вейл посмотрела на Ренну, — хватило, чтобы в ней проснулись древние гены расина и тлай одновременно. И началось противоречие. Две в одной. В результате что-то там в Альбаррасине среагировало на тлай. Море истока вроде бы… Да так бурно, что Парс сразу догадался, вышел на вас, понял, что случилось, и явился ко мне с претензиями. Но не знал, что Гончие уже начали охоту.

— Оно самое. Море, — подтвердила Блэйк. — Сначала чуть не прикончило меня. По крайней мере у меня было именно такое ощущение, потом… Потом у меня возникло непреодолимое желание прикончить Кэйсси. И если бы не Нара…

— У которой возникло непреодолимое желание прикончить тебя, — с улыбкой прокомментировала Нара.

Блэйк тоже улыбнулась.

— Верно. И хорошо, что возникло, и что ты вытащила меня в Лериду. Но почему тогда Гончие не пришли за нами? Не успели? Или нам просто повезло?

— Не знаю, — сухо бросила Вейл. Она, конечно же, радости Блэйк не разделяла. Но хотя бы не хамила, уже хорошо. — Наверное, вы пробыли там слишком мало. Или были днём, когда слишком активное солнце их отпугнуло. Гончие его не выносят, предпочитают ночь.

— Когда умер Парс, был вполне себе день, — напомнила Ренна. — Очень солнечный, к тому же.

— Правильно, — Вейл с усмешкой тряхнула головой. — Поэтому мы сейчас с тобой разговариваем. Появись они там ночью, вам, да и всем альба пришлось бы несладко. Но повезло, — она обвела всех взглядом, — что между Леридой и Альбаррасином именно такая разница во времени, хотя… — Вейл задумчиво покусала нижнюю губу, посмотрела на Ренну. — Я почти уверена, что это Парс как раз продумал, когда создавал Альбаррасин. А может, нет, — она едва заметно пожала плечами, улыбнулась. — В последние дни я склонна преувеличивать его заслуги. В любом случае под солнышком Альбаррасина Гончим пришлось несладко.

— Так вот почему они решили вернуться в меня, — пробормотала Кэйсси, прекратив наконец созерцать пол. Обернулась к Ренне. — Помнишь, в моей памяти? — та кивнула. Кэйсси продолжила: — Они захотели обратно, но у меня как-то получилось не пустить…

— И тогда они решили всё вокруг заморозить, — усмехнулась Нара.

— Устроили нам невероятное по красоте и гармоничности шоу, — хмыкнула Ренна. — Холод — ещё не ночь, но уже ближе к ней, чем жаркий полдень. Тени не замораживали всё вокруг. Они смещали слои. Вытаскивали наружу кусочек пространства между огнём истинной Фахтэ и стерильностью климата Альбаррасина. Парс должен был как-то остудить горящую планету. Как — не знаю, я ведь не подозревала, кого нужно спросить, да и не была уверен до того дня, что такая прослойка существует. Впрочем, это тоже уже не имеет значения. Блэйк, как альбаррасин, чьё тело побывало во всех этапах преобразования планеты, чувствовала постепенное понижение температур на протяжении всего процесса. Ты, Нара, как расин, не должна была ничего чувствовать, лишь видеть рисунок пространства и итог, если бы не наручник тайко, который соединял тебя с Блэйк. Я же, как бывший человек, имела возможность испытать весь спектр ощущений, пока с пространства шелухой спадает слой за слоем. Энергетический отлив. Я в тот момент думала, что всё идёт к огню и за снегом последует лава. Но появилась Кэйсси. — Она повернулась к Вейл: — Ты сказала, они почувствовали в ней хозяйку? Что это означает?

— Тлай создали не просто энергетических убийц, которые должны сидеть в Лериде и ждать альбаррасинов сколько понадобится, пусть хоть целую вечность, — заговорила Вейл. — Они многое продумали. Распознать энергию альбаррасина, не обязательно в чистом виде, даже смешанную с другой, и уничтожить — это первая ступень. Следующая — установить источник, считать след, понять — откуда и как. Потом найти способ, как добраться туда, чтобы выполнить свою главную миссию — ликвидировать источник «заразы», обезвредить остальных. В этом смысле Гончие — идеальные механизмы. Единственное ограничение — они не могут самостоятельно перемещаться между мирами. Для этого им необходим проводник или хозяин. Первым может быть тело убитого альбаррасина. Если бы, — Вейл посмотрела на Блэйк, — тогда на поле у Нары не получилось разнести их в пух и прах, ты бы погибла, а Гончие влезли бы внутрь и ждали.

— Пока рано или поздно за ней не явятся альба, — проговорила Ренна. — И не заберут тело в Альбаррасин, как в принципе и сделала я, — она качнула головой, кажется, даже с уважением.

— Верно. Не пришёл бы никто, значит, Гончие остались бы ждать. Для них не существует понятия времени, — Вейл повернулась к Ренне и Кэйсси. — С хозяином — чуть сложнее. Им может стать только представитель расы тлай. Видимо, на скале Гончие сначала приняли Кэйсси за альба, что неудивительно, если вспомнить, как смешались ваши биополя, — Вейл на мгновение встретилась взглядом с Нарой, отвела глаза. И Нара совершенно чётко поняла: Вейл каким-то образом знает, что между ней и Блэйк произошло до появления Теней, словно была там и видела. — Потом распознали в ней хозяйку, — продолжала объяснять Вейл. — Древние тлай могли направлять Гончих, контролировать. Кэйсси же… — она пожала плечами. — В идеале она тоже должна уметь. Наверное, сможет вспомнить, как, если научится контролировать обе сущности. Тогда на скале она стала пассивной хозяйкой. Позволила использовать своё тело, перенести их в Альбаррасин, добраться до Парса и… — Вейл вдруг замолчала, повернулась к ним спиной, застыла. Каким-то чужим голосом, совсем без эмоций сказала: — То, что вы рассказываете, подтверждает мои догадки. Вероятно, эти твари считали устройство Альбаррасина, когда оказались там. Быстро разобрались, что к чему. Все слои, кто всем управляет, как его найти, как уничтожить. Из-за солнца собирались вернуться обратно в Кэйсси и переждать, чтобы продолжить миссию, но каким-то чудом Кэйсси смогла задержать их снаружи, обрекая на гибель. Наверное, тут уже сущность расина сыграла свою роль. Тогда Гончие попытались защититься от солнца другим способом. Видимо, не вышло. А может, ваше присутствие или наручники повлияли. Или само место. Пещеру ведь создали когда-то тайко.