— Что ты! Ни капли, — Ренна взмахнула руками. Покачала головой: — Если бы мешало, твои исследования давно бы прекратили. Но как тебе нет дела до альба, точно так же Альбаррасину плевать, чего Ланта добьётся своими экспериментами. Хотите себя улучшить? Удачи. Правда, совершенно искренне — удачи! Миров много, места хватит для всех бессмертных и одарённых. Мы здесь не за тем, чтобы обсуждать глобальные перспективы твоего проекта.

Вейл слегка повела рукой, видимо, предлагая пояснить.

— Кэйсси, — ответила Ренна, и прежде, чем Вейл успела вставить хоть слово, продолжила: — Мы здесь из-за неё. Кэйсси жива и совершенно не похожа на смертельно больную. Что заставило тебя думать, что эксперимент провалился?

Вейл неторопливо поднялась с кресла. Оказалось, что просвечивающий рыжеватый топик — часть такого же облегающего брючного костюма. Нара не смогла сдержать усмешки. Вот и нашлось ещё одна общая черта с Блэйк — выставлять себя напоказ. Только откровенные наряды бывшей любовницы вряд ли оправданы питательной энергией светил. Хотя, кто знает.

Вейл обошла стол, присела на край с другой стороны, прямо перед ними. Грациозно, не спеша, но всё же немного не так, как обычно. Нара чувствовала её волнение, хотя внешне Вейл ничем его не показывала. Спокойные, плавные жесты, невозмутимое выражение лица, уверенная полуулыбка.

— Что конкретно тебе известно о моём эксперименте, Ренна?

— Скажем так, я держалась неподалёку последние несколько лет. Имею представление, чего ты и твои помощники добивались, в какие стены упирались, сколько свинок уморили и что хотели от Кэйсси и от тех, кто был до неё.

— Если Кэйсси жива…

— Кэйсси жива, Вейл. Без «если». Это факт. Завязывай с сомнениями.

— Кэйсси не только жива, — вмешалась в беседу Нара. — Кэйсси полна непонятных, удивительных способностей, которыми ты её наделила, а некоторых из них, — она встретилась взглядом с Ренной, снова посмотрела на Вейл, — нет ни у одной из нас. Странно, не правда ли? Ведь согласно твоей утренней теории ты создавала из Кэйсси некое подобие меня. И я тебе гарантирую, что у тебя не просто получилось. Ты превзошла саму себя. Так что говорить о неудачном эксперименте с моей точки зрения даже не приходится. Скорее, я поверю, что ты создала нечто, чего не ожидала, что вышло из-под контроля, и потому предпочла ликвидировать результат.

— Тебе бы очень хотелось, чтобы я это подтвердила, да? А ещё взяла на себя вину за все твои неприятности, правда? Лучше заочно — на годы вперёд, — Вейл презрительно улыбнулась, и эта высокомерная улыбка задела сильнее, чем слова. — Вынуждена разочаровать, Нара. Признаюсь, мне очень трудно поверить в живую Кэйсси. Но раз вы настаиваете, — она поочередно оглядела их, — я попробую. Почему решила, что не получилось? Всё просто. Мне удалось привить ей наш ген одарённых. Не сразу, но удалось. Организм девчонки оказался таким же несносным, как её характер.

— Кто бы говорил, — Нара закатила глаза.

Вейл не удостоила её даже взгляда. Продолжила как ни в чём не бывало, обращаясь только к Ренне:

— Постепенно получилось создать в ней то, ради чего ставился эксперимент — ПНК. Третий тип нуклеиновых кислот, который бы отвечал за передачу всей паранормальной информации из поколения в поколение, вступал бы во взаимодействие с ДНК и РНК. Но при этом способности у Кэйсси не проявлялись. Вообще. Никак, ни в чём. Как будто в её жилах текла самая обыкновенная кровь человека. Никакие тесты, раздражители, энергетические добавки не действовали. По шкале паранормальных возможностей Кэйсси не тянула даже на слабую одарённую лантийку.

— Может, стоило подождать прежде, чем принимать кардинальные меры, — усмехнулась Нара.

— Чего именно ждать? Пока она не умрёт? — в глазах Вейл на миг промелькнула грусть, или Наре просто хотелось так думать. — Как бы ужасно это ни звучало, но с нашей точки зрения оставить Кэйсси в живых не представлялось возможным.

— Допустим, — не сдавалась она. — Но ты бы могла обойтись более гуманным способом. Усыпить или… не знаю… В конце концов, Кэйсси не какая-то подопытная зверюшка.

— Не зверюшка. Поэтому сначала в таксилёте сработало устройство с усыпляющим газом, и только потом случился взрыв. Я не виновата, что кому-то взбрело в голову вытащить её оттуда раньше, чем газ успел подействовать.

— Но ты молодец и даже это предусмотрела, — похвалила Ренна без тени иронии. — В её квартире было такое же устройство.

— Кэйсси ничего не почувствовала… бы.

— Милосердие из тебя так и прёт! — У Нары никак не получалось взять себя в руки и настроиться на конструктивную волну.

— Да пойми же ты наконец! — Вейл всплеснула руками и, кажется, впервые за весь разговор на мгновение потеряла самообладание. — Кэйсси смертельно больна. Вдобавок — с ПНК и аморфными способностями. Ей бы стало хуже, она бы снова попала в больницу, и что потом? Вылечить её не смог бы никто. А вот результаты крови вызвали бы нежелательные последствия, история получила бы огласку. Как ты наверняка догадываешься, мне и моей лаборатории такая слава ни к чему.

Нара громко хмыкнула. Мелькнула мысль, что Ренна могла ошибиться. Что в планы Вейл вовсе не входило избавляться от Кэйсси. Она могла что-то заподозрить, например, почувствовать присутствие альба и использовать в своих целях. Вынудить вмешаться, чтобы каким-то образом спровоцировать попадание Кэйсси в Петлю.

— Хорошо, — Вейл раздражённо повела плечом. — Я готова признать, что, возможно, ты права. Мне не стоило торопиться. Надо было рискнуть и подождать ещё.

— Неужели?

— С тобой происходило почти то же самое, — не обращая внимания на сарказм, продолжала рассуждать Вейл: — Спящий особый дар. Потрясающая, удивительная, многообещающая кровь. Столько потенциала. А на деле — ничего.

— Полагаю, мне крупно повезло, что в нашу последнюю встречу ты не успела напичкать мою квартиру каким-нибудь ифзанитом? — Нара замолчала. Нахмурилась, вспомнив об отказавшем прямо в воздухе кабриолёте. Могла ли Вейл решиться на такое? Легко. Теперь Нара даже не сомневалась.

— Тебе повезло, что я тебя нашла, — судя по тону, Вейл подразумевала именно то, что произнесла. Вот так — буквально, без не то что ложной, а вообще без скромности. — Говорила и не устану повторять. Ты — особенная, как бы ни называлась твоя раса. И единственная. Других таких в Аро я не нашла.

— Радует, что всё же искала.

— Естественно, — то ли не замечая, то ли делая вид, что не замечает иронию, Вейл задумчиво перевела взгляд на Ренну. — Когда ты спасла Кэйсси? В таксилёте или в квартире?

— Это имеет значение?

— Огромное. Если не в таксилёте, значит, Кэйсси смогла выжить, только если её способности как-то себя проявили. Это, в свою очередь, означает, что я не учла какой-то фактор. Пытаюсь понять, какой. Допустим, всё, что Нара рассказала про Петлю, правда, и если речь идёт о той же Кэйсси… Ты ведь не могла ошибиться?

— Я не могла ошибиться. И я не ошиблась, — подтвердила Ренна. — Хочешь её увидеть? Чтобы раз и навсегда покончить со всеми «если».

— Не хочу. Но мне нужно больше информации. Конкретной. Как спаслась, какое отношение имеет к вам и что именно вы хотите от меня.

— Договорились. Как спаслась? Ты права. Я поспособствовала. Такой ценный материал не должен был пропасть даром. Едва успела, между прочим. Вытащила тело Кэйсси из таксилёта, пока сознание Кэйсси отправилось в Петлю. Именно этот переход и позволил мне оказаться там вовремя. Насколько могу судить, роль катализатора, который ты так долго искала, сыграла как раз попытка её убить. Вероятно, твои предыдущие раздражители были недостаточно раздражающими, — Ренна ухмыльнулась. — А вот умирать Кэйсси не захотела, поэтому разумом шагнула дальше, чем могло тело. Не знаю, что успела рассказать тебе про это Нара.

— Считай, что ничего. Она — хороший адвокат, но в том, о чём мы сейчас говорим, разбирается… на недостаточном уровне, — произнесла Вейл таким тоном, что Нара мгновенно пожалела о ненавистных ещё в старшей школе биохимии и генетике. — Расскажи мне про Петлю. Я с трудом представляю себе, что это. Но, кажется, как раз там следует искать ключ к разгадке активировавшихся способностей.