Всё это я собрался показывать королю на следующий день.

Оценив размер исполинского ложа, он спустился в каминный зал. Я церемонно проводил его на почётное место, представил родителей и Мюи. Клая с супругой не приглашал. Насте скоро рожать, и она здорово сократила визиты. Тем более, здесь масса приезжих, инфекции.

Мама уверена – и злой глаз.

Моису он не помешал вырасти здоровеньким. Представленный королю, наследник уверенно отправился к нему на кривых ещё ножках, указующе ткнул в монарха пальцем. Отчётливо прорычал: дядя! Все рассмеялись. Молочные клыки, не упрятанные под верхнюю губу, ярко-карие глаза и рыжие лохмы на голове однозначно свидетельствовали: в нем от анта куда больше, чем от хрыма-отца.

Сели за стол. Топ-блюдом на этот раз были котлеты. Ма опробовала, наконец, мясорубку, опередившую своё рождение на столетия. Конечно, фабричного совершенства достичь не удалось. Усилие на рукоятку, не знаю почему, получилось больше, чем в колодезном вороте. Вращал её кто-то из кухонных рабочих, а то и двое – по очереди. Король оценил: блюдо мясное, но нежное-нежное!

Он же и тост произнёс. Я поначалу едва не умилился от неожиданности. Вождь нации рассказал присутствующим, что я вывел на чистую воду мошенника-Айюрра, избавив Мульд от страшной ошибки, если бы тот вдруг получил корону. Далее плавно перешёл на тему, что королевство держится именно на таких как я – верных, богатых, смелых. Оттого мне (в числе других, разумеется) предстоит восстановить целостность страны, прижав к ногтю проклятых отщепенцев в ходе грядущей войны. За глея Гоша!

Я выпил – от такого не отказываются – и глянул на Фируха. Мол: что за хрень? От той войны едва оправились, что, затеваем гражданскую? Он сделал жест, означающий «потом».

Это «потом» я ускорил, оттащив его в сторону тотчас по окончании трапезы.

- Он в своём уме? Мы даже не отбили вложения в товарную линию! Я вообще на бобах сижу!

Конечно, соврал. И здорово. Спрос на нир значительно вырос и восполнил декабрьский недобор. А продажа сотни зеркал только за последний месяц наполнила мою казну настолько, что под неё отведён отдельный полуподвал в строящемся замке, там круглые сутки торчит стража. Форт-Нокс в миниатюре.

- Папа знает. Но до него доходят слухи, что Айюрр в гневе и панике из-за сворачивания торговли через его земли.

- Сам виноват.

- Спору нет. Но пока серебра у него в достатке, собирает наёмников. Одних только каросских уже два отряда по сотне. Ждёт третий. А те помнят, как ты обошёлся с их земляками под Тейфарром. Мстительные.

- Я тоже помню. Всё помню. Слушай, ты, наверно, сыт. А выпить ещё по маленькой на ночь – не против?

Чтоб не окосел окончательно, повёл его на излюбленное место – на площадку главной башни замка. Там свежий ветер немного прочистит мозги.

- Ох и трудно же сюда подниматься после застолья, - проскулил он. – Ты неспроста меня сюда затащил?

- Неспроста. Но, во-первых, отведай сливовицы. К ужину её не подавали, ма считает – не вписывается в избранную гамму блюд.

Услышав про «гамму», Фирух прыснул от смеха. С его мамой проще. Нынешняя королева изволила царственно отведать поданное, не более. Не поронила ни слова. Не сказала даже, что пришлёт кого-то из своих поваров на обучение. Мне показалось, что миссис Маерр до сих пор тащится от положения первой леди. Не разменивается на мелочи. Её супруг уже натешился почестями и больше думает о проблемах. О Проблеме с большой буквы по имени Запад.

- Классная штука, - оценил Фирух. – Дашь с собой бутылочку? Под сладкий пирог отлично пошла бы. И побоку «гаммы».

- Дам. Но только перед выездом. На сегодня тебе хватит. Давай поговорим о деле. О войне.

- Айюрр может набрать воинов раза в два больше, чем привлечёт отец. Без учёта нас с тобой, конечно.

- Значит, волноваться не из-за чего. Для успешной наступательной операции надо иметь хотя бы трёхкратное превосходство.

- Он волнуется. И не зря.

- Мы объявили войну Айюрру?

- Нет.

- Айюрр вторгся в центральные земли?

- Тоже нет.

- Значит, по законам короля Караха я не обязан давать войско твоему отцу. Ты – как считаешь нужным. С юга я тебя прикрываю. А с остальных сторон… У тебя нет лесополосы с верьями и даже рощи Веруна. Ты не возвёл каменную стену вокруг замка. Да, дружина твоя хороша. Проверена в бою. Но если она целиком, или даже её половина, выступит к столице, ты – голый как новорождённый младенец.

- Папа и так часть забрал в королевскую стражу.

- Представь, степняки обойдут с запада или востока колючки Веруна и рощи с верьями. Выйдут прямо на тебя. Что будешь делать? Кричать мне в рацию: помоги! А как я тебе помогу, если тоже отдам воинов Маерру? И кто будет сопровождать караваны?

- То есть ты предлагаешь отцу смириться с потерей более чем трети королевства? И жить в постоянном ожидании нападения?

- Он сам избрал свою судьбу, пожелав стать королём. Знал, что у него есть сильный соперник.

- Я тебя не узнаю.

Он отвернулся, глядя в темноту.

- Ты слушать не хочешь. Я желаю гнать нир, лить стекло и торговать. А не воевать и убивать. Давай так, Фирух. Пусть Маерр терпит год. Мы заработаем серебра, дадим ему достаточно, чтоб нанял хоть четыре тысячи войска и вернул Запад силой. В текущем году я – пас.

- Отец будет крайне разочарован.

Его спина скрылась в темноте лестничного проёма. А я остался на верхотуре раздумывать о человеческой неблагодарности. У деда моего Ивана Павловича была такая грубоватая присказка: «дал говна, дай и ложку?» За то, что не предоставил ложку, я же ещё и виноватый получаюсь! Не много ли чести?

***

С визита короля, завершившегося подчёркнуто холодно, прошло два месяца. Ударила жара.

Я распорядился оборудовать себе апартаменты около «Форт Нокса», в недостроенном каменном замке, пока – всего о двух этажах. Там не так душно, как в прежнем Кирахе. Вот только каменная пыль проникает и песок на полу – сколько ни подметай. Кто жил в квартире во время ремонта, знает.

Хотелось, естественно, ускорить стройку и закончить бардак, но… Как только закончилась кладка внешних стен, все рабочие были брошены на возведение огромного постоялого двора в полумере от крепости. Надоело жить в гаме и в невыносимой вони от испражнений сотен тягловых кхаров. Пока перевалочной базой служило внутреннее пространство замка, о каком-то комфорте можно было и не мечтать. Хочу, чтобы второй наш сын родился в тишине, нарушаемой лишь изредка – перекличкой часовых на башнях.

А у Клая и Насти появилась дочь. В маму – сероглазая и русоволосая. Если у моего тестя и оставались какие-то сомнения по поводу выбора второй супруги, сейчас они отпали. Он пребывал в эйфории от отцовства. Настя на удивление спокойно отнеслась к материнству. Отказалась кормить грудью. Когда я их навестил, а прошло всего месяц или полтора после родов, застал забавную картину. На лугу у замка тренировались воины Клая. Настя легко уклонялась от ударов копьями и деревянными мечами, потом делала подсечку или бросок через себя. Упавшего брала на болевой.

- Клай! Изменишь ей с какой-нибудь хрымкой, она тебе пару рёбер вынесет.

Он не оценил шутки.

- Знаешь, Гош… Когда мы занимаемся, я никогда не становлюсь против неё. Вдруг впечатает мужа головой в траву? Где окажется авторитет глея?

- И не ударишь в ответ. Жена всё же. Ладно, Клай. С ними легко не бывает. Даже мне с Мюи. Чем ближе роды – тем толще тараканы у неё в голове.

С некоторой неохотой, а он очень консервативен, тесть пошёл на «углубленную интеграцию» наших хозяйств. Рожь – для нира, кхары – для «логистического центра».

Наверно, любой опытный менеджер-логист или экономист из XXI века, если его притащить сюда и дать со всем ознакомиться, тыкал бы пальцем в мои косяки и ржал от пуза. Но я академиев не кончал. Делаю как могу, имея одно преимущество: первенство. И всё у меня получится, если только мой самодельный король не ввергнет страну в новую войну.