Даже Бобик неодобрительно гавкнул. Не из-за резни, она ему до лампочки, а ощутив негодование хозяина. Из солидарности.

У нас, обременённых трофеями, скорость снизилась до темпа основного войска. Мы нагнали его перед замком.

Известие о добыче король принял благосклонно. В наше отсутствие ему не везло. Очередная засада арбалетчиков выкосила трёх человек, несколько ранено. Поэтому обозлённый Карух отмахнулся от моей жалобы на массовое убийство «освобождаемых».

- На благородном пути неизбежны попутные жертвы. Наёмные всё правильно решили. Крестьянка не хотела отдавать кхаров на святое дело? Вот и поплатилась.

То есть и дальше будет в том же ключе. А я не могу ничего изменить, связанный клятвой. И вынужден идти дальше по такому же мерзкому пути как Курт Книспель.

Хреново.

Между тем наше войско охватило замок жидким кольцом. Он крупнее Коруна. Ров так себе, хоть и заполнен водой. Мост поднят, опущена кованая решётка. На стенах уместится человек двести. Внутри как бы донжон, но скорее просто укреплённый дом внутри зубчатой ограды. Четыре башенки по углам стены и две около ворот.

Сооружение явно рассчитано сдержать натиск соседнего брента на случай междоусобицы. Не более. Но среди нас нет Суворова, взявшего Измаил.

На переговоры король отправился сам, притормозив в полусотне шагов от ворот. Велел выдать всех антов, хрымам обещал молочные реки в кисельных берегах. Был послан целовать задницу пырху и вернулся вполне довольным. Ритуал выполнен. Можно штурмовать. Сдача крепости без боя не принесла бы воинской славы. А иначе зачем мы сюда тащились?

Разбили лагерь. Наверно, в походе за правое дело я пустил бы среди наших по кругу жбан с ниром, чтоб дух заиграл, спел бы что-то ободряющее из земного репертуара… Но не стал. Совершенно не было настроения. Просто ужинал в одиночестве, поедая козлятину, добытую кароссцами при таких обстоятельствах, что кусок в горло не лез.

Настроение чуть улучшил Фирух, заглянувший в мой шатёр.

- Привет, Гош. Готов спорить, у тебя всегда с собой нир. Плесни, будь добр.

Особенность Мульда по сравнению с феодальным обществом в моём родном мире в том, что мелкие землевладельцы не являются вассалами средних и крупных. Мы все – люди короля, ему напрямую подчинённые. Отец Фируха получил от предков несколько десятков квадратных мер пахоты (около пятидесяти квадратных километров), а также довольно много лесных угодий, потому считается главным в южном округе. Фирух унаследует титул маркглея. Если вернётся целым с войны.

Я налил ему полкружки. Отборного, тройной перегонки, настоянного на клюкве. Он опрокинул залпом, отпилил кинжалом кусок козлятины, закусил. Не без труда разжевал.

- Прости, ничего мягче не предложу. Жёсткая. Приедем домой, приглашаю в Кирах. Мама у меня кухней ведает. А жена – дегустатор спиртного. Там угощу, до конца жизни не забудешь. Потом пришлёшь своего повара – учиться.

- Не откажусь! – черноволосый ант широко улыбнулся, не скрывая клыков. При короле он напрягал верхнюю губу, опуская как можно ниже. Волосы свежквыкрашены, усы и бороду сбрил, чтоб не выпирала рыжина. – Приеду. Вот только освободим Монкурх от антов. Таких как я.

- Да запросто. Вы же теперь – главное зло. Как моя жена и тесть. А хрымы вздохнут с облегчением.

Я рассказал о процедуре освобождения в каросском исполнении. И как король одобрил.

- Все они – дети пырха, потому отец никогда не нанимал никого из Кароссы… Но король! Знаешь, он заискивает перед ними. Наверно, немного боится их.

- Зря! – я плеснул ему ещё на палец. – Они наняты за серебро. Пусть отрабатывают. Ты мне другое скажи. Как Нимирх и другие анты-полукровки относятся к идее вырезать соплеменников?

- Как и я – без восторга. Ты же понимаешь, это предлог. Отец Каруха делал ставку на антскую знать. Нынешний правитель – на хрымскую. Мы же не против хрымов. Но он разваливает устои. Была аристократия. Да, с привилегиями, но она служила столпом державы. На законах Караха держалось право собственности. Этот зверёныш норовит отобрать всё, на что пал алчный взгляд, и отдать приближённым. Увидишь, бросит и тебя, и меня в самое пекло. Чтоб наши семьи ослабли. Потом придумает предлог и придёт с кароссцами на юг. Сможем ли мы защититься?

- Надо заключить союз. Я переброшу вам подмогу за день. Вместе отобьёмся. Но для начала постараемся выжить. Фирух! Не жалей антов в бою. Не объяснишь им, что внутри ты хороший и даже клыкастый как они. Когда звенят мечи, не до разговоров.

- Знаю! С куда большим удовольствием ткнул бы Каруха в спину. Но его защищает наша клятва и наёмники. А ещё закон чести. Пока клятва действует, я бессилен. Кара Моуи падёт и на всю мою семью. Ещё и честь потеряю – навсегда.

Так… новая опция. Опасность для семьи. Не предупреждали. Впрочем, не привыкать. Здесь многое становится известным только впоследствии. Когда не отыграть назад. Собой рисковать могу, но Мюи, сын, родители… Нет. Не стану.

С божьей помощью августейший засранец взял в заложники моих родных? Ну, один такой годом ранее уже пытался. Его даже не хоронили – бросили труп на растерзание лесной живности. У меня не заржавеет!

Вот только нир, поглощаемый на пару с Фирухом, закончился слишком быстро. За новой фляжкой я не полез. Военная компания едва началась. До конца не хватит.

После его ухода я хотел было скормить остатки козлёнка Бобику, но передумал. Голодный он сообразительнее. Отправил его охотиться. Домашние припасы закончились несколько недель назад, но есть приправы из сушёных трав, соль, немного вина и нира. Пока войско готовится к штурму, я приготовлю еду. Хоть один в армии буду питаться по-человечески. Нирагу и Фируху тоже перепадёт.

13.

Штурм начался с конфуза. Какие-то дальнобойные установки метко швыряли горящие шары. Подожгли все три баллисты. Спрашивается, зачем их было тащить так далеко?

Нашу метательную артиллерию облили водой, потушили. Оттянули с передовой. Но ремонт будет долог.

Гондарх, возглавивший кароссцев, подъехал к моему отряду и попросил «дальнозоркие глаза». Конечно, бинокль я ему не дал. Наёмнику пришлось снизойти до вопроса:

- Что ты там видишь, глей?

- Деревянную крепость. Раз есть источник воды, чтоб питать ров, пожары затушат быстрее, чем наши криворукие – баллисты. Людей на стене не менее полутора-двух сотен, это со стороны ворот. Ждут.

Я не добавил, что изрядная часть окон внутреннего форта, где скорее всего – жилые покои, блестит прозрачным стеклом. Зажиточно живут анты, эксплуататоры хрымов. Но неправильно. Карух намерен научить.

- Вот что, глей. Пока они бестолково толкутся и будут нападать в лоб, ударим сбоку, со стороны леса. Король приказал взять твой отряд. Готов?

Вот и сбылся прогноз Фируха. Его величество желает одним ходом избавиться и от врага внешнего, и от занозы в заднице, то есть меня.

- Как ты мыслишь этот удар?

- Ничего нового. Как обычно. Собираем лестницы локтей по десять длиной, вяжем фашины. Готовимся под укрытием деревьев. Карух гонит своих к воротам, отвлекает. Потом мы бежим. Укрываемся щитами от стрел. Кидаем фашины в ров. Сверху – дощатый помост. Переправляемся к подножию, ставим лестницы. Твоя задача – перекрыть ров. Мои бойцы захватывают часть стены. Оттуда пробиваются к воротам. Поднимают решётку, опускают мост. Всё придумано до нас.

Грамотно. Но вот только первая волна, кто наведёт переправу, окажется под стрелами лучников из двух башен. Полягут все или почти все.

- Согласен, Гондарх. Только я сам иду первым по лестнице.

Он не без удивления глянул на меня. Наверно, представил утыканного стрелами и болтами, словно подушечка для булавок. Не жди, в ёжика поиграю в другой раз.

Приготовления растянулись на пару дней. Как существо знатное, привилегированное, в вязке фашин и сооружении лестниц я не участвовал, а только наблюдал. Напротив замковых ворот, на безопасном расстоянии, росла осадная башня. Группа хрымов сколачивала мост для переброски через ров, чтоб башня придвинулась к фронтальной стене вплотную.