Ничего не произошло поначалу. Тёплый и совсем не зимний ветер шевелил волосы. Сияли яркие звёзды и созвездия, теперь уже более привычные, чем Большая или Малая Медведица.

- Что он задумал? – шепнула Мюи.

- Понятия не имею. Будь готова к чему угодно.

Я стиснул её мягкие пальцы.

Вдруг на берегу реки сверкнула зарница, через доли секунды: ба-бах!

В небо взвились ракеты. И взорвались в вышине, рассыпавшись на множество серебристых звёздочек.

- Магия! Колдовство! – возмущённо воскликнул Клай.

- Нет же. Обычный салют, - успокоила его Настя. - Михаил Петрович – большой молодец, что смог устроить его здесь. Нашёл всё необходимое. Сумел испытать, да ещё в тайне, чтобы мы не знали. Уважаю!

Клай смягчился. Супруга по-прежнему была для него авторитетом, несмотря на трения. А как только очевидной стала беременность, воспылал к ней бурной страстью!

Папа спускался последним. Я его задержал.

- Как тебе удалось? Серу найти несложно. Но откуда ты добыл селитру для пороха?

- Способом, описанным в твоих файлах. К сожалению, много её не получить. Пушку мы с тобой, сын не построим. Разве что на один-два выстрела. Пойдём к столу. Оксана Ивановна сегодня ещё удивит. Пальчики оближешь. А ты нам споёшь.

- Конечно, спою. Но па… Меня одна штука гложит.

Я рассказал ему о задуманном путешествии к низовьям.

Он отреагировал неожиданно.

- Зачем тебе самому тянуть на плечах это дело? Привлекай Фируха. Или даже короля. Им торговый путь нужен тоже. Государственное, можно сказать, дело. А ты всё сам да сам.

- Привык опираться только на свои силы и родных. Но ты прав. Пусть хоть людьми и серебром вложится.

Ещё один разговор, довольно странный, произошёл с Настей, когда уже встали из-за стола и готовились разойтись по опочивальням.

- Георгий! Вот эта вся кулинария, что вдруг обнаружилась у твоей мамы… Ты был в России?

- Да.

- Можешь меня взять туда?

Незадача…

- Рад бы. Но портал был спонтанный и краткодействующий. От волшбы одного из местных богов. Фактически – побочный эффект. Я при всём желании не успел бы прислать за тобой.

- Как там?

- Без изменений. Вот только эпидемия неприятная пришла. Как грипп, только хуже. Называется COVID.

- Родителей повидать бы… Они не знают, где я, что со мной.

- Когда ты увязалась с цыганами и бандитами в портал в Дымках, была уже более чем взрослой и самостоятельной. Не маленькая девочка. Всё же хочешь вернуться в прежний мир?

- Да, я знаю, твоя мама объяснила. И теперь понимаю – почему ты со мной так поступил. Не одобряю и не прощаю. Но принимаю как есть. А возвращаться туда? Беременной? Не вижу смысла. Здесь я баронесса. Муж – неотёсанный дикарь, к тому же немолодой. Я его потихоньку… обстругиваю. Там капитан в папином полку не хотел на мне жениться, так мне рассказали, да и ты меня отверг ради Мюи.

- Когда сватался раньше, отказалась как раз ты.

- Естественно, не помню. Может – к лучшему. Не всё то, что произошло за семь лет, стоило хранить в памяти. Наверно. У меня просьба одна.

- Слушаю.

- Если вдруг окажешься там… Свяжись с моими, узнай, как они, не болеют ли, привет от меня передай. Как бы то ни было, волнуются. И привези мне… чего-нибудь. Модных журналов. Книжек всяких. Видео. У тебя же есть смартфон?

- Непременно. Но даже приблизительно не знаю – когда. И произойдёт ли это вообще. Прости.

- Ничего.

Она ушла. Вроде рассосалась проблема. Но до конца ей не доверяю, вспоминая Настю с пистолетом, направленным мне в лоб. Себе-то я память не подтёр!

И в её миролюбии чувствую натянутость. Будто сама себе внушает: с Гошей надо уживаться. А обида за случившееся гложет. Давит изнутри. Может, и прорвётся наружу. Тогда – хана.

В общем, оклемавшись после праздников, я подкачал шины велосипеду и покатил по сухой дороге к Фируху. С собой взял только Бобика.

Товарища по военному походу я застал в подавленном состоянии духа. Он следил за упражнениями маркглейской дружины. Крепкие хрымы действовали довольно слаженно – и в пешем строю, и верхом. Убранное поле в тысяче шагов от замка было утоптано копытами.

Фирух с обычным скепсисом оглядел мой транспорт. Консерватор!

- Привет. На тебе лица нет. Что стряслось?

- Здравствуй, Гош. Беда. Айюрр мало того, что не принёс присягу отцу. Так и налог не платит.

- Остальные западные?

- Большинство – тоже. Объявили Айюрра своим законным властителем. Платят налоги ему.

- То есть Запад фактически отделяется от Мульда?

- Не только. Айюрр клянётся, что вернёт себе трон. Он – законный король, а не отец.

- «Легитимный» президент Янукович… Не обращай внимания, я о своём. Маерр уже двинул войска против мятежников?

- Нечего отцу двигать. Дворцовая стража и дружины соседних со столицей брентств. И мои. Отбить нападение – может хватить. А покорять взбунтовавшихся – вряд ли.

- Тогда считай, что я привёз вам решение проблемы. Не быстрое, но безотказное.

- Пошли в замок. Тут закончат без меня, - Фирух счёл для себя неуместным ехать на кхаре рядом с велосипедом и повёл быка за верёвку, привязанную к рогу. Могучее животное покорно поплелось следом. – Какое решение?

- Стать сильнее. Помнишь, года три назад и, тем более, раньше купеческие караваны текли через Кирах и твоё маркглейство непрерывным потоком. Каждый оставлял пару-тройку золотых за проезд. А ещё купцы покупали еду, платили за ремонт телег, покупали кхаров взамен павших. Караванная тропа приносила не меньше, чем продажа зерна. До замятни. Надо восстановить. Будет серебро – найдётся чем армии платить. Вот тогда прижмём западных.

- Это же сколько лет-то надо?

- Хотя бы текущий год. Я продумал. Раньше купцы через степь ходили. Сделаем водный путь – по реке до низовий.

Он мотнул головой.

- Не согласятся. Товары и людей на ладьях привезут. А кхаров?

- А кхаров предоставим мы с тобой. Так, чтобы для них было немного дешевле нам заплатить, чем своих тащить. И погонщиков наших, а то за чужой скотиной кто будет следить как положено?

- Звучит заманчиво. Но ты всё предусмотрел?

- Почти всё. Река Воля разделяет Мульд и степь. Мне придётся говорить с богом степи Тенгруном. Поверь, он во много раз мерзопакостнее, чем бог рощи. Надеюсь посулами убедить его, чтоб не трогал речников. Иначе караваны рано или поздно пойдут через степь. Кхары уничтожают её копытами. Лодка никому и ничего не вредит. Главное, чтоб порыв ветра из степи её не перевернул.

- Что же… Пробуй!

- Я не за твоим благословением ехал. Участвуй. Нужны люди для экспедиции к устью реки. Серебро на строительство лодок. Кхары и телеги, чтоб тащить груз в столицу и дальше. Без тебя смогу сделать проще – сплавлять вниз стекло, зеркала и нир. Но тебе ничего не останется. Торговый путь замкнётся на Кирахе.

- Надо посоветоваться с отцом.

- Не надо! Долго. Ты – маркглей. Ты принимаешь решения. И отвечаешь за них перед собой.

Он надолго умолк. Потом спросил:

- Тебе-то зачем? Можешь спокойно жить, продавая нир и стекло в Мульде. Зачем тебе постоянное расширение, караванные тропы… Хочешь заработать всё серебро мира?

- Всё – нет. Но жизнь для меня – велосипед. Как тот, на котором я приехал к тебе. Едет быстро и легко, когда кручу педали. Брошу крутить – велосипед остановится, я упаду. Фирух! Судьба у меня такая. Всё время крутить педали.

В следующее путешествие я взял Бурёнку и обычного вьючного кхара. Оно тоже было недлинным. Спустился вдоль реки по землям Клая до того места, где колючая изгородь Веруна защитила нас от степняков. Там её ветви тянулись на северный берег, далее начиналась лесополоса с верьями.

Найдя брод, я въехал в реку. Тёмная вода поднялась до боков кхаров. Ноги пришлось поднять и пристроить на шее Бурёнки. Пёс плыл справа, недоуменно вращая чёрной башкой – зачем купаться в такое время года.

Заночевал на краю степи, развернув шатёр: в одиночку это крайне не просто. А обычные туристические палатки здесь не найти.