Сдавил горло сильнее, получил хрип и… Робкий кивок.

— А вложившись сейчас, поверив в эту непонятную движуху, в случае успеха ты второй человек после меня! И кто, как не ты, сядешь попой на королевский трон? Вместе со мной? И просто здорово, что я не политик, не интриган — стану при тебе консортом, делающим тебе наследников, да ещё специалистом по социальным и научным экспериментам. А ты будешь всем заправлять. Хороший ведь план, так? Ну!!! — сдавил сильнее. Снова кивок.

— Я уважаю твой ум, дорогая, — продолжил тише. — Давай будем друг с другом честными. Сразу скажу: я должен на тебе жениться! Плевать на корону и трон, просто я — попадан, а ты — единственная в округе принцесса, и других нет. А попадан должен, обязан жениться на принцессе! Всё ясно?

Понимание в глазах. Что я не влюблённый вьюнош, каким пытался казаться, а такая же расчётливая скотина, как она. Ей так привычнее, ей так легче видеть во мне партнёра. Романтик-график — слабак. А вот со скотиной графом можно и нужно работать. Да, мотивация у меня так себе, ей не понять, но для пришельца из другого мира с пивком потянет. Главное не мотив, а цель, а цель свою я озвучил, и она ей предельно понятна. А значит, договориться нефиг делать, и лучше со сволочью быть равноправными партнёрами и не рисковать, подставляя понапрасну. Это не любофф, тут прилетит — не отмахнёшься.

— А теперь следи за руками! — поднял свободную руку и пошевелил пальцами. — Я показал тебе, что слаб? Меня УЖЕ побили? А? Я валяюсь в грязи у обочины, моё войско разбито, в моём замке окопались враги, а солдаты противника насилуют моих женщин? Нет? Ау, не слышу?!

Отпустил ей горло. Она всё ещё пыхтела, но смотрела на меня с опаской.

— Катрин, я дал тебе повод сомневаться в способности победить? Нет? Пока не давал? Ах, ключевое слово «пока»… Но ведь это «пока» же ещё не наступило, нет?

Отрицание, покачивание головой.

— Так какого хрена ты бузишь, твоё высочество?! — заорал в лицо я. — Какого хрена рушишь то, чего ещё даже не успели построить?

— Врагов… СЛИШКОМ много, — прошептала она.

— Ещё раз! За руками следи! — Помахал уже пальцами обеих рук. — Катрин, я проиграл хоть одну войну?

— Нет.

— Хоть одну битву?

— Нет… — Взгляд в пол.

— А если проиграю, разве ты не в положении «над схваткой», и не сможешь соскочить? Сможешь! Поднимай головку и в глаза смотри! — приподнял её подбородок.

— Ты, блядь, ничем не рискуешь, твоё высочество! Вообще ничем! Сиди в своём замке и жди своего рыцаря с тяжелейшей войны. Всё, что тебе нужно — не мешать ему. НЕ МЕШАТЬ, твою бога душу! И этого достаточно для получения всех поставленных целей! А по праздникам ещё и помогать, хотя бы морально. Просто потому, что тебе это ничего не стоит. А что делаешь ты?

— Прости… Рикардо. Просто я подумала… Святоши… Церковь… — По щеке покатились слёзы. Но мне на них было плевать, «здоровее видали». Сводить бы её в театр. Вон, ребята на спектакле «У Никитских ворот», где я в компании случайно оказался, так играли — залюбуешься! Она тоже ничего, но я видел игру профи, так что пролетает, деточка.

— Плевать на церковь! Я ЗНАЮ, как с нею бороться! — продолжал хрипеть я. — Знаешь, что было, когда НАША церковь не успела за временем и пошла в разрез с историческими тенденциями? Вокруг, понимаешь, капитализм наступал, широкими шагами по континенту шёл; уже и дворянство «окапитоличелось», уже короли и герцоги всё поняли и реформы проводили, и только святоши жили в позапрошлом веке. Не знаешь, нет? Мои предшественники не рассказали? Ладно, просвещаю. Тогда один чудак из тамошней интеллигенции написал девяносто пять тезисов, вопросов к Святой Церкви, почему она плохо себя ведёт, и приколотил на входе в местный собор. Он, бедолага, хотел быть реформатором, хотел просто изменить жизнь к лучшему в рамках существующей парадигмы. Но произошла революция — всё мгновенно попало на унавоженную почву, сорвалось с катушек и полетело в Тартар. Люди САМИ придумали себе новую церковь взамен старой. Которая была им ВЫГОДНА, а не наоборот. И взялись за оружие — защищать оную от посягательств папистов в рясах с пузами. И в итоге победили — и место под солнцем заняли, и в самой оставшейся церкви произошли-таки нужные реформы.

Катрин, я ЗНАЮ, что делаю! — подвёл итог я, чувствуя, что тоже выдыхаюсь. — У нас так БЫЛО! А значит, у меня есть план, что делать дальше. Я не говорю, что такой талантливый сукин сын, нет. Не факт, что у меня получится. Но знаю, как и что надо для этого делать, и буду стараться — я старательный. Это война, и, если ты не забыла, мы все — воины.

На войне бывает всякое, но я знаю, куда вести своё войско по всем поднятым тобой вопросам… Если союзники не будут вставлять палки в колёса.

Отвернулся, прошествовал назад и сел на тот же стул. Светлость стояла, как нашкодивашая школьница. Грудь её тяжело вздымалась, выдавая сбитое дыхание. Наконец, произнесла:

— Рома… Прости. Или Ричи…

— Без разницы. Тебе — и так и так можно, — кивнул я, расслабляясь. Хорошо быть мужчиной в патриархальном обществе. Принцесса просит прощения у графа, убрав глазки в пол. Того, кто на десяток нашенских тамошних лет (по внешнему виду) её младше. И это воспринимается нормальным. Да мои сильные девушки оттуда уже бы без хлеба и масла такого героя схарчили! Нет, мне этот мир по-кайфу.

— Прости, что не верю в тебя, — начала она дрожащим голосом. — Но я… Мне и правда… Я просто никогда не сталкивалась с таким! И твоё поведение… И такое количество врагов… Я… Боюсь! — А теперь взгляд, полный надежды. — А ещё… Ты сказал, что тебе не нужен трон Альмерии. И это тоже…

Я рассмеялся. Да уж, хорошо быть под маской прохаванного стервеца. Нет, она мне и правда нравится. Если Ричи без ума от Анабель, то мой типаж — как раз эта светлость, и я не я буду, если не добьюсь её. Не потому, что принцесса, а, блин, потому, что она — ОНА! Но для неё буду расчётливым интриганом, так проще найти общий язык.

— Давай так, я обещаю, что ты сядешь на трон, но чуть позже, чем думаешь, — предложил компромиссный вариант. — Я ЛИЧНО не собираюсь свергать твоего братца. Наоборот, хочу прослыть его защитником, то бишь «имперцем», государственником. Государственник не может ратовать за развал страны, наоборот, он должен её собирать и укреплять. Я буду выступать за него и всячески государственность поддерживать. Но когда его схарчат другие…

Усмехнулся, и она расплылась в понимающей улыбке:

— А его схарчат, потому, что он — дурак.

— Угу, — кивнул я. — И раз он дурак, что он показал уже дважды, если не трижды… То и смысл его учить? Ты будешь хорошей королевой, всяко не хуже него.

— Тогда ты ВОССТАНОВИШЬ трон и государство, — кивнула она, — и сядешь на его место. Так? Таковы твои изначальные планы?

Я противно скривился.

— Нет. Не хочу быть королём. Но и король, который постоянно бьёт в спину, мне не нужен. Давай уж лучше как обещал, посажу туда тебя, свою жену. А сам пойду дальше. Передо мной весь континент, мне нужно будет создать на нём собственную империю. Но, обещаю, ты будешь жемчужиной этой империи! Его базисным, центровым и самым важным регионом! — Расплылся в предвкушающей улыбке, ибо она «потекла» от таких перспектив. Ну, на этом и закончим:

— А теперь, дорогая, переодевайся… Или нет, ты уже? — Оглядел свой камзол. — Короче, тогда я пойду переоденусь, и приглашаю тебя провести этот вечер… В таверне. В какой? — Картинно нахмурился. — Ах, ну да, она ж тут одна. Тут в принципе пока больше некуда сходить. Надеюсь, не надолго.

Катрин заулыбалась.

Встал, подошёл к ней, сгробастал в охапку. Приблизил своё лицо к её.

— И ты, твоя светлость, будешь играть роль моей невесты, взбрыкнувшей против воли братца. Сегодня и всегда, пока я работаю над своими проблемами, пока ждёшь в тылу в своём условном замке. И поддерживаешь меня во всём, в чём только возможно.

А если нет — до свидания, найду вместо тебя другую. Я плохой попаданец, даже секрета пороха не знаю, не то, что чертежи пулемёта «Максим» и ядерной бомбы. А значит и на принцессе жениться мне не обязательно. И герцогиня вместо тебя подойдёт. Всё понятно? Не слышу твоего мудрого положительного ответа!