— Да.

— С тобой.

— Да.

— И со мной.

— Что ж, если вдуматься, — Айви сделала паузу, — это действительно необычно.

— Да, правда ведь?

— Может, она заболела?

— Моя дорогая сестричка вступила в одно общество, — леди Маккон поджала губы и изобразила стыдливость.

Миссис Танстелл ничего не поняла и сказала только:

— Ну, в этом все и дело. Полезные занятия и добрые дела могут оказывать благотворное воздействие даже на таких сварливых барышень. Либо дело в обществе, либо она влюбилась.

Алексия с трудом подбирала слова, которые Айви смогла бы понять, чтобы все ей объяснить.

— Это общество борется за права женщин.

Айви ахнула и схватилась за грудь.

— Ах, Алексия, как можно говорить такие вещи вслух!

Леди Маккон сообразила, что Айви, вероятно, права — они ступили на крайне неподобающую, чтобы не сказать опасную, территорию.

— Да, конечно, — Алексия нарочито откашлялась. — Расскажи же мне, что за дело, дорогая моя Айви, привело тебя ко мне сегодня.

— Алексия, у меня множество чудесных новостей. Даже не знаю, с которой начать.

— Я считаю, что всегда лучше начинать с самого начала.

— Но, Алексия, самое ошеломительное как раз то, что все происходит одновременно.

На этом месте леди Маккон заняла твердую позицию — она позвонила, чтобы вызвать Флута.

— Нам определенно необходим чай.

— Конечно-конечно, да, — горячо согласилась Айви.

Флут, явно предвидевший такую просьбу, вошел с чаем, пирогом с патокой и гроздью винограда, который за бешеные деньги доставили из Португалии.

Пока леди Маккон разливала чай, Айви ждала, буквально трепеща от распиравших ее новостей, но не желая приступать к рассказу, пока подруга не перестанет возиться с горячими жидкостями. Наконец Алексия аккуратно поставила чайник обратно на поднос и вручила Айви ее чашку.

— Итак?

— Ты не заметила в моей внешности ничего особенного? — не сделав ни единого глотка, Айви поставила чашку на стол.

Леди Маккон вгляделась в подругу. Если коричневое платье в принципе можно назвать блестящим, на Айви было как раз такое. Лиф и турнюр из шоколадного атласа, юбка в белую полоску, похожая на цирковой шатер. Довершавшая наряд шляпка, конечно же, оказалась нелепой: почти конической формы, она была утыкана перьями по меньшей мере трех фазанов вперемешку с большим количеством синеньких и желтеньких цветочков. Впрочем, подобные крайности в одежде были для миссис Танстелл обычным делом.

— Нет, не заметила.

Айви покраснела, как свекла, явно огорченная тем, что сейчас придется рассказать, раз уж Алексия оказалась такой ненаблюдательной. Она понизила голос.

— Я стала сама не своя до чая, — такое заявление из уст даже не пригубившей чай Айви не вызвало у запутавшейся Алексии никаких комментариев. Миссис Танстелл пришлось храбро продолжить: — У нас… ох, право слово, как бы это сказать поделикатнее… у нас в семье скоро прибудет.

— Правда? А я и не знала, что ты ожидаешь наследства.

— Ах нет! — румянец Айви стал еще ярче. — Прибудет, но не в этом смысле, — и она многозначительно кивнула на живот Алексии.

— Айви! Ты беременна!

— Ну, Алексия, право, зачем так кричать об этом?

— Мои поздравления, конечно же. Это так замечательно!

Айви поспешно перевела разговор на другое.

— А еще мы с Танни решили учредить собственную театральную ассоциацию.

Леди Маккон помедлила, чтобы осмыслить это заявление.

— Айви, ты хочешь сказать, вы собираетесь основать свою актерскую труппу?

Миссис Танстелл кивнула, и ее локоны подпрыгнули.

— Танни считает, это хороший план: одновременно создать новые семьи — и актерскую, и обычную. Он часто так говорит.

«Ну конечно же, семья», — подумала Алексия. Оставив стаю оборотней, Танстелл, должно быть, пытается на собственный лад собрать для себя новую стаю.

— Ну, — сказала она, — желаю вам самой большой удачи, какая только бывает на белом свете. Однако, Айви, — и я вовсе не хочу быть невежливой, — как вам удалось собрать средства на такое начинание?

Айви снова вспыхнула и опустила глаза.

— Мне доверили переговорить с тобой именно на эту тему. Как мне известно, Вулси склонны покровительствовать артистам разных жанров. Танни намекнул, что вы даже вложили кругленькую сумму в какой-то цирк!

— Так и было, но, Айви, на то были очевидные причины, это делалось в интересах будущего стаи. Чтобы набрать клавигеров и так далее. А Танстелл добровольно разорвал связь с Вулси.

Айви мрачно кивнула.

— Так и думала, что ты это скажешь.

— Нет, погоди минутку. Не такая я никчемная подруга, чтобы бросить кого-то в беде, и уж тем более тебя, дорогая, — леди Маккон, хмурясь, призадумалась. — Возможно, я смогу тряхнуть собственной мошной. Ты, вероятно, не в курсе, но отец оставил мне приличное наследство, а Коналл выдает щедрое еженедельное содержание. Мы никогда не обсуждали мои личные доходы, но его, похоже, не интересуют мои финансовые дела. Уверена, он не будет возражать, если я решу стать покровительницей искусств. С какой стати все веселье должно доставаться исключительно Вулси?

— Ах, Алексия, неужели? Но я не могу просить тебя о подобном! — запротестовала Айви таким тоном, словно добилась того, к чему изначально стремилась.

— Нет-нет, — Алексия загорелась собственной идеей. — Думаю, это просто отличный план. Но могу ли я попросить тебя оказать мне взамен довольно странную услугу?

Айви, похоже, была готова на все, что могло послужить на благо ее мужа.

— Да-да, конечно же!

Алексия ломала голову над тем, как задать следующий вопрос, не раскрыв излишне перед дорогой подругой свою истинную природу запредельной. Она никогда не говорила Айви ни об этом, ни о посте маджаха и расследованиях, которые ей приходилось вести в качестве государственного должностного лица.

— Я обнаружила в себе интерес к деятельности низших сословий. Не в обиду тебе, милая Айви, но, даже имея собственную труппу и определенную аудиторию, ты будешь порой сталкиваться с представителями не самых приятных слоев лондонского общества. Я была бы признательна за информацию… о таких элементах… при случае, конечно.

Услышав это, миссис Танстелл так обрадовалась, что ей пришлось промокнуть уголок глаза вышитым носовым платочком.

— Алексия, дорогая моя, неужели ты наконец-то заинтересовалась скандалами? О-о, мне этого не вынести, это слишком замечательно.

Даже до замужества, будучи еще мисс Хисселпенни, Айви в силу своего социального положения не имела возможности посещать мероприятия высшего общества, под гнетом обязательного присутствия на которых маялась мисс Алексия Таработти. С точки зрения Айви, в результате такого положения вещей страдало как качество, так и количество доходящих до нее слухов. А Алексию в девичестве абсолютно не занимали чужие взаимоотношения, не говоря уже о нарядах и манерах посторонних людей.

Платочек опустился, и на лице Айви возникло выражение наивной хитрости.

— Ты хочешь, чтобы я интересовалась чем-то определенным?

— Айви, что за странный вопрос!

Миссис Танстелл лишь кокетливо пригубила чай. Леди Маккон решилась:

— По правде говоря, в последнее время ходят слухи об угрозе некому пэру королевства. Я не могу сказать большего, но ты же не против помочь?

— Ну, я слышала, что лорду Блингчестеру придется отказаться от своей кареты, потому что она уже никуда не годится.

— Нет, Айви, речь не о такой угрозе.

— Еще горничная герцогини Снодгроув недавно так разозлилась, что намекнула, будто может взять и не приколоть как следует шляпку своей госпожи перед балом в честь летнего солнцестояния.

— Это тоже не совсем то, что нужно, хоть и очень интересно, конечно. Я буду благодарна, если ты не откажешь мне в своем обществе и беседах даже после того, как твое положение изменится.

Айви прикрыла глаза и тихонько вздохнула.

— О-о, Алексия, как ты добра! Я боялась… — под наплывом сентиментальных чувств она резким движением раскрыла веер и принялась им обмахиваться, — боялась, что, стоит нам с Танни обзавестись собственной труппой, ты со мной раззнакомишься. Ведь, знаешь, не исключено, что я и сама стану исполнять небольшие роли. Танни думает, что во мне скрыт драматический талант. Одно дело, когда тебя застигли за чаепитием с женой актера, а вот чаевничать с актрисой — совсем другое.