— Эй, Кир! — окликнула её Рыжова, что уже заняла дальнюю арену, — Давай, друг против друга, как раньше? — предложила она, растягивая на лице непринуждённую улыбку, — Начнём на руках, а дальше призовём мечи, окей?

«Соглашайся! Я должна убедиться, что ты не используешь побочную магию!», — отразилось в голове волшебницы огня. Внутри всё полыхало, а снаружи не было ничего, кроме небрежности.

Недолго поразмыслив над предложением и обернувшись на друзей, которые подталкивали её согласиться, Сменкина кивнула. Расстояние до арены было минимальным, но для неё оно с каждым шагов увеличивалось. Ноги стали ватными. Голова болезненно запульсировала толи от страха, толи от неизвестности. А всё остальное тело было, как у трипичной куклы.

В зале абсолютная тишина, которая сжимала со всех сторон, казалось все обратили внимание на девушек.

— У тебя такой видок, словно ты уже готова проиграть, — съязвила Алёна, решившая разрядить обстановку.

— Прости, не сегодня, — в той же манере отозвалась Кира, старательно отодвигая на второй план все свои заботы и тревоги, — Начнём на счёт три. Раз, — она медленно начала отсчёт, вставая чётко напротив подруги, — Два, — тела обоих напрягаются для дальнейшего боя, — Три!

Рыжова первой сократила расстояние, решая сделать подсечку нерешительному противнику. Крепко ухватив за плечи, её нога потянулась к чужой голени, намереваясь зацепить и повалить на пол. Не вышло. Всё-таки Сменкина знакома с ней с малого возраста и знала все её излюбленные маневры.

Немного наклонившись, буквально нырнув под хрупкую руку, Кира, что есть сил, перекинула волшебницу огня через свою спину. Та не упала, как ожидалось, а мягко приземлилась на ноги, на ходу призывая оружие. Вытянув в сторону руку, девушка быстро щёлкнула пальцами. Яркие красно-жёлтые искры осветили ладонь, а после почти через секунду испарились, демонстрируя изящный клинок. Позолоченная рукоятка удобно расположилась в руке, рассекая воздух длинным, тонким лезвием.

Тяжело дыша из-за выброса, волшебница тьмы растерянно взглянула на подругу. В голове мелькнуло осознание того, что та ждёт похожего хода и от неё. Зубы опасно заскрипели, переодично прикусывая то губы, то внутреннюю сторону щеки. Кулаки сжимались и разжимались сами собой, пытаясь снять накатывающее напряжение.

«Мы же только начали, Алён! Зачем? Я не могу… сейчас…», — бегали на перебой мысли, пока Сменкина, не двигаясь наблюдала за медленно надвигающим соперником. Та, словно давала ей шанс принять правильное решение.

«Ты слабее, чем кажешься».

Грозно рыкнув, девушка щёлкнула пальцами, призывая свой клинок. Ловко крутя в руке возникшее оружие, она уловила взгляд подруги, которая остановилась в паре шагов от неё.

Ладонь, сжимавшая рукоятку меча, едва заметно дернулась от неожиданности. Ощущение будто, кто дразнившим движением проводит ножем по коже, переодично меняя силу нажима. Горячие тонкие струи крови промакивали ткань перчатки, оставляя на металлической поверхности маленькие разводы.

Дыхание участились. Сердце стало биться в разы быстрее. И Алёна решилась на резкий выпад. Ребром меча она ударила по кисти руки, что держала оружие. Удар вышел не таким сильным, чтобы разжать пальцы, но достаточный, чтобы вызвать неприятную пульсацию.

Сменкина старалась сосредоточиться на бое, выдвигая вперёд жажду победы. Бешенную жажду, что возникла из ниоткуда.

Поддавшись вперёд, она вскинула меч. Звон и скрежет скрещенных клинков отзывался в ушах.

— Значит, сдаваться ты не намерена? — спросила Рыжова, упев подловить момент, когда они оказались максимально близко. По веснушечтому лицу пробежала довольная и спокойная ухмылка.

— Сдаются только слабые, — отчеканила Кира, преодолевая тяжёлый вздох, задержавшийся где-то в груди, — Я не такая, — добавила она, скорее пытаясь убедить в этих словах себя, нежели подругу.

В ответ на это Алёна, воспользовавшись моментом, всё же смогла повалить ту на маты. Меч отлетел в дальний угол арены, а сама девушка зашипела от неожиданного маневра. Чуть прикрытыми глазами Сменкина увидела клинок, направленный острием прямо ей в шею.

— Парой сдаться — лучший исход, — проговорила волшебница огня, смотря на расстерянную соперницу.

«Какой смысл от магии, если ты даже не можешь использовать её?».

Кулаки сжались сами собой, а на лице отразился дурной оскал, не предвещавший ничего хорошего.

— Лучший исход — это победа. Иначе, зачем всё старания и муки? — отозвалась Кира, своим уже практически забытым безразличным тоном. Её раздражал не меч, что при одном неловком движении пройдёт сквозь глотку, а весомая возможность остаться в проигравших. Ужаснее участи для лучшего из лучших и не придумаешь. Но она ведь не готова упасть в грязь лицом?

Щелчок пальцев вызвал сияние обсидиановой подвески, фиолетовые искры которой стали быстро обволакивать тело волшебницы тьмы. Пара секунд и она просто растворилась в воздухе, оставив Рыжову озираться по сторонам, в надежде заметить хотя бы маленький прокол подруги.

— Меч, — одними губами прошептала Алёна, резко оборачиваясь к лежавшему в углу оружию, а после и вовсе срываясь с места. Сократив незначительное расстояние в несколько шагов, она уж было хотела ухватится за рукоятку, но не успела. Меч растворился, едва её рука успела каснуться его.

Недовольно оскалевшись, девушке вновь пришлось осматриваться вокруг. Но теперь сомнений не было, она знала где Кира. Услышала тихие шаги, тяжелое дыхание, глухой звон клинка, который словно выскальзывал из рук.

Рыжова не двигалась, ожидая действий подруги. Новая яркая вспышка, заставила прикрыть глаза, но зато когда она вновь раскрыла их, то ощутила крепкую хватку со спины и холодный металл у горла. Ладони, удерживающие её запястья, были холодными, влажными и липкими.

— Если ты не первый, ты проиграл. А если ты проиграл, то ты слаб, — послышался позади уставший голос Сменкиной.

— Тебе стоит пересмотреть приоритеты, — хмыкнула Алёнка.

— Кира! — окликнул волшебницу тьмы её куратор — Моргарт. Мужчина опирался о стену, напротив арены девочек, и скучающим взглядом смотрел на свою студентку. Сколько он уже находится в зале, не ясно. Сколько успел увидеть — тоже, — Тебя ждёт Василиса Васильевна, прямо сейчас, — проговорил он, идя к выходу, — И кстати, исчезновение выполнила ужасно. Тебе следует больше практиковаться, — добавил он, перед тем как окончательно покинул помещение.

Кира раздражённо шикнула, отпуская подругу. Её трясло и от боя, и от слов профессора, и от накатившего магического истощения. Как она ещё держалась на ногах — загадка. С состоянием, в котором она находится последнее время, её бы уже отправили на больничную койку. Но девушка держалась изо всех сил. Она пыталась просто не замечать дрожи, усталости и даже рукоятки, исчезающего в воздухе, меча, что была в бледно-красных разводах.

========== Часть 20 ==========

Комментарий к Часть 20

Эта глава была для меня очень тяжёлой и переписывалась она несколько раз. Надеюсь, что её финальный вариант вам понравится)

Приятного чтения❤️

— Кира, — неуверенно пробубнила Алёна, попытавшись вырвать подругу из накативших на мыслей. Робко, едва ощутимо она каснулась её плеч и встряхнула.

Слова Моргарта были неприятны даже ей, волшебнице огня, что видела его не больше одного раза в неделю, что уж говорить о Сменкиной. О пренебрежительном отношении профессора к своим студентам Рыжова знала не понаслышке. Кроме того, она прекрасно помнила, как её — тогда ещё маленькая подруга проводила дни напролёт в библиотеке, ища в книгах помощь в развитии магии. Помнила, как та переживала перед итоговыми экзаменами, выпивая гору успокоительного.

Сейчас видя, как одна небрежная фраза Моргарта легко выбила Киру из колеи, её сердце болезненно сжималось. Почему он не может хотя бы раз похвалить того, кто стал мастером тёмной магии?

— Мне нужно идти, — сухо с тяжёлым вздохом проговорила Сменкина, держа каменное, не пробиваемое выражение лица, — Василиса Васильевна ждёт, — хмыкнув, она добавила, — И кажется, я знаю о чём пойдёт разговор.