До охотников было слишком далеко. Дальше, чем расстояние, с которого Райз мог бы дотянуться до окружавшей их синей дымки. Но даже будь это не так, их энергии духа не хватило бы для заморозки щупальца. Не хватило бы даже того облака, что вспыхнуло вокруг Вильмы, когда она вырвалась вперед и увидела потерявшую всадника кобылу. Райз даже не был уверен, что имеющимся объемом получилось бы замедлить объект подобного размера.

Он на мгновение обернулся. Къярт, как и должен был, отстал, выдерживая безопасную дистанцию до спрута. Сейчас его энергия духа пришлась бы кстати — любая из того небогатого набора, что у него имелся. Но он, как назло, оставался максимально собран, и если вокруг него и витало несколько искорок, на скорости их было не различить.

— Импровизация, значит, — хмыкнул Райз.

Нависшее над Осмельдом щупальце раздвоилось: одна часть потянулась за мечущейся кобылой, вторая же выстрелила в парня. Окружавшее его горчичное облако ринулось ей навстречу, просочилось внутрь и перешло в активное состояние.

Щупальце пробила мелкая дрожь, передалась основному телу. Тело спрута зарябило, с его конечностей сорвалось несколько тяжелых капель. Поток бурой жижи, абсолютно утратившей форму, обрушился на застывшего на земле Осмельда.

Когда источник вибрации исчез, спрут тотчас же начал восстанавливаться. Поврежденное щупальце коснулось жижи, в которую превратилась его часть; та пришла в движение и начала обволакивать Осмельда.

Клык ворвался в медленно втягиваемую щупальцем лужу и, зло щерясь, замер. Райз активировал энергию, успевшую по новой окружить Осмельда, разорвав установившуюся связь с щупальцем, схватил парня за шкирку и двинул грива пятками.

Поднимая снопы брызг, Клык влетел в реку.

— Смой с себя эту дрянь, — швырнув Осмельда в воду, велел Райз. — И не высовывайся.

Истошно заржала кобыла и умолкла: щупальце схватило ее и одним коротким импульсом втянуло внутрь. Какое-то время ее еще было видно, слабо загребающую ногами, пока она не скрылась в толще тела спрута.

— Мерзость, — Райз скривился.

Он выбрался на берег и бросил взгляд на Осмельда: тот, скинув с себя рубаху, лихорадочно выполаскивал волосы. Убедившись, что отделенная от центра, субстанция не представляет опасности, Райз собрал всю энергию духа, что осталась у парня, и направил Клыка к спруту.

Вибрация. Паника — это вибрация. Довольно логично и крайне уместно. Этим гадину, конечно, не убить, но выиграть время можно. Только энергии Осмельда надолго не хватит. Ее количество и так превосходило то, что было у его спутников вместе взятых, но Райз потратил уже треть, а на выработку такого же количества времени уйдет больше, чем у них есть. Одно хорошо: спрут, похоже, решил сначала разобраться с охотниками, и только потом продолжить ползти к деревне. Хорошо и плохо одновременно.

Райз не стал тратить запасенную энергию на то, чтобы отбить направленное в него щупальце — спрут двигался медленнее Клыка и не отращивал конечности длиннее пятидесяти метров.

План, как уничтожить тварь, родился в тот же момент, когда Райз увидел Осмельда, и то, как спрут пытался вернуть себе утраченную часть. Но он предпочел оставить его напоследок, если не появится идеи получше. План на крайний вариант.

У охотников дела обстояли куда лучше, чем у Осмельда, и куда лучше, чем предполагал Райз. Они носились вокруг спрута, выдерживая расстояние, на котором он не мог достать их, заставляли смещаться, уводя от реки и Осмельда. То и дело раздавались выстрелы, но они не надеялись пристрелить тварь.

Стреляли только Вильма и Офрен, и стреляли не особо целясь. Спрут однозначно реагировал на звук: его щупальца куда активнее пытались достать именно стрелков. Но и Хаука с Подом не игнорировали.

Райз подумал, что придется распрощаться еще с частью облака энергии, когда Хаук просчитался и повернул прочь от спрута слишком поздно. В следующее мгновение он размахнулся и бросил что-то в его сторону. Раздался сочный хлопок.

— В яблочко! — выкрикнул Хаук.

Щупальце на пару секунд скрылось в перламутровом дыму и упало на землю, покрытое твердой коркой. Спрут втянул поврежденный отросток в тело, оставив лежать на земле внешнюю часть, будто сброшенную змеиную кожу.

Когда Клык пронесся мимо обломка, Райз нахмурился. Лежащий на земле кусок до боли напоминал камень.

— Осмельд? — было первое, что спросила Вильма, поравнявшись с Райзом.

— Цел, — бросил тот, и они разъехались, уходя из-под нового удара.

Хаук с Подом одновременно замахнулись, но вместо двух хлопков прозвучал только один. Граната Хаука оказалась внутри спрута раньше, чем сработала, и спустя несколько секунд тварь выплюнула на землю небольшой окаменевший кусок.

— Рано! — крикнул Под.

— И без тебя знаю, — огрызнулся Хаук, разворачивая коня. — Эй, стрелки, назад!

Вильма с Офреном поскакали прочь от приближающегося неприятеля. Райз выхватил револьвер и последовал за ними. Чудо-гранат у него не водилось, оставалось только отвлекать внимание. И думать.

У спрута однозначно имелось ядро — то, что генерировало снующие внутри разряды, и без связи с которым субстанция, из которой он состоял, не могла держать форму. Но даже если бы спрут не восстанавливался из оторванных частей, гранат у охотников не хватило бы, чтобы превратить того в камень целиком.

Райз перезарядил револьвер и посмотрел в сторону следующего за ним на отдалении Къярта. Похоже, придется рискнуть. Нужно заканчивать с тварью до того, как у охотников закончатся боеприпасы. И делать это тихо.

— Къярт! — позвал он и направил Клыка к Поду. — Вы бьете не по той стороне.

— Да он со всех одинаковый!

— Не думаю. Что-то было не так с щупальцем со стороны реки. Оно утратило форму, когда пыталось напасть на Осмельда.

Под хмуро посмотрел на Райза.

— Стоит попытаться ударить по той стороне, — продолжил тот. — Или похоже, что он проигрывает?

Под отрицательно качнул головой.

— А если он развернется следом?

— Мы с Къяртом займем его. Если не поможет — так и будем крутиться. Или у тебя есть вариант получше?

Под двинул желваками и посмотрел на спрута.

— Ладно. Попробуем.

— Нет смысла метить по щупальцам. Надо попытаться добраться до сердцевины.

— Понял, — Под кивнул и пришпорил коня. — Вильма, Хаук, Офрен — за мной!

Охотники собрались в группу и понеслись к реке. Райз разрядил обойму в потянувшиеся за ними щупальца.

— Желание погладить зверушку не появилось? — с усмешкой спросил он, когда Къярт добрался до него.

Тот помедлил, прежде чем стянуть с правой руки перчатку.

— План следующий: ждем, пока охотники потратят еще с десяток гранат. Затем я обездвижу одно из его щупалец. Тебе останется только вытянуть из твари жизнь, когда она попытается взять его под контроль.

Къярт смерил Райза пристальным взглядом.

— Просто сделай это быстро. А я позабочусь о том, чтобы тебя не затянуло внутрь.

Очередной удар заставил их разделиться, но обсуждать больше было нечего. Оставалось только ждать, пока охотники сделают свое дело, и развлекать спрута стрельбой.

Однотипность поведения спрута позволяла некоторые вольности в контроле боя, и Райз совмещал стрельбу с размышлениями, откуда же эта тварь взялась. Он слишком отвлекся на свои мысли, зазевался, и одно из щупалец ударило по земле совсем рядом.

Воздух вокруг Къярта окрасился бледной синевой.

Райз хмыкнул. А ему уже начало казаться, что парню и вовсе ни до кого нет дела.

Однако сейчас он и правда боялся, и чем дальше, тем сильнее: каждая следующая попытка спрута схватить Райза наполняла пространство вокруг Къярта все большей синевой. Что, впрочем, было неплохо: охотники и Осмельд находились по другую сторону от твари, и Къярт был единственным источником энергии духа.

Райз считал хлопки гранат. Три, пять, семь. После восьмой, когда одно из щупалец выстрелило в Къярта, Райз решил действовать. Он активировал половину оставшейся горчичной энергии в середине щупальца, и то пролилось на землю.