Мордекай издевательски фыркнул.
– А ещё можно просидеть семь дней в харчевне и играть с самим собой. Может, это и приятно, но гарантирует билет в один конец – в никуда. Забудь о чёртовом квесте и отправляйся в город.
Центральный телеэкран включился, заиграли первые такты музыкального вступления к выпуску хроники.
– Специальный выпуск! Смотрите, какие расы выбрали для себя ваши любимые обходчики! – призвал ведущий.
Я сел и, просматривая сокращённую версию кровавой первой части шоу, задумался обо всех событиях минувшего дня. Некая большая группа обходчиков вступила в противостояние с демоническим боссом города, обладателем крабьих клешней. Босс продрался сквозь толпу противников за какие-то секунды и очень проворно убил человек сорок, радостно при этом стрекоча.
Первым из обходчиков, обновлявших свой статус, была исландка Хекла, лидер команды «Дочери Брунгильды»[34]. Она собрала вокруг себя большую группу женщин-обходчиц. Но в зону безопасности почему-то входила в одиночестве.
– А где же её команда? – спросил я.
– Они собрались в группу не сразу, – пояснил Мордекай, – поэтому у них разные игровые наставники. В конце концов из-за этого они будут наголову разбиты.
– Какой ужас. Печально, конечно.
Я погладил Пончика по голове. Едва не сказал, как ужасно будет, если меня что-нибудь разлучит с этой кошкой, но всё-таки не сказал.
Хекла вышла из гильдии, и мы увидели вращающийся трёхмерный образ её новой личности. Её новая раса – амазонка. Внешне она принципиально не изменилась, только стала на голову выше и намного шире в плечах. Раньше это была миловидная блондинка, чувствовалось, что она в хорошей физической форме. Теперь её можно было принять за профессиональную культуристку. Её статы нам не показали, но я и без того был уверен, что у неё отличный показатель силы. Да и ловкости ей тоже не занимать.
На экране свитком развернулся текст. Он пробежал слишком быстро для меня, я не успел прочитать то, что говорилось о мотивах Хеклы при выборе нового класса. Ей разрешалось выбрать земной класс, и её выбор оказался вполне очевиден. Щитоносец. Я пожаловался:
– Я не успел прочитать всё.
– Это потому что ты вынужден читать на плоском дисплее, – просветил Мордекай. – Будь у тебя стандартный зрительский экран, ты бы мог подтянуть абзац вверх. Можно купить такой для личного пользования, но они, наверное, невыносимо дорогие.
Обходчиков из нескольких следующих групп я не узнал, но запомнил тех, кто избрал очень уж необычные расы и классы. Например, один мужчина стал массивным слизнем, а женщина – четверорукой синекожей вариацией индийской богини Кали[35]. Класс для себя эта женщина выбрала тоже сногсшибательный: Рейдер Кабадди[36].
– Некоторые группы ещё не определились с решением, – сообщил ведущий. – Но около восьмидесяти процентов обходчиков предпочли остаться в человеческой расе.
– Больше, чем я предполагал, – заметил я. – Я удивлён.
– А я – нисколько, – заявила Пончик. – Вы, человеки, всегда были наглой породой.
– Ты вот тоже расу не сменила, – напомнил я ей.
– Нет, Карл. Нет, конечно. С чего бы я захотела перестать быть кошкой?
– Обычно процент и бывает примерно таким, – сказал Мордекай. – Иногда выше.
Я поразился.
– Правда?
Он кивнул.
– Когда бы ни проводились опросы граждан Синдиката, подавляющее большинство говорит, что стали бы другими, если бы представилась возможность. Но на самом деле, когда у людей появляется реальная возможность стать другими, когда перемена достижима и необратима, большинство предпочитает оставаться собой. Людям страшно. Даже если налицо лучший выбор, пересиливает страх перед прыжком. Если представился шанс на принципиальную перемену, всегда остаётся кривая обучения[37]. Иногда лучше остаться в знакомой шкуре. Поверьте, подрасти на полметра или уменьшиться – от этого можно и с катушек съехать. А если потерять руку или ногу? Или того хуже – приобрести лишнюю?
– Вот мы! – закричала Пончик. Я появился на экране первым. – Смотри, Монго! Дядя Карл в телевизоре.
Она показывала на экран. Монго посмотрел и стал подпрыгивать, размахивая передними конечностями.
Перед нами прошла краткая история первородной расы. Показали какого-то человека, который много сезонов назад выбрал для себя эту расу. Он летел по воздуху на белых, тончайших ангельских крыльях, с тяжёлым мечом, которым он грозил человекообразному демону размером с футбольный стадион, стоящему на коленях в огненном озере.
– Что за хрень? – вырвалось у меня.
Сцена, разворачивавшаяся передо мной, померкла и сменилась началом настоящего противоборства. Появился и исчез абзац, где говорилось, что такое Анархист-провокатор.
– Вот, мой мальчик, это Божественный хранитель, один из бегемотов двенадцатого этажа. Босс страны. Охраняет огненные ворота, вход на тринадцатый этаж.
– Не вешай мне лапшу, – сказал я.
– Да-да, – сказал он.
– Тот чувак, что добрался до тринадцатого этажа?
– Нет, – ответил Мордекай. – Но обходчиком был знаменитым. Он из тех времён, что были до меня. Умер минутой раньше. Когда в следующий раз встретишься со своей приятельницей Одеттой, не забудь расспросить о нём.
– Ша! – прикрикнула Пончик. – Поговорите после того, как покажут меня.
Когда перед нами проходил Пончиков процесс выбора, я не мог выбросить из головы образ чудовища размеров Годзиллы. Да ведь кайдзю[38], ей-же-ей. Конечно, босс страны уступает только боссу уровня, но у него всего лишь двенадцатый уровень. До этого этажа Пончик и я просто обязаны были добраться, если хотели получить какую-то степень свободы. После двенадцатого есть ещё шесть этажей. Какие боссы будут там, ниже?
Я подумал об элементе гнева. Обычные монстры тринадцатого этажа. Довести наши силы до такого масштаба за такое короткое время? Казалось, об этом и думать невозможно.
Заканчивалось шоу преображением Люсии Мар. Два её ротвейлера, как питомцы неразумные, права на трансформацию не получили и потому так и остались собаками.
Люсия приняла немыслимо странное решение, выбрав одну из самых отвратных рас, о каких я когда-либо слышал до того.
– Что за дьявол с тобой, малышка? – пробормотал в телеприёмник я, совершенно оглушённый таким предпочтением. – Ну почему?
Ладжаблесс[39] – так это называлось.
Облик уличной девчонки сменился совершенно развившейся, зрелой женщиной. Когда трёхмерное изображение закрутилось на экране, то оказалось, что изменилось и её лицо: вместо юной красоты – череповидная монструозность. Ведущий объяснил, что половину суток она будет проводить в облике красавицы, а вторую половину – как леди Скелетор[40]. В женском обличье колдовская и физическая сила будет удваиваться, но и заклинания станут вдвое дороже.
К тому же у неё появилась хромота. Больше ей по стенам не побегать. Её правая нога – именно правая – преобразилась из человеческой конечности в волосатую козлиную, с раздвоенным копытом. Когда Люсия вышла из гильдии, припадая на новую ногу, даже её собственные собаки опешили от такого преображения.
– Судя по виду, от неё должно вонять, – сказала Пончик.
– Такая раса – чудовищная выдумка, – поддержал кошку я.
– Может быть, и так, – сказал Мордекай. – Но похоже, что она – самый сильный обходчик в этой игре. Возможно, у этого расового предпочтения есть какие-то скрытые преимущества, и игра стоит свеч.
Дошла очередь до выбора класса Люсии. И снова я не успел прочитать обоснования. Только результат. Это был тройной класс: клерикал, маг и воин. Всё вместе называлось Генерал Чёрной инквизиции.
