– Аянэ, ты ли это? – раздался за мной глубокий грудной баритон. Я едва успела обернуться, прежде чем меня подхватили на руки. Это конечно же был Рэй – белые, осветленные пряди обрамляли его лицо, и по какой-то магической причине никогда не лезли в глаза, остальные волосы, оставшиеся в родном, черном цвете, были собраны в хвост на затылке, синие глаза горели озорством, не погасшим с нашей последней встречи; Джин стоял за ним и смотрел на меня, будто не веря, что это в самом деле я.

Когда Рэй все же опустил меня на пол, я оказалась лицом к лицу с Джином. Он отрастил волосы, которые казались светлее, чем при нашем прощании – вероятно, были выжжены на солнце Я не знала, что сказать, а в горле появился ком, только смотрела на него, вспоминая наши беседы и игры, и неосознанно сделала шаг к нему, оказываясь, наконец, в таких желанных объятиях. Но меня неприятно удивило молчание своего сердца – оно билось совершенно ровно, словно я не вернулась к тому, кого… любила ли? Но я постаралась выбросить эти мысли из головы, не хватало еще портить себе возвращение к друзьям подобными сомнениями!

– Рад, что ты вернулась, – улыбнулся Джин, словно понял, что я не могла произнести ни слова. Он обхватил руками мои плечи и прижал меня к груди, и в этом объятии я почувствовала то, что не было сказано – он действительно рад моему возвращению, он ждал меня и все прекрасно помнит.

Парни завалили меня вопросами, относительно моих лет обучения, их интересовали любые мелочи. Находясь сейчас в их обществе, я вспомнила, какая крепкая дружба нас связывала, и сейчас, сидя меж ними, мне начинало казаться, будто я никуда и не уезжала, словно мы расстались только вчера.

– Ты едешь с нами? – меня спрашивал более спокойный Джин, в то время как Рэй едва сдерживал себя, чтобы снова не подхватить меня на руки и не начать подбрасывать в воздух, ограничиваясь только рукой на моем плече.

– Только если вы не против, – буркнул Крис, опередив меня, так что сразу стало ясно, что инициатор моего участия явно не он.

– Это же замечательно! – взревел Рэй, – у нас будет полно времени, так что ты сможешь рассказать нам о тайных пристрастиях молоденьких страстных ведьмочек академии, – ухмыльнулся парень, за что тут же получил от меня шутливый, но ощутимый тычок в бок.

– Ага, замечательно, – угрюмо пробормотал Крис, – Эта девица не только меня в гроб сведет…, – в ответ на эти слова я лишь с лукавой полуулыбкой глянула на него – я знаю, что он меня любит и в глубине души рад, что я отправляюсь с ними.

– Ты такая бледная, – мое внимание перехватил Джин, – Будто у вас вовсе не светило солнце.

– Почти, – призналась я, пожимая плечами. Эта информация очень удивила и, можно сказать, испугала Рэя. И, пока он вопрошал всех Демиургов о том, как я смогла выжить в подобных условиях, Джин доверительно шепнул мне:

– Я скучал.

В тот момент я перестала жалеть о возвращении домой.

Утро я провела с Джином на балконе, наслаждаясь видом шумящего внизу океана. Говорили мы не много, просто слова были не нужны, за нас говорили румянец на щеках, горящие глаза, многозначительные полуулыбки и мягкие пожатия рук. Однако, я вновь и вновь вспоминала, что не испытала восторга от встречи именно с Джином. Мне было легко с ним общаться, потому как письмами мы обменивались регулярно, нам было, что обсудить. Но я с таким же удовольствием общалась бы с Крисом или Рэем, если бы они чаще писали мне в академию.

После полудня я захотела выйти в город, ведь я так давно не была в больших городских магазинах, да еще столичных. Ассортимент в небольших магазинах в деревушке, притулившейся неподалеку от академии, оставлял желать лучшего. Отец, конечно, пытался высылать мне из самой Империи что-нибудь интересное, но ему было сложно – в женской моде и моих вкусах он разбирался значительно хуже, чем в магии, кроме того, часто времени на выбор у него не было – должность главного имперского мага отнимала много времени.

– Ты уверена? – мое решение для Джина выглядело необычным. Не в таком далеком прошлом я не любила выходы в свет – для меня это было психологически сложное мероприятие.

– Да, – нельзя всю жизнь провести в своей маленькой безопасной раковине. В академии здоровую самооценку нам поднимали до небес. Мой любимый преподаватель, мисс Хэнг, потратила на меня много времени, помогая мне преодолеть скованность, которая у меня начинала проявляться в обществе «чужаков». Она тоже зверолюд, так что прекрасно понимала причины моих проблем. Когда я только-только приехала в академию, она одна заметила, что на занятиях я стараюсь держаться тише воды, ниже травы, отвечаю тихо, тщательно обдумывая ответ, боясь сморозить глупость, сижу, спрятав ноги под стулом, а руки на коленях, лицо прятала за завесой волос. Так что после первого же занятия, она попросила меня задержаться. Признаюсь, тогда меня эта просьба напугала, но она начала с того, что уточнила, в каком городе я жила. Когда я тихо озвучила ей название столицы, она понимающе кивнула:

– Аянэ, тебе совершенно нечего стыдиться, – ее голос был спокойным, как журчание тихой реки, – ты родилась зверолюдом, но это вовсе не повод прятаться. Я знаю, с чем ты столкнулась, бывала в Ларгосе. Но здесь мы одинаково равно относимся ко всем ученикам, кем бы они ни были, оцениваем не внешний вид, не расу, а знания и способности, которые вы показываете. А у тебя, я вижу, они есть, и весьма неплохие, – еще бы, как только получила книги, я принялась за их изучение, сторонясь излишне общительную, по моему мнению, соседку по комнате.

В последствии, подобные разговоры происходили между нами несколько раз в неделю, до того момента, пока поведение мое не стало уверенным, более расслабленным, обычным.

Мы незамеченными выскользнули из дворца. В городе, в первом же магазине одежды я выбрала себе одежду, подходящую для путешествия, которую нужно будет подправить сегодня вечером – сделать проем для хвоста. Много времени это не займет, шить вручную не придется.

Все то время, что я ходила меж стеллажей, заглядываясь дольше обычного на непрактичные, но такие красивые платья нежно-розовых, голубых, светло-сиреневых и белых оттенков, за мной следил продавец, ходил за мной тенью до тех пор, пока Джин не приобнял меня за плечи, направив на продавца тяжелый взгляд исподлобья.

– Возьми себе такое, – посоветовал он, вместе со мной рассматривая очередное розовое платье с пышной юбкой в невесомых тончайших кружевах и ненавязчиво блестящем люрексе. Где-то в душе у меня осталась мечта побыть принцессой, какими их себе представляют маленькие девочки.

– Нет, – решительно покачала головой я, отступая от манекена, – Я буду выглядеть в нем глупо. Да и порвать его могу, – я мимолетно глянула на свои давно не стачиваемые когти – это была одна из причин, по которой я выбирала одежду из более плотной, крепкой ткани.

– Такой тебя увижу только я, а для меня ты всегда будешь выглядеть превосходно, – Джин не позволил мне отступить от платья еще дальше, встав прямо за моей спиной, прошептав эти слова мне на ухо, запустив мурашки по моему телу.

– Ладно, – сдалась я, снимая платье на вешалки со специальной стойки рядом, проверяя размер.

Сопровождаемая Джином, я прошла в отдельную небольшую комнату, которая здесь являлась примерочной. Небольшое возвышение, наполовину окруженное зеркалом (вторая половина закрывалась ширмой) служило для переодевания, мягкий диван и пуфы светлых оттенков были предназначены для ожидания покупательниц их сопровождающими. Ну, и для небольшого дефиле места было достаточно.

Скрывшись за ширмой, я, с определенными сложностями, потратив времени больше, чем потребовалось бы на это обычному человеку, смогла все же сменить свою дорожную одежду на платье, не зацепив когтями ни одного кружевного элемента, ни одного шва. Да, когти были не очень удобными в обычных, бытовых вещах, но они же могли быть полезными.

Покрутившись перед зеркалом, я не могла не засмотреться на переливы люрексовых нитей на свету. Сложно было не признать, что выглядит оно на мне весьма неплохо, но… босые лапы выбивались из образа, здесь больше подошли бы аккуратные туфельки со скругленным носом пастельного розового цвета на тонком каблучке. Только вот туфли для зверолюдов – не такое уж частое явление за пределами Империи.