— Эй, что тут у вас произошло? — спросил Макса Хайго, поскольку его хозяин явно был слишком занят, чтобы что-то выяснять.

— Ох, ребята! — пробормотал Макс. — Я вам сейчас такое расскажу, вы не поверите!

Меньше всего Макс ожидал, что однажды окажется на заседании Совета девяти. А теперь он сидел в одном из уютных кресел, расставленных вокруг стола в небольшой комнате. Он уже рассказал все, что мог, и теперь члены Совета обсуждали ситуацию.

— Это какой-то трюк, — нервничал Каел Уэси. — Вы же знаете Найята. Это или глупая шутка или… или ловушка.

Насчет глупой шутки Макс был согласен. Он непроизвольно огладил выпуклость кармана, где лежал его полумесяц, снова заряженный кристаллами.

— А я все-таки считаю, что Найят сказал правду, — возразил Бойя Уто. — Это объясняет все странности. Демон исчез, так? Если он сейчас находится внутри Хаята, все становится на свои места. И то, что Хаят не может пользоваться силой, тоже факт. Но он стал сильнее, значительно сильнее, значит, что-то в нем изменилось, что-то он приобрел. Вы согласны? Это не тот Хаят, которого мы знали, но это и не Демон из легенды.

Он покосился на Тэо, единственного, кто уже встречался с новой силой лично. Тот угрюмо кивнул.

— Я согласен. Его сила другая. Она не похожа на силу кого-то из нас.

— И то существо тоже есть, — продолжал Бойя. — Существо с какой-то другой аурой, верно?

Тэо с преувеличенным вниманием изучал свою руку, лежащую на подлокотнике кресла. Макс вдруг понял, чего он жмется. Если бы бросился тогда не к сыну, а в погоню, успел бы сразиться с теми двумя, ну или хоть посмотреть поближе. Когда Таян, наконец, зашевелился, стало уже поздно кого-то догонять. Они, конечно, еще пошарили там в поисках следов, но ничего, разумеется, не нашли.

— Я ни в чем не уверен, — проговорил, наконец, Тэо. — Аура странная. Мне никогда не доводилось чувствовать ничего подобного, за это поручусь. Но что это было, я не разобрался.

— А что парни? Ты ведь лечил их после стычки?

Тэо пожал плечами.

— Ну, Таян, похоже, получил только от Иэри. Вот Дэзу достался удар демона. Но он и покрепче, так что… Но я бы не сказал, что тот удар обладал какой-то неслыханной мощью. Я бы и сам мог так же приложить.

— Ну тогда мы можем предположить, — лениво проговорил Нэйл Кари, — что их силы там примерно равны нашим здесь. Кристаллы уравняют разницу. А их там всего десять, правильно я понял? — Он покосился на Макса. — Сколько народу мы сможем вооружить кристаллами, как думаешь, Гийбу?

— Не очень много, — проворчал тот. — Надо пересчитать. К тому же, если раздать все, то они быстро иссякнут, а новых на замену не будет.

— Но ведь кристаллы помогут только в том случае, если мы будем сражаться в чужом мире! — воскликнул Уэси.

— Это ты верно подметил, — согласился Уто. — Нам нужно как-то не пропустить их сюда. Хм… А я вот что подумал. Если эти существа — тени, то они должны обладать свойствами теней. Тогда они не смогут самостоятельно уйти в наш мир. Если мы сумеем зажать их и не дать пробиться к Хаяту, они останутся там.

— Но… — робко вякнул Макс. На него оглянулись. Он откашлялся и начал заново: — Но мне говорили, что тени сражаются только в контакте, как-то так, да? А этот вполне себе на расстоянии бил.

Теперь на него смотрели все. На лицах членов Совета было такое выражение, что Макс пожалел, что подал голос.

— А ведь ты прав, — медленно проговорил Уто. — Мы не можем ничего утверждать, когда речь идет об этих существах. Это что-то совершенно новое.

— И очень даже может быть, — тоном эксперта добавил Ондро, — что это новое явление вообще, не только для нас. То есть дело не в том, что мы чего-то не знаем. Я думаю, что соединение мага с демоном могло дать неожиданный эффект. Если он проявился впервые в истории, то нам даже бессмысленно обращаться к своему опыту. И рыться в летописях не поможет.

— Но тогда мы здорово влипли, — обеспокоился Уто. — Если им достаточно шага, чтобы оказаться здесь, у нас большие неприятности.

— Зато здесь нас больше, — легкомысленно заметил Кари. — Кристаллы-то раздавать не надо.

— Этого может оказаться недостаточно, — пробормотал Дзэйн Таро. — Здесь будет вся сила Демона.

— Только часть, — снова встрял Макс. — Этот сказал — «часть силы». Я точно запомнил. «Часть силы вывел наружу».

— Даже и с частью будет непросто, — буркнул Таро.

— Доступ бы им закрыть, — протянул Ондро, обращаясь к потолку. Теперь все смотрели на него.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Уто.

— Да вот думаю… Щит. Щит же можно поставить. Может быть, они его и проломят, но уж точно не с одного шага. А если их еще и отвлекать…

— Что ты такое говоришь? — разволновался Уто. — Какой еще щит?

— Между мирами.

Воцарилось ошеломленное молчание. Через минуту Кари осторожно прочистил горло.

— А ты уверен, что между мирами можно поставить щит?

— Не уверен, — признался Ондро. — Но попробовать можно. Теоретически я представляю, как это может выглядеть. Но его придется постоянно держать. В моем Доме есть несколько толковых ребят, мы могли бы взять это на себя. Да, можно попробовать. Мы установим щит, а кто-нибудь из вас попытается пройти через него. Тогда станет ясно.

— Не выдадим ли мы свои замыслы Уэси? — забеспокоился Уто. — Что если он заметит?

— Не должен, — отмахнулся Ондро. — Если только не попытается пройти в этот самый момент. Следящие сети, по моим прикидкам, не должны заметить щита.

— Тогда проведем эксперимент!

— А этот твой щит, — проговорил Кари, водя пальцем по столу, — вам надо постоянно держать всем вместе? Или достаточно по очереди?

— Скорее всего, вместе.

— Но тогда вы его долго не удержите.

Ондро поморщился.

— Да, надо будет его запускать непосредственно перед большой битвой. Но я так понял, мы все равно собирались их вспугнуть и побить.

— Тогда надо их скоренько искать! — ухмыльнулся Кари. — Хочу напомнить, что мы до сих пор не знаем, где они прячутся.

— А мне кажется, что недалеко оттуда, — заявил Макс. — Ну, где мы дрались. Они же пешком пришли. Вряд ли они через весь город пешком перлись.

— Это резонное предположение, — неожиданно поддержал его Тэо. — Разрушенные окраины — удобное место, чтобы спрятаться. Тем более, теперь мы знаем, что прячется он не один. Он вполне мог поступиться комфортом и укрыться в развалинах. Там удобнее держать всю эту кучу демонов.

— Это вовсе не развалины, — обиделся за родной город Макс, — а промзона. И там полно народу, между прочим. Но заброшки наверняка есть. Да, надо будет посмотреть, как там насчет заброшек.

— А ты не мог бы пояснить, что ты имеешь в виду? — вежливо улыбнулся ему Уто.

— Ну это… заброшенные здания, — смутился Макс. — Там многие предприятия работают. Базы там, склады, заводы. Но должны быть и заброшенные. Я даже знаю, где посмотреть в интернете. У нас ребята лазают по таким… В общем, знаю, как найти, — быстренько закончил он, чтобы не вдаваться в подробности.

— А неплохо выглядит, — обрадовался Кари. — Макс найдет нам их убежище. Потом мы пошлем туда разведку, они проверят точно. Тем временем Гийбу опробует свой щит. А как только все будет готово, забросим на ту сторону столько народу, сколько сможем, поставим щит, окружим этих демонов и надерем им уши!

— Да, я думаю, так и надо действовать, — согласился Уто.

Возражений не последовало. Совет единогласно поддержал предложение.

— Теперь осталось убедиться, что получится со щитом, и все, — потер руки Уто.

— Не все, — неожиданно возразил Таро. — Я предлагаю обсудить еще один вопрос. Что будем делать с Иэри?

— То есть? — изумился Уэси. — Он предатель и убийца. Что с ним еще можно сделать?

— А по-моему, он передумал и хочет вернуться. Иначе зачем бы ему сдавать их планы?

— Я думаю, ему просто скучно, — усмехнулся Кари. — Он так развлекается.