Принц молча кивнул.

– Но почему? Он что, сам так решил?

– Нет, нет. Он очень хотел вернуться к тебе в Лавадолл и был включен в экипаж “Королевы Амерона”. Но… Когда Мортигар призывает к себе подданного – это очень серьезно.

– Но как он смеет приказывать вам, кому сам служит? – горячилась Алена.

– Мортигар нам не служит.

– Пусть не сам Мортигар, но его племя.

– Ты не совсем понимаешь. Дело в том, что волфаны – свободный народ, имеющий свои законы и своего правителя. Да, они посылают своих соплеменников мужского пола на службу к нам, людям. Но срок этой службы ограничен пятью годами, за редким исключением, когда волфан может быть выкуплен своим хозяином-человеком пожизненно. Только в этом случае Мортигар утрачивает свою власть над волфаном. Так что с Малышом дело обстоит не так просто.

Алена грустно помолчала.

– Принц, вы, помнится, обещали приложить все усилия для того, чтобы Малыша не наказали.

– Я отправил Мортигару несколько посланий с ходатайством за Малыша, но так и не получил ответа, – Альваза развел руками.

– А нельзя ли Малыша выкупить?

– Не знаю, – с досадой произнес принц. – Я же сказал, что Мортигар не отвечает.

– Тогда мы сами должны поехать к нему.

– В Город волфанов? – казалось, это предложение поразило Альвазу.

– Вот именно. Вы же знаете, что сделал для меня Малыш. А теперь моя очередь помочь ему.

Альваза озадаченно повел головой и потер подбородок тыльной стороной ладони. Несколько секунд он размышлял, нахмурив брови, потом лицо его прояснилось.

– А что, мне эта мысль нравится.

Алена, с нетерпением и надеждой наблюдавшая за принцем, радостно подпрыгнула и закружилась на месте.

– Хоть я и не совсем уверен в успехе этого предприятия, – добавил Альваза, остужая пыл юной принцессы.

– Почему?

– Мортигар упрям и своенравен. Он может не отдать Малыша только потому, что захочет продемонстрировать свою независимость, и еще потому, что этого очень хочется тебе и мне.

– Ничего, – легкомысленно махнула рукой Алена, – я думаю, мне удастся его уговорить. Ведь не может же он быть настолько бесчувственным.

Альваза покачал головой.

– Но будет гораздо хуже, если Мортигар надумает устроить над Малышом показательное судилище в назидание другим волфанам.

– В таком случае мы должны отправляться как можно скорее, – озабоченно проговорила Алена.

– Ну что ж, раз уж мы решились на это путешествие, нет смысла тянуть со сборами.

И принц Альваза протянул племяннице крепкую загорелую руку. Алена улыбнулась и доверчиво вложила в нее свою маленькую ладонь.

Три всадника скакали по живописной, слегка всхолмленной равнине, с раскиданными по ней тут и там зелеными рощами, пронизанными золотыми солнечными лучами. Вокруг раскинулись просторные луга, покрытые сочной изумрудной травой и яркими пестрыми цветами.

Волфаны двигались неутомимой размеренной рысью. Трава под их лапами была немного короче и имела слегка желтоватый оттенок, как будто кто-то ее уже утоптал. Было похоже, что всадники ехали по дороге, запущенной, давно неезженой, но все же дороге. Иногда она проходила через небольшой лесок, и тогда становилось совершенно очевидно, что это действительно дорога, а не случайно вытоптанная полоса; просека, проложенная через лес, достаточно явственно свидетельствовала об этом.

Ища подтверждения своей догадке, Алена обратилась с вопросом к принцу Альвазе и услышала в ответ, что это и в самом деле древний путь, соединяющий Элеонт с Городом волфанов. К сожалению, а может, и к счастью люди очень редко пользовались этим путем, а волфанам он вообще был не очень-то нужен; когда они не несли на себе всадников, то предпочитали передвигаться свободно, не придерживаясь наезженных дорог, подобно диким зверям на воле. В течение долгого времени эта древняя амеронская дорога не видела ни одного путника, и вот теперь по ней направлялись в Город волфанов принц Альваза, Алена и Зэнд-Гвоздь. Именно он был третьим всадником.

Первоначально Альваза предполагал, что в этом путешествии их будет сопровождать эскорт, по крайней мере, из десятка гвардейцев. Однако от этого решения его отговорил сам король Альмир. Когда он узнал о намерении сына посетить вместе с Аленой вожака волфанов, то первой его реакцией было недоумение и полное неприятие этой идеи.

– Я не понимаю, зачем ты это делаешь, – выговаривал он принцу, оставшись с ним наедине.

– Этого хочет Алена, – отвечал Альваза, стараясь сохранить вежливый тон.

– А ты, конечно, нет, – Альмир пытливо посмотрел на сына.

– Отчего же? И я тоже.

– С этого и надо было начинать. Но ты должен отдавать себе отчет, что подвергаешь девочку опасности.

– Отец, ты чересчур драматизируешь. Ну какая опасность может таиться в обычной поездке в Город волфанов? К тому же нас будут охранять гвардейцы.

– Обычная поездка? Ты же отлично знаешь, что в Город волфанов никто не ездил уже многие годы.

– Ну и что? Может быть, как раз настала пора посетить Мортигара.

Альмир задумался точно так же, как задумался Альваза, когда идею навестить вожака волфанов высказала Алена. Потом он точно так же, как Альваза, хмыкнул, покрутив головой.

– А что? – наконец проговорил он с оживлением. – А может и действительно в этом что-то есть.

Альваза улыбнулся.

– Есть, есть. А узнать о судьбе Малыша – прекрасный повод появиться у волфанов.

– Тогда позволь дать тебе один совет.

– Конечно. Говори, отец.

– Не бери с собой гвардейцев.

Альваза изумленно вскинул брови и посмотрел на короля. Тот был абсолютно серьезен. Теперь на несколько секунд задумался принц. Потом он кивнул и произнес:

– Кажется, я тебя понял. Да, наверное, ты прав. Я возьму с собой только Зэнда.

Волфаны продолжали свой неутомимый бег. Их мощные лапы упруго отталкивались от земли, дыхание было ровным и размеренным. Всадники оставляли за спиной милю за милей, а до Города волфанов было еще далеко. Алена чувствовала себя в седле довольно уверенно, но постепенно усталость брала свое. С каждой милей пути руки ее все больше тяжелели, спина одеревенела и начала болеть. Волей-неволей Алена вспомнила упреки Альвазы за ее пренебрежение уроками верховой езды.

Заметив состояние девочки, принц объявил привал задолго до наступления темноты. Для ночлега выбрали небольшую симпатичную полянку на опушке рощицы. Зэнд в мгновение ока разбил шатер, а Алена натаскала сухих веток для костра…

Когда стемнело, над поляной заструился восхитительный запах жареного на вертеле мяса. Путники удобно расположились вокруг костра, отбрасывающего на их лица оранжевые отблески. Волфаны были расседланы, но далеко не уходили. Они устроились в густой траве неподалеку от шатра.

Темнота вокруг костра с каждой минутой сгущалась все больше, но спать Алене совершенно не хотелось. Было уютно сидеть около огня, наблюдая, как распускаются на черных углях костра рубиновые цветы, и, обжигаясь, есть сочное, пахнущее дымком мясо.

С наступлением ночи лес затих, но зато отчетливо стали слышны страшные ночные звуки. Они раздавались, казалось, со всех сторон, но рядом были сильные и надежные друзья, и Алена оставалась совершенно спокойной. Временами из темноты доносился жуткий звериный вой. От этого звука холодок пробегал по спине, и даже волфаны встревожено вскидывали головы.

Зэнд поднялся и подкинул дров в костер.

– Вы идите спать, а я тут посижу, – проговорил он, поворошив угли палкой.

– Хорошо, – отозвался Альваза. – Через три часа я тебя сменю.

Алена попробовала было протестовать, заявив, что совсем не хочет спать, но Альваза был непреклонен.

– Детям давно пора быть в постели, – безоговорочно отрезал он и оказался прав.

Алена заснула сразу же, как только опустилась на мягкую звериную шкуру. Она словно провалилась в небытие, сон ее был глубоким и безмятежным.