Идея обратиться к помощи няни Полли оказалась очень удачной. Ни в чем другом так не нуждалась сейчас Алена, как в материнской заботе и ласке. Именно их она и нашла в старой няне, воспитавшей и короля Альмира, и его сыновей. Постепенно время и добрая женщина делали свою исцеляющую работу. Алена оживала, день ото дня пробуждался в ней интерес к жизни. Правда, это проявилось в довольно неожиданной форме.

Принц Альваза, по обыкновению, каждое утро тренировался на специальной площадке, устроенной в дальнем уголке дворцового парка. И вот в один из дней, когда Альваза упражнялся в стрельбе из лука, он вдруг почувствовал спиной чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел Алену. Она стояла, прислонившись к дереву, и внимательно наблюдала за всеми действиями принца. Альваза не видел Алену несколько дней, и ему показалось, что за это время в облике принцессы что-то изменилась, она как будто выросла, лицо ее стало строже, в глазах не было веселого блеска, одним словом, Алена повзрослела. Увидев, что принц обратил на нее внимание, Алена подошла к нему.

– Доброе утро.

– Здравствуй. Рад тебя видеть.

– Принц, можно мне попробовать?

– Ты это имеешь в виду? – Альваза взвесил на руке свой лук. – Боюсь, для тебя он будет тяжеловат.

– И все-таки я хочу попробовать, – упрямо повторила Алена.

– Что ж, попробуй, – принц пожал плечами и протянул лук Алене.

Он показал ей, как правильно держать оружие, как прилаживать стрелу и целиться.

Алена старательно выполнила все указания, но лук оказался слишком тугим для нее. Она никак не могла натянуть тетиву.

– Не расстраивайся, – успокоил Альваза девочку, заметив огорчение на ее лице, – приходи сюда завтра. К утру я постараюсь что-нибудь придумать.

В этот же день Альваза посетил оружейную кладовую и, немало там покопавшись, отыскал все-таки оружие, с помощью которого он когда-то давно, в своем далеком детстве осваивал азы боевой науки. Это были вполне настоящие меч и лук со стрелами, хотя на первый взгляд их можно было принять за игрушечные. Ведь размер их был почти в два раза меньше, чем у обычного оружия.

На следующее утро принц Альваза вручил Алене, прибывшей без опоздания на тренировочную площадку, свой детский лук. Алена с восхищением осмотрела инкрустированное замысловатым узором в виде золотых змеек оружие.

– Нравится?

– Здорово! – глаза Алены загорелись.

– У нас не принято дарить девочкам оружие, но, если ты не против, он твой.

– Спасибо, – Алена невольно прижала лук к себе.

– Ну что ж, давай пробуй, – подбодрил Альваза девочку. – И помни, чему я тебя учил. Главное, чтобы предплечье и стрела были на одной линии. И еще: ты должна четко представить себе, как стрела поражает цель. Это должно быть в твоей голове. Поняла?

Алена молча кивнула и, вложив стрелу, натянула тетиву. На секунду она замерла, прицеливаясь. А в следующее мгновение стрела, коротко просвистев в воздухе, с глухим стуком вонзилась точно в середину мишени. Принц Альваза с изумлением посмотрел на Алену.

– Точно в яблочко! А ну-ка давай еще.

Алена не заставила себя долго упрашивать и опять натянула лук. Вторая стрела вонзилась в мишень, едва не задев первую. Альваза только покачал головой, взгляд его стал подозрительным.

– Ты точно никогда раньше не держала в руках лук?

– Никогда, – Алена отрицательно мотнула головой.

– Не понимаю, как это у тебя получается, – принц развел руками.

– Принц, но вы же сами мне объяснили, что нужно делать, – в свою очередь удивилась Алена. – Вот я и представляю себе, как стрела попадает в цель.

– Все правильно, – согласился Альваза, но вид у него все же был несколько обескураженный. – У тебя, должно быть, врожденный талант. Да и не удивительно. Твой отец владел луком в совершенстве.

При этих словах Алена печально опустила голову. Заметив это, Альваза поспешил исправиться:

– Извини. Я не хотел тебя огорчать.

– Ничего, – Алена тряхнула короткими светлыми волосами и отправила третью стрелу точно в мишень. – Мне интересно знать все об Альдерозе. Мне бы очень хотелось его увидеть. Жаль, что это невозможно. А своих земных папу и маму я все равно спасу. Обязательно спасу! Вы мне поможете, принц?

– Можешь рассчитывать на меня во всем, – горячо отозвался Альваза.

– Тогда продолжим тренировку, – сказала Алена и вложила в лук очередную стрелу.

Алена оказалась способной ученицей. Тренировки продолжались уже две недели, и юная принцесса показала себя в них с самой неожиданной и благоприятной стороны. Она с удивительной легкостью овладевала азами непростого воинского искусства, столь чуждого любой женщине, а тем более – маленькой девочке. Она великолепно стреляла из лука, и не только по неподвижной мишени. С таким же успехом Алена с расстояния в двадцать пять шагов поражала стрелой подброшенные в воздух маленькие глиняные тарелочки. Кроме того, она неплохо научилась фехтовать коротким легким мечом, подаренным ей Альвазой вместе с луком. По крайней мере, механическому противнику, смонтированному на тренировочной площадке и приводимому в движение хитроумной пружиной, Алена не оставляла никаких шансов. Альваза обучил ее также некоторым приемам рукопашной борьбы, не требующим большой физической силы, но определенной ловкости и сноровки.

Принц и Алена тренировались вдвоем, но скоро к ним присоединился еще один человек, присутствующий на тренировках в качестве зрителя. Это был сам король Альмир. Узнав о необычном увлечении внучки, он сначала воспринял эту новость с явным неодобрением. В Амероне было не принято, чтобы девочки, да еще знатного рода, обучались такому чисто мужскому делу, каким считалось умение владеть оружием. В первый раз Альмир пришел на тренировочную площадку с твердым намерением прекратить это бесполезное и странное занятие. Но понаблюдав за Аленой несколько минут, он неожиданно увлекся и стал с неподдельным азартом и сопереживанием следить за всеми действиями юной воительницы. С некоторым удивлением Альмир вдруг понял, что успехи Алены доставляют ему истинное удовольствие и, даже вызывают чувство гордости. У этой маленькой девочки оказался поистине королевский характер. И это было приятно. Теперь Альмир приходил в этот уголок дворцового парка каждое утро. Он больше не помышлял о том, чтобы запретить Алене тренировки. Тем более, что они оказались прекрасным лекарством от хандры.

Единственным белым пятном в обучении принцессы оставалась верховая езда. Несмотря на все уговоры принца Альвазы, Алена наотрез отказалась тренироваться на каком-либо другом волфане, кроме Малыша. А поскольку Малыша не было в Элеонте (он все еще находился в Городе волфанов), то и обучение верховой езде приходилось постоянно откладывать.

Наконец в один из дней Альваза решился поговорить с Аленой начистоту.

– Девочка, ты добилась неплохих результатов, – обратился к ней принц после одной из тренировок.

– Только благодаря вам, дядя, – слегка запыхавшись, отозвалась Алена. Она была в прекрасном расположении духа.

– Возможно. Тем не менее, не многие мальчики в твоем возрасте могли бы похвастаться такими успехами.

Алена отвесила шутливый поклон, но было видно, что похвала ей приятна.

– Однако, – продолжал Альваза, – все твои достижения ничего не стоят без соответствующего навыка в верховой езде. Ты это понимаешь?

– Конечно. Я подожду, пока вернется Малыш, и наверстаю упущенное время. Честное слово, я буду тренироваться с утра до вечера.

Альваза досадливо покрутил головой.

– Но Алена, а если он вернется не скоро?

– Ничего, я готова ждать хоть целую неделю, – простодушно заявила девочка.

Принц Альваза только хмыкнул в ответ.

– Видишь ли, – произнес он после некоторой паузы, тщательно подбирая слова, – может случится так, что это произойдет не через неделю, и даже не через месяц, а возможно …

Тут Альваза запнулся.

– Вы хотите сказать, что он может вообще не вернуться?