Отчасти так и произошло.

На смену металлам, жидкостям и газам пришли лабораторные мыши. В то время как одни соединения фейрита отторгались сразу, другие провоцировали эффекты спустя время. Итог был один – смерть.

До тех пор, пока опыты с инъекциями не увенчались успехом – рождением у заражённой самки мышонка, устойчивого к любым воздействиям фейрита.

Стоит ли говорить, каким был следующий шаг?

Из двенадцати матерей, поставивших подпись добровольно, семеро были беженками. Ещё пять – бездомные. Их некому было искать после того, как всё закончилось…

• ● •

Игнас впервые сбился. Плавный рассказ – будто из фантастической книги – разорвала пауза. Во взгляде Липы читались ужас и непонимание. От мысли, что каждое слово – не просто красивая легенда о найденном «чуде», Липу бросило в пот.

Каждое слово было свершившейся правдой.

Отголоском чужой реальности.

• ● •

…Четверо младенцев пережили роды. Три девочки и мальчик по имени Джим, которого называли иначе: «F12-09» или попросту Девятый. Мальчик, который выжил. По форме человек, но по сути – мышонок. Элджернон двадцать первого века.

Женский организм оказался более благосклонным к фейриту: ярче свойства, слабее откаты. Но ни одна из «сестёр» не перешагнула порог совершеннолетия: свойства выпили их досуха.

Джиму повезло. Его способность оказалась пассивной. Фейрит в крови заставлял клетки организма обновляться снова и снова, уничтожал вирусы и яды; повреждённые ткани регенерировали с потрясающей быстротой.

Если бы Джим мог стереть эти годы – записать на нейро-флэшку и выбросить в воды Хай-Ривер, – он бы это сделал. Но всё, что он может на самом деле, – это скрываться. Год за годом после взрыва на фармацевтическом заводе, при котором Девятый потерял руку, и побега из Центра. Наблюдая, как наркотик на основе фейрита занимает чёрный рынок, порабощая мысли людей. От последнего пьянчуги, желающего забыться, до высших эшелонов власти, которые ищут единственное, чего у них нет. Вечной жизни.

Может, их поиски не напрасны. Может, «Хай Джен» сумели восстановить образцы крови Девятого, и даже взлетевшая на воздух лаборатория им не помешала, как не помешала созданию Сирен – живого оружия в лице послушных девочек.

Джиму неизвестно, как далеко они зашли со времени его побега. Хочет ли он узнать – вот в чём вопрос.

• ● •

В комнате повисла тишина. Только этажом выше раздавался стук.

– Ты сменил имя?

Игнас – или Джим? – кивнул.

– У меня не было выбора. Меня искали. Нас с Лагардом. Он помог мне уничтожить центр и сбежать. Наверное, ищут до сих пор.

– Почему Игнас?

– «Незнание». Я его жаждал, – он пожал плечами. – Я никогда не просил свойства и всего, что ему сопутствует. Извини, если запутал. Просто иногда мне кажется, это было так давно… в другой жизни. Тот Джим – не я, и рассказывать о нём легче в третьем лице.

– Твоё свойство, – Липы нахмурилась, размышляя, – у него есть пределы?

Игнас усмехнулся – опять невесело, краешком рта.

– Я не бессмертен – практически. Как видишь, отрастить руку не сумел. Голову, при случае, тоже не смогу. Но если не считать механических повреждений… наверное, я могу жить долго. Гораздо дольше привычного срока.

– И никогда не болеешь?

– Это тоже относительно. Чтобы справиться с вирусом или бактериологической инфекцией, требуется время. Бывает по-разному. Но раны затягиваются быстро, если им ничто не мешает.

– А говорил, что пассивное…

– Так и есть. Я не двигаю предметы мыслью и не разжигаю огонь – только поддерживаю уровень своей жизнедеятельности. – Игнас откинулся на спинку дивана. – Теперь твоя очередь, Филиппина.

– Что?

– Твой рассказ.

Липа растерялась. Она настолько глубоко находилась в истории Игнаса, пытаясь разложить всё по полочкам, что идея говорить о себе показалась дикой.

– А это обязательно?

– История за историю. Всё по-честному.

– И что потом?

– Потом мы отправимся дальше. – Игнас прикрыл глаза.

– Ты не уснёшь? – Он покачал головой. – Ладно.

Липа сдалась. Поёрзав, она села чуть удобнее, прижала к груди подушку и начала:

– Эта история тоже началась давно. Задолго до моего рождения…

• ● •

…Есть в устье каменных гор заветное озеро Браново — колыбель легенд и сказок. Одна из таких историй связана с крошечным островом, который стал пристанищем Звезды. Настоящей. Она упала с неба сотни, а может, и тысячи лет назад, но не разбилась, потому что озеро приняло её в свои объятия. Та Звезда превратилась в юную девушку – никто не знает, почему. Наверное, непросто жить среди людей, когда ты скопление раскалённых газов… Так или иначе, она выбралась на берег и повстречала юношу. Отшельника, жившего на острове. Они полюбили друг друга – согласно легенде. Такой любви – истинной — не нужны слова. И всё бы хорошо, но…

• ● •

Липа сбилась.

– Тебе обязательно заходить так далеко? – Игнас улыбнулся с закрытыми глазами.

– Не перебивай. Без легенды моя история будет самой скучной на свете. Слушай.

Собравшись с мыслями, она продолжила. В голове звучал голос деда – она лишь повторяла за ним слова, знакомые с детства.

• ● •

…Следом за звездой упал метеорит. Холодный камень из космических пустот. Он раскололся от удара: из него, как из яйца, выбрался Змей. Он поселился в прибрежных водах и рос с каждым днём, глядя на сушу завистливым взглядом. Сердце Змея знало только зависть и злобу. Глядя на прекрасную Звезду, он мечтал, что она полюбит его, но сам был не способен на любовь.

Однажды Змей стал таким огромным, что обхватил кольцом весь остров. Один удар хвоста – и домик Отшельника разлетелся в щепы. Змей увлёк Звезду на дно озера, но к тому времени она была настоящим человеком из плоти и крови и не могла долго дышать под водой. Юноша-отшельник бросился следом и убил Змея в неравном бою: тот остался лежать на дне – грудой камней, занесённых илом. Но было уже поздно…

• ● •

Липа вздохнула.

– Звезда погасла, – прошептал Игнас, – из-за алчности и эгоизма.

– Змей хотел, чтобы его любили…

Игнас открыл глаза. Взгляд стал острым, непривычно колючим.

– Тогда в каждом из нас сидит свой Змей. Что было дальше?

• ● •

Отшельник не мог оставаться на острове. Его тоска была так велика, что он отправился к Большой Земле и скитался, пока не потерял счёт времени. Он встретил девушку, которая его полюбила – прекрасную, но всё же смертную. И любовь случилась обычная… земная.

Они вернулись на остров и прожили долгую жизнь. У них родились сыновья, а у тех – свои дети. Рано или поздно они покидали остров – женились, выходили замуж, перебирались в город, но продолжали помнить. Красивую сказку с несчастливым концом. Или счастливым – каждый решает для себя.

Но кто-нибудь – один из поколения – всегда остаётся. Приглядывает за Звездой, что сияет со дна. Оберегает остров от небесных змеев.

• ● •

Липа опустила взгляд.

Спустя века чудовище вернулось, только в другом облике. Загадочный фейрит, отравляющий воды. Что, если Звезда, вновь превратившаяся в сгусток света, погаснет из-за него навсегда? Или уже погасла.

Игнас пристально смотрел на неё. Он ждал другого рассказа.

– Ну хорошо…