Еще один! Снова предложение! Я почувствовала, что кровопускание скоро понадобится мне самой.

– Дор-р-рогая Евангелина, – снова подал голос ревнивый гном, – точно никого не надо прибить моим молотом?!

– В очередь, кровосос, – рыкнул один из магов-охотников, поднимаясь из своего кресла. – Или я нашпигую тебя серебром, как свинью-копилку! Прелестной Евангелине собирался сделать предложение я! А вы тут устроили цирк…

Вампир ехидно посмеивался.

– Ой, как стра-ашно, – протянул он с самой обворожительной улыбкой, на какую только был способен. – Ты и стреляешь-то как попало, три попадания из десяти.

– Тебе хватит и одного! – рыкнул неудержимый охотник, и вампир снова гаденько рассмеялся.

***

Второй охотник не сказал ни слова. Он выхватил арбалет и на взмахе выпустил стрелу с красивым серебряным наконечником в вампира.

Но, кажется, вампир был прав.

Охотники из этих болтунов были никудышные.

Стрела вонзилась прямо в подлокотник кресла, на котором сидела матушка, а вот вампирские когти, блестящие, как отполированный ветрами белый лед – прямо в брюхо незадачливому охотнику. Вампир в один миг незаметно преодолел разделяющее их с охотником расстояние и выпотрошил его одним ударом.

Матушка заинтересованно завизжала.

– Да что же вы творите, негодяи! – кричала она, топая ногами. – Хорошенькое дело! Ломаете мне мебель, убиваете друг друга! Как же я дочь выдам замуж, если половина из вас будет трупами, а вторая – истинные головорезы?!

– Один момент, мадам, – некромант тотчас же сорвался с места, засучивая рукава как мясник. – Это же такая мелочь!

Мелочь?!

Маг с выпущенными кишками, лежащий посередине гостиной – мелочь?!

– Он сам нарвался, честное слово, – сказал вампир, увидев мой яростный взгляд и пряча руки за спиной.

Меж тем некромант присел над охотником и мастерски сложил рассеченное тело как было. Бормоча какую-то жутковатую тарабащину, он посыпал охотника каким-то порошком, словно голодный людоед свежую добычу солью, и раны охотника прямо на глазах заживали.

Скоро он и сам ожил, захлопал изумленными глазами и уселся, потирая живот и болезненно морщась.

– Да ты просто сжульничал, – задиристо произнес он, увидев вампира, тщательно делающего невинный вид. – Если бы мы дрались сейчас, ты бы и пальцем не успел…

Вампирские когти безжалостно вонзились в маковку охотника, тот закатил глаза и снова рухнул. Некромант взвыл.

– Да вы что, издеваетесь, что ли!? – кричал он. – Оживляющий порошок не казенный! Вы знаете, как сложно его изготовить и как аккуратно его надо использовать!? А знаете, какие дорогие и редкие ингредиенты для его приготовления нужны?!

– Я извиняюсь, – сказал вежливый вампир. – Вон, на темечко ему гуще посыпьте.

– Держите себя в руках! – прорычал некромант, с остервенением тряся над поверженным магом своей солонкой.

Маг заворочался, приоткрыл мутные глаза. Солонка звенела у него над головой, некромант заботливо пристраивал у охотника на темени срезанный под корень клок волос. Охотник снова был как новенький, только левый глаз у него дрыгался

– Если бы мы дрались сейчас, – еле ворочая языком, снова начал неугомонный маг, и вампир многообещающе усмехнулся.

– Молча-а-ать! – проревели некромант и матушка в один голос.

– Некоторых жизнь ничему не учит, – философски заметил гном. – Обвор-р-рожительная Евангелина, позвольте, я пристукну его своим молотом? Там некроманту и собирать нечего будет, и одной проблемой будет меньше.

– Ну, уж нет! – со слезами закричала я. – Стукайте себя, если так хочется! Что же за помолвка такая… кому рассказать – засмеют! Женихи передрались, как бандиты какие-то! Перегрызлись как собаки! Как… как мальчишки на переменке в школе! Пошли вон сейчас же отсюда! Свадьбы не будет! Вам всем еще рано жениться!

– На собак прошу не грешить, – вступился чешущийся оборотень. – Они ведут себя намного разумнее.

– Мне все равно! Убирайтесь все! И прекратите чесать своих блох на наш ковер!

Тут побледнели все, и даже охотник с дрыгающимся глазом. И вампир тоже стал на пару тонов белее. Похоже, мой отказ казался им страшнее смерти. Вот что Влюблярмус ядреный делает с людьми…

– Евангелина! – одернула меня матушка, видя, какой оборот приобретает невинная затея с зельем. – Возьми себя в руки! Как ты себя ведешь?! А вам, господа, и в самом деле лучше удалиться. Мы сегодня все перенервничали… Вернемся к этому вопросу потом. И по очереди. Думаю, вам следует наносить визиты Евангелине по одному. Не встречаясь друг с другом. Так будет намного лучше и безопаснее. Так вы сможете проявить себя один на один… с самой лучшей стороны, не являя Евангелине своего… богатого внутреннего мира… И Евангелина, конечно, выберет одного из вас.

Предложение было хорошо.

Молча, вежливо раскланявшись с матушкой и со мной, женихи потянулись на выход, нее забыв, впрочем, в помолвочную вазу кинуть карточку. Кое-кто даже ссыпал целый десяток, да так небрежно, что старую, видавшую виды вазу затошнило, и она приседала под каждой новой карточкой, делаясь все ниже и все толще.

Когда дверь за женихами закрылась, ваза, державшаяся из приличий, не снесла и рыгнула их карточками, засыпав все, словно конфетти.

Весь вечер мы с матушкой собирали отовсюду рассыпавшиеся карточки, сметали их вениками, выгребали из камина полуистлевшие, чтобы потом разложить на столе по кучкам и усесться над ними в раздумьях.

– Ну что, – подперев рукой голову, произнесла матушка, – совсем никто не понравился? Ну, вот хотя б некромант. Ты смотри, какой умелец! Мастер своего дела!

Я скривилась.

– А этот, убиенный два раза, – продолжила матушка. – Нет, конечно, дурак редкий. Но зато смелый какой, а? Дерзкий! Ух!

– Тогда некроманта надо тоже выбирать, – сердито прогудела я. – Иначе долго этот смельчак не протянет. Так и будет задирать кого попало. И я скоро останусь вдовой.

– Ну а вампир? – оживилась матушка. Щеки ее покраснели, она смущенно спрятала глаза. – Какой галантный кавалер! А какой сильный! А ловкий!

– И вампир, – напомнила я. – Холодный, как лягушка. Бр-р!

– Губы у него теплые, – заметила матушка. – Даже горячие.

От этого замечания меня в дрожь бросило.

– А дракон? – ворковала матушка. – Какой темпераментный господин! Бац, бац этого гнома!

И она так и покатилась со смеху, вспоминая, как злой дракон пытался угомонить наглого гнома.

Меня же другое волновало. Тот, кто был влюблен в меня. Тот, кто попался в магическую ловушку.

Он пришел в наш дом, как только было объявлено о том, что девица Евангелина, потомственная магичка, достигла совершеннолетия и готова выйти замуж.

Он любил давно. Когда-то давно мы с ним встретились, пересеклись, и он полюбил. И терпеливо ждал этого дня, не остывая ни на миг, а лишь утверждаясь в своем чувстве и в своем решении жениться на мне.

И я даже вспомнила нашу встречу! Романтическую настолько, что у меня перехватило дыхание, а в ушах зазвенело.

Это было летом, в июне. Было жарко, легкий ветерок, налетая, освежал и ласкал мою кожу, трепал поля соломенной шляпки. Сняв туфли, я шлепала босиком по дороге, виляющей в тени деревьев. Пахло цветущей лавандой с сиреневых полей, протянувшихся от деревянной изгороди вдоль дороги и до самого горизонта. На лице моем танцевали солнечные пятна, пробивающиеся сквозь резную листву… и на его лице – тоже.

Это был самый красивый и романтичный мальчишка из всех, каких я раньше видела. Старше меня, но все равно – молодой, озорной, красивый.

Он был верхом на черном жеребце, горячем, как вулкан, и яростном, как лев. Наверное, долгое время он меня преследовал, незамеченный, рассматривая меня и не пуская коня вскачь, и вот догнал.

Ворот его белоснежной рубашки был расстегнут, грудь обнажена до неприличия, крепкие руки натягивали поводья, солнце запуталось в волосах и танцевало в глазах.