– К чёрту компромиссы. Куда проще перейти на «ты», чем тешить самолюбие друг друга, ― внезапно выпалила я и тут же пожалела об этом. Захлопнула рот, стыдясь своего поведения.

Барон никак не отреагировал на подобную бестактность. Его улыбка стала шире, а в уголках глаз появились лёгкие морщинки.

– Верно, именно это я и хотел предложить, ― снова усмехнулся он, опустив голову, из-за чего пряди каштановых волос упали ему на лицо. Так он ещё больше напоминал давнего друга, с которым мы решили сходить на ужин.

«Так. Так. Так. Стоп, Дебра! Забыла про горшок с цветами? Что-то не в ту сторону тебя повело. Совсем плохая стала? Откуда такие дебильные мыслишки взялись? Какой, на хрен, друг? С дуба рухнула? Перед тобой сидит Барон собственной персоной. Человек, который устраивал охоту на Неприкаянных, а ты какой-то бред несёшь» ― прозвучал голос разума в моей голове.

А ведь действительно, чего это я? Навоображала тут всякой несуразицы. Но если посмотреть с другой стороны, что мне ещё остаётся делать? Снова накручивать себя мрачными мыслями? Уж лучше успокоить себя при помощи самообмана, чем быть как на иголках. Во всяком случае до тех пор, пока собственными глазами не увижу, что этот человек на самом деле из себя представляет.

Пока мне было сложно разглядеть в Бароне монстра или безумного учёного. Его поведение резко диссонировало с моими соображениями на этот счёт. Удивительно, но с первых же минут нашего общения мне всё больше казалось, что Барон очень даже адекватный человек. С весьма человеческими эмоциями (которые он не прятал за мнимой холодностью), пылкими чувствами и своими, пусть и слегка экстравагантными, желаниями.

Следом за наблюдениями всплыл вопрос: обязательно ли было прибегать к таким кардинальным мерам? Ведь всегда можно просто договориться. Да и при любых других обстоятельствах можно было заключить взаимовыгодное сотрудничество. Оно избавило бы от многочисленных потерь. Но «старшая» была непреклонна в своем мнении и строго убеждена в своей правоте. А мнение её заключалось в том, что ни о каком сотрудничестве не может быть и речи. Жаль, потому что сейчас, как бы я ни пыталась, не могла разглядеть в нём психопата.

Несмотря на результаты своих наблюдений, я всё-таки решила обезопасить себя. Нет ничего проще, чем подыграть Барону, создать видимость дружелюбия. Так появится хотя бы небольшой шанс узнать, что он представляет из себя на самом деле. Пусть думает, что ему вот так с ходу удалось расположить меня к себе. Моя неприязнь, так или иначе, останется до тех пор, пока не обстоятельства не убедят меня в обратном. На данный момент я не испытывала к нему ни капельки доверия, не говоря уже о чём-то большем.

– Простите, а… ― начала было я, на что Барон перебил с хитрой ухмылкой:

– Неверно, ― поцокал и добавил: ― Попытка номер два.

Ух, не знала, что он ещё тот любитель усложнять задачи.

– Ладно, ― протянула я. Откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. ― Прости, а что тебя так рассмешило в моих словах?

– Рассмешило? Разве? ― мужчина повторил мой недавний жест и изогнул бровь. Харизматичный ублюдок. ― Нет, дорогая, тебе показалось. Просто я, скажем так, приятно удивлён, что ты понимаешь меня буквально с полуслова.

– Дело не в понимании с полуслова, а в обычной логике. Ваш… твой вопрос уже заведомо подразумевал нужный ответ. Я только хотела уточнить, правильно ли всё поняла, ― пожала плечами, но сама еле сдержалась от улыбки.

Не знаю, что за энергетику источал этот тип, но она была просто бешеной. Успокаивала и будоражила одновременно. К тому же в какой-то степени мне нравилась эта словесная перепалка. Специально он это делал или нет, но у меня возникло ощущение некоторой дозволенности. Да и общение само по себе было лёгким, ненавязчивым. Почти даже дружеским, что ли.

– Знаешь, Дебра, что мне нравится в тебе? ― неожиданно спросил он. Несмотря на то, что вопрос не требовал ответа, мужчина выжидающе посмотрел на меня.

– Не имею ни малейшего представления. Но и не обижусь, если предпочтёшь оставить свой вопрос без ответа.

– Мне нравится твоя прямолинейность. Ты не боишься задавать интересующие вопросы, а твоё умение поддерживать беседу просто восхищает! Ты ― интересный собеседник. Я даже не заметил, как быстро пролетело время, ― Барон коротко глянул на настенные часы и присвистнул: ― Уже начало третьего. Тебе не кажется, что мы немного засиделись?

Я проследила за его взглядом и обнаружила, что он прав. Была уже глубокая ночь. Мы несколько часов провели за непринуждённой беседой, из-за чего сама не заметила, как быстро пролетело время. И отчасти была даже рада, что Барон так прозрачно намекнул, что пора бы уже закругляться.

Стыдно признать, но я разделяла его мнение – мне тоже было интересно пообщаться с ним. Но про отдых забывать всё-таки не стоит. С одной стороны, хотелось продолжить разговор, с другой – было непреодолимое желание лечь в кровать. Как ни крути, усталость брала своё.

– Ничего себе «немного», ― выдохнула я, на что он продолжил:

– Спасибо за приятный разговор. И прошу меня вновь извинить, что отнял столько времени, ― так же как и при встрече, он взял меня за руку и запечатлел поцелуй. ― Доброй ночи, Дебра.

– Взаимно, мистер Спенсер. Доброй ночи, ― не сдержалась и всё же ввернула ему шпильку. Даже не пришлось изображать улыбку, она сама появилась у меня на лице.

Сказав это, я позволила себе маленькую блажь: перед тем как выйти, всё-таки посмотрела на мужчину, после чего скрылась за дверью.

Сара

Днями напролёт я не покидала лазарет, где находились раненные бойцы. Половина ребят уже полностью поправилась, но остались и те, кто был в более тяжёлом состоянии. Помощь Марте была для меня своеобразным способом отвлечься. Я с головой уходила в работу, благодаря чему удавалось отключиться от реальности. С момента нападения на базу прошло уже чуть больше недели, но всякий раз, когда я покидала стены лазарета и ложилась в кровать, меня накрывали кошмары. Ужасы, состоявшие из более ранних воспоминаний и тех событий, которые никак не хотели меня отпускать. Каждую ночь я видела лицо Билла, его обречённый взгляд. Во снах я отчаянно пыталась ему помочь, но каждый шаг давался с огромным трудом. Словно невидимые силы не давали приблизиться к нему, чтобы хотя бы во сне уберечь любимого от гибели.

Возвращение в реальность было отдельной пыткой. Я ходила, дышала, помогала другим, общалась с ребятами, но в душе сгорала от боли. Она отступала лишь тогда, когда я приходила на процедуры к Марте. Её экспериментальный проект был той самой спасительной соломинкой, за которую я держалась изо всех сил. Женщина сдержала своё слово, хотя по-прежнему не скрывала своё недовольство по поводу моего поспешного решения. Поспешного, по её мнению. Я же считала иначе. Только благодаря её проекту мне удавалось ненадолго почувствовать себя живой.

– Не понимаю тебя, Сара, откуда в тебе столько упёртости? Направить бы её в нужное русло, но ты вместо этого всячески пренебрегаешь моими рекомендациями. Что это ещё за подростковый бунт? ― ворчала Марта себе под нос, протирая мой локтевой изгиб. ― Ты же знаешь, что процедура весьма болезненная. Даже для нас. Мне как доктору меньше всего хотелось бы, чтобы у тебя начались осложнения.

– Небольшой дискомфорт ещё не считается болью, ― без особого желания ответила я, глядя на то, как толстая игла прокалывает вену.

Ложь. Никакой не «дискомфорт». Это была просто невыносимая боль, а когда Марта запускала программу очистки, появлялось ощущение, будто в вены заливают магму. Они горели адским огнём, а всё тело наливалось свинцом. До скрипа зубов, до темноты в глазах. Хотелось кричать, выть, биться в припадке, только бы это поскорее прекратилось. Но я сама сделала этот выбор, когда с первых же дней отказалась от обезболивающего. Пустота внутри меня убивала, хотелось хоть как-то заглушить душевную боль, почувствовать себя живой, а не просто физической оболочкой. А это был единственный способ отвлечься от навязчивых, словно зацикленная пластинка, мыслей, которые роились у меня в голове.