– Вот тут распи-ишитесь, молодой человек, что вы согласны на про-оцедуру, и приложите свой личный перстень мага, – ведьма странно растягивала безударные слоги.

Сол сделал все, что от него требовалось, и вернулся в кресло. Ведьма подошла, осмотрела его, прищурив один глаз, поцокала языком и повернулась к шкафу. Пока она доставала связку ключей и искала нужный, а потом пыталась попасть им в замочную скважину выдвижного ящика, Сол весь извелся. Он даже хотел предложить свою помощь старой ведьме, но боялся сбить ее с мысли или нарваться на замечание и еще больше удлинить ожидание. Наконец она справилась с ящиком, выдвинула его и так нагнулась над ним, что Солу показалось, будто она наполовину залезла внутрь. Ведьма вытащила небольшой полый стеклянный шарик, закрыла ящик и повернулась к волшебнику:

– Сейчас я возьму кусочек твоей души и помещу ее в этот ко-онтей-нер. – почти по слогам произнесла она последнее слово, вставляя шарик в железный агрегат с тремя лопастями. – Эта про-оцедура весьма безбо-олезненна, будто жук-моржук укусит.

Сол тяжело вздохнул. Да, он прекрасно знал, что кусочек души – идеальная наживка для духа. Но ему не улыбалось взять и расстаться с ним, хоть это было и нужно для Испытания. Эти малоизученные тонкие материи вызывали у него священный трепет, как у любого уроженца сельской местности, что вызывало насмешки у его городских во многих поколениях сокурсников. Те без лишних сантиментов посетили кафедру несколько дней назад, сразу после выпускных экзаменов.

Соллор расстегнул рубашку, обнажив грудь, и позволил ведьме приставить к коже свой устрашающий агрегат. «Надеюсь, старуха опытная и сослепу ничего не напутает», – обреченно подумал он, слегка поежившись от холодного прикосновения металлических лапок.

– Вдо-о-ох! – скомандовала ведьма. – Выдох! – и активировала заклинанием аппарат, слегка щелкнув по нему ногтем.

Сола захлестнуло волной воспоминаний: мамина улыбка и ее звонкий смех, сильные отцовские руки подбрасывают его в воздух, а затем спасают из быстрой реки, запах бабушкиного пирога… Как он пристраивал слепого щенка, которого ему поручили утопить… Как не смог убить кролика к ужину… Как спас сестренку из горящего дома, как понял, что имеет власть над огнем… Испуганные взгляды родни, молчаливое осуждение и короткая сухая просьба немедленно покинуть дом… Страх перед будущим… Первые блестящие успехи… Бездонные глаза Маргарет, дружеские шутки ребят… Пьянящий восторг от растущего могущества, планы на карьеру… Маленькая хитрость, позволившая остаться единственным огненным магом в отборочном экзамене на старших курсах… Подстава со стороны близкого друга, последующая травля, изматывающая борьба, победа над противниками и уважение товарищей…

Воспоминания навалились и отпустили буквально за один миг. Потом все закончилось, и Сол ошарашенно смотрел, как ведьма вынимает узловатыми пальцами шарик, в котором появилась белоснежная невесомая пушинка, накладывает на него оберегающие заклятия, опускает его в темно-синий бархатный мешочек и протягивает его Солу.

– Это твоя Суть, молодой человек. Береги ее. Твой дух-покровитель найдет тебя по ее запаху. Используй, только когда будешь готов. Второй попытки не будет.

Соллор покинул кабинет в задумчивости и, только выйдя на улицу, почувствовал ветреный летний вечер дорожки слез на щеках и понял, что забыл застегнуться. Исправляя положение, Сол надежно спрятал шарик со своей Сутью во внутреннем кармане плаща и направился к главному зданию Академии.

Время близилось к вечеру. Соллор не спешил оказаться в числе первых студентов в большом зале для собраний. Пришлось бы поддерживать светскую беседу, улыбаться, а ему хотелось подольше побыть наедине со своими мыслями – попрощаться с Академией.

Он сидел на крыше корпуса Магии Разума и смотрел на величественное главное здание, к которому не спеша стекались выпускники этого года обучения. В розово-оранжевых лучах заходящего солнца зрелище было невероятное. Высоченная белоснежная Башня будто штопором ввинчивалась в небеса. Галереи шли по спирали вверх. Вместо крыши здание венчала конструкция, состоящая из статичных и левитирующих дугообразных полуколонн, которые создавали внешний контур сферы, а внутри нее парило множество прозрачных магических кристаллов: они аккумулировали и усиливали поток Силы, проходящий из-под земли через башенный стержень. Сейчас кристаллы вобрали в себя закатные лучи и светились вместе с ними ярким розовато-оранжевым пламенем с белой сердцевиной.

С позиции Сола кристаллов и сферы, конечно, не было видно, вершина Башни просто сияла неземным светом. Но ее устройство они проходили на кафедре архитектурного чародейства.

Соллор дождался, пока солнце опустится за горизонт, вдохнул прозрачный вечерний воздух и начал спускаться. В несколько неспешных прыжков он оказался на выложенной округлыми камешками дорожке и направился в сторону входа в Башню, догоняя последних студентов.

Зал общего собрания мог вместить всех преподавателей и учащихся Академии Волшебства. Но сейчас выпускники занимали лишь небольшую его часть. Эхо от поступи его сапог с тяжелой подошвой отражалось от стен и потолка и пробуждало воспоминания о первых шагах Соллора по этому залу, которые он сделал десять лет назад. Тогда он шел по начищенному до блеска полу и боялся, что волшебники, сидящие за кафедрой, испепелят мальчишку-подростка, посмевшего наступать грязными ногами в стоптанных сандалиях на идеально подогнанные друг к другу гладкие плиты. Он должен был продемонстрировать свои способности, и от волнения у него подкашивались ноги. Расстояние до кафедры тогда казалось бесконечным.

Теперь же он был тут как дома, шел уверенной походкой, кивал знакомым и пробирался к центральным скамьям, занятым его однокурсниками-элементалистами. Они освободили ему место и стали рассказывать кто о татуировках, кто о Сути, кто о предвкушении выхода в большой мир.

Во главе кафедры восседал в своем кресле Верховный маг Сааксир. По своему обыкновению, он был облачен в бело-красную мантию до пола, расшитую золотыми нитями, на голове носил небольшую остроконечную шляпу в тон мантии, а длинная белоснежная борода завершала образ доброго волшебника из детских сказок. Между собой студенты называли его Дедом. Поговаривали, что он специально изменял внешность, чтобы вызывать доверие у студентов, и истинного его облика никто не видел, а кто видел, тот сходил с ума либо умирал на месте от ужаса.

Его дух-покровитель, величественный и немного толстоватый золотой дракон, неподвижно лежал справа от него, горделиво задрав голову, и надменно поглядывал на молодежь. Рядом расположились деканы факультетов со своими духами. Всеобщее приподнятое настроение искрилось в воздухе подобно шампанскому.

Сааксир поднял руки и призвал всех к тишине. Его голос раскатами грома прокатывался под сводами зала:

– Мои любимые ученики! Сегодня ваш последний день в стенах Академии. С завтрашнего дня вам предстоит отправиться в путь навстречу своей судьбе. Мы сделали для вас все, что было в наших силах: вскормили птенцов и готовы выпустить в мир. Большая сила должна нести с собой большую ответственность. Для напоминания об этом вручаем вам последний, десятый браслет из самого твердого металла – иридия. Будьте так же тверды и сильны духом.

Ассистент кафедры откинул крышку сундука, и находящиеся в зале увидели ряды блестящих металлических браслетов, которые предстояло надеть всем выпускникам.

– Предыдущие браслеты вам надевали деканы. Но эти – эти я хочу надеть каждому лично. Прошу вас!

Возбужденно переговариваясь, бывшие студенты по очереди подходили к Верховному магу, протягивали ему запястье или плечо той руки, где уже красовались обручи за предыдущие годы обучения. Сааксир надевал браслет и запаивал его печатью нерушимой клятвы, превращая в монолитный кусок металла.

– Вот старикашке заняться нечем, – протянул Джеллис, с тоской глядя на длинную очередь перед ним. – Можно подумать, деканы не справились бы с этим поручением. А нам теперь всю эту толпу ждать.