Мужчина был очень высоким, худощавым, с длинной многодневной щетиной с небольшой проседью. Выпирающий кадык ходил ходуном, когда незнакомец нервно глотал слюну. Клетчатая рубашка небрежно заправлена в серые брюки, а куртка, на первый взгляд тоже серая, настолько потрепана и заношена, что невозможно было определить ни ткань, ни даже изначальный ее цвет. Зато из-за отворота на груди свисала блестящая золотая цепочка, второй конец которой крепился к карману рубашки. Еще Солу показалось, что мужчина близоруко щурится, но испытывать судьбу не собирался. Сражаться в принципе не входило в его планы. Он сделал еще одну попытку заговорить:

– Извините, что потревожил вас, – лицо незнакомца тронула тень растерянности, и Сол продолжил: – У вас не найдется немного воды для усталого путника? Я бы вас тут же покинул.

Рука с оружием медленно опустилась, и мужчина сказал будто извиняющимся голосом:

– Да-да, конечно. Сейчас поищу.

Сол с облегчением выдохнул и прислонился к скале. Ноги едва держали его.

Высокий мужчина отошел в сторону от костра и начал ковыряться в большом сундуке, периодически оборачиваясь на Сола, и даже пару раз напомнил ему, что вооружен, для убедительности хлопая себя по карману, в который убрал свою металлическую штуковину.

– Сэр, я не умственно отсталый. И помню, что вы вооружены, – волшебник улыбнулся, надеясь, что смог немного разрядить обстановку дурацкой шуткой.

– Смешно, молодой человек. Аж до колик смешно! – проворчал страннкик, извлекая из недр сундука жестяную кружку и зачерпывая из того же сундука воду. Он осторожно приблизился к Солу, но не спешил отдавать ему воду. – И что же остроумный молодой человек позабыл в этих диких землях?

– Чтобы честно ответить на ваш вопрос, – Сол сделал ударение на слове «честно» и перевел дух, – мне придется выпить больше, чем одну кружку воды.

Юный маг протянул левую руку за водой, браслеты на его предплечье показались из-под рукава и мелодично звякнули. Рука мужчины дрогнула, но кружку он отдал и сделал два шага назад.

– Волшебник! – воскликнул незнакомец и сощурил глаза.

Сол напрягся и сложил пальцы левой руки, готовый набросить защитное заклинание, если хватит силы. К его племени люди относились неоднозначно. И не всегда положительно, особенно за стенами Академии и вне улиц столицы. Маг осторожно пригубил воду.

– Что ж, это многое объясняет, – странник прошелся пальцами по золотой цепочке, вынул из-за пазухи пенсне, водрузил его на переносицу и еще раз придирчиво осмотрел ночного гостя. – Прошу простить мою неучтивость, аль-сиокх. За долгие годы путешествий я повидал всякое, и беспечность была бы мне злейшим врагом.

Соллор чуть не поперхнулся, когда незнакомец назвал его особым обращением к волшебникам, принятым в Лакдиане. К ученикам это было неприменимо, только к «настоящим волшебникам». А Сол себя никак не мог причислить к ним, ведь он завалил Испытание. Чуть было не принялся объяснять, что он совсем не тот, за кого принимает его незнакомец. Но заставил себя благосклонно кивнуть и спокойно допить воду. Пусть считает, что встретился с могущественным колдуном. Сол решил, что эта иллюзия может обезопасить его.

Волшебник поставил пустую чашку на плоский камень, вытер рот тылом ладони.

Незнакомец продолжил:

– Но не меньшим врагом стала бы негостеприимность к другим путникам, ибо боги все видят и справедливо наказывают тех, кто отказывает нуждающимся. Меня зовут Рааль Дромундсен, я путешественник. И я приглашаю вас к своему костру.

– Мое имя Соллор, я волшебник, и с благодарностью принимаю ваше приглашение.

Сол сложил ладони рук перед лицом в благодарственном жесте и коснулся губ кончиками пальцев. Рааль соорудил из своих тряпок сиденье и указал на него ладонью. Несмотря на то, что прохладная вода придала волшебнику сил, ноги все равно заплетались, пока Сол шел до импровизированного топчана.

Путешественник принес магу еще воды. Она изумительно пахла свежестью, будто ее черпали не из походной бадьи, а из горного ручья.

– Из еды осталась только всякая сушеная дребедень, – развел руками Рааль, извлекая из походной сумки сухари, сыр, вяленую рыбу и охотничьи сосиски.

– Вы не представляете своего богатства, – невольно улыбнулся Сол, принимая угощение. Щеки заныли от хлынувшей в рот слюны.

– Вообще-то хорошо представляю, – хмыкнул путешественник. – И, если честно, очень не люблю выканье. Мы в адовой дыре на краю света. Очень странно соблюдать официоз в таких обстоятельствах, как думаешь?

– Поддерживаю, – ответил Сол. – Хотя одна моя знакомая сказала бы, что тем больше поводов напомнить себе о том, что ты человек.

Они помолчали некоторое время, и Рааль спросил:

– Она зануда?

– Похоже на то.

Соллор широко улыбнулся, вспоминая Эмму, и отправил в рот кусочек сыра. Земля время от времени дрожала, вулканы плевались лавой, а окружающая темнота пугала тенями и шорохами. А волшебник просто наслаждался терпким сырным вкусом, дружелюбным теплом костра и холодной водой. Сейчас путники были центром мира – два человека возле огня, сошедшихся волею судьбы.

– Я безумно рад, что наткнулся на твой лагерь, – Сола переполняло чувство благодарности, но формулировать мысли было безумно сложно из-за общего состояния и чудовищной усталости.

– Представляю, – улыбнулся Рааль, почесал заросшую щетиной щеку и откинулся в шикарном походном кресле. – Забавно, меня ведь не должно было быть здесь.

Соллор недоверчиво хмыкнул.

– Я имею в виду, именно в этом месте. Я сбился с намеченного курса. Нужную мне тропу засыпало щебнем, а на месте горы, которую я держал основным ориентиром, я обнаружил лавовое озеро. Поэтому пришлось свернуть сильно южнее запланированного. Перед твоим появлением я сидел и сверял свои карты со звездами. Меня беспокоили множественные неточности, которых просто не могло быть в соответствии с существующими законами физики и географии. Но, видимо, местные боги просто пытались свести наши пути. Кажется, ты у них в любимчиках.

– Сильно сомневаюсь, – покачал головой Сол, вспоминая прошедшие двое суток.

– У богов странное представление о любви и правильности происходящего. Нам, смертным, этого не понять.

– Может быть. Но я не верю в богов.

– Дело твое, – хмыкнул Рааль. – Лишь бы они в тебя верили.

Пока они разговаривали, Соллор с любопытством рассматривал походный лагерь Рааля. Над костром стояла изящная металлическая жаровня с пузатым чайником на ней. Судя по терпкому пряному запаху, идущему от жестяной кружки с маленького раскладного столика, путешественник заваривал корень корциги – редкий и дорогой напиток, обладающий тонизирующим эффектом. Рааль сидел на складном кресле, за ним стояли два сундука, сумка и внушительных размеров палатка, на дне которой виднелся пухлый спальник. При этом путешественник был совсем один, даже без лошади, на которую можно было бы все это добро навьючить. Наверняка дело было в какой-то неизвестной Солу магии. Волшебник хотел было спросить, как Рааль управляется с таким хозяйством, но тот продолжил рассказ о своем путешествии:

– Если тебе интересно, что я здесь забыл и зачем иду на Запад, и ты просто из вежливости молчишь, то я расскажу.

– Конечно, интересно, – искренне сказал Соллор.

Рааль поерзал на кресле и наклонился вперед с самым заговорщицким видом:

– Дело в том, что я мечтаю проверить теорию моего друга астронома о том, что наш мир не плоская тарелка, а шар. Для этого надо совершить путешествие через один край мира и вернуться через другой.

– Странная теория, – хмыкнул волшебник. – А если пройти с Запада на Восток через северные земли по окружности, это будет считаться?

– Конечно, нет! – Рааль раздраженно замахал руками. – Нужно преодолеть Драконий Хребет и хотя бы посмотреть, что там, на той стороне. А в идеале пройти по тем землям и выйти по морю к берегам Аотеры с Востока.

– Звучит довольно странно. Я бы на такое не решился в одиночку.