– Мамочки! – пискнула я в полете и больно ударилась копчиком о мраморный пол.

Перед глазами замелькали искорки.

– Леди, с вами все в порядке?

Ко мне подбежал лакей в ярко лиловой жилетке. Засмотрелась на ядовитый цвет. Ну как можно такую безвкусицу надеть?

– Леди?

– Да, да. Спасибо, – оперлась о предложенную руку, встала, отряхнулась.

Обернулась. Все гости занимались своими делами, кто переговаривался, кто подзывал слугу, разносившего напитки. Выдохнула. Вот за что люблю высшее общество! Никто не будет смеяться и показывать пальцем, если с кем-то произошла неловкая ситуация. Все будут делать вид, что ничего, собственно, не произошло.

Подхватила пышную юбку и побежала к месту встречи с подружками. Может им повезло больше?

.

Девчонки уже ждали меня наверху.

– Изабель! – подбежала ко мне Тиффани. – Ну, как?

– Давайте вы, девчонки, – не решилась первой рассказать о своем провале.

– Ой! Я поцеловала, – воскликнула Тиф и зажала рот ладошкой. – Он такой смешной!

– Смешной? – как-то немного не так себе представляла первый поцелуй.

– Да! – радостно ответила Тиф. – Он сказал, что тоже хочет себе такие озорные веснушки.

Девушка показала на богатую россыпь отметин любви солнца и мечтательно прикрыла свои огромные карие глаза.

– Ну! – поторопила ушедшую в мир фантазий подругу Эла. – А как ты его поцеловала?

– А я ему и говорю, – заговорщически прошептала Тиф, – что они при поцелуе передаются! Иии… поцеловала! – торжественно закончила она.

– А он?

– Не знаю, – легкомысленно ответила девушка. – Я сразу же сбежала.

Я подавила смешок, представляя, как изумился оборотень такому повороту.

– А я подошла к Родвигу Гварду…

Мы затаили дыхание, все же некромант кажется опаснее оборотня.

– Взяла его за руку…

Эла показала, как имела взяла его руку, откинула за спину волосы, похожие на жидкий черный шелк, исподволь взглянула на нас с Тиф своими ярко голубыми глазищами и продолжила:

– Сказала, что, если он меня не поцелует, я умру от горя и буду преследовать его мятежным духом.

– А он?

– А он сказал – развоплотит, и улыбнулся.

– Улыбнулся? – поразилась Тиф.

Я тоже не сразу пришла в себя от заявленного, мы все думали, что Родвиг Гвард не умеет вообще никаких эмоций проявлять. Он и пугал всегда всех своей невозмутимостью и полной отрешенностью.

– А я его тогда сама поцеловала и хотела сбежать, но он не дал…

Эла замолчала, лукаво улыбаясь.

– Не томи, – поторопила я подругу.

– И сам меня поцеловал! – она даже хлопнула в ладоши от переполнявшего ее восторга. – По-настоящему!

– Ооо! – мы с Тиф тоже захлопали в ладоши.

– Ну, а что ты, Изабель? Поцеловала князя Тьмы?

– Не успела, – вздохнула я и рассказала им все, что произошло.

Ответом мне было молчание.

Эла первая нарушила тишину.

– Изабель, а что у тебя на руке?

– Где?

Вытянула перед собой правую руку и не поверила глазам. Под белоснежной кожей будто раскинулась мелкая черная паутинка и она все увеличивалась и увеличивалась.

– Ааа! Что это? – пыталась стряхнуть страшное пятно, но ничего не выходило.

– Это проклятие вампирессы, – трагическим шепотом провозгласила Тиф.

– Да, ну, девочки! – махнула я рукой. – Она же кричала про три удара сердца!

– Так сердце у вампиром бьется гораздо медленнее нашего, – просветила Эла, косясь на мою руку. – Три удара для них – это примерно месяц человеческой жизни.

– И что же, я умру?!

– Так романтично, умереть от поцелуя, – вдруг выпалила Тиф.

– Ты что? – набросилась на подругу Эла. – Она его даже не поцеловала!

– Девочки, вы чего? – повысила голос я. – Я что же, правда, умру?!

– Не умрешь! – категорично заявила Эла, сделав рубящий жест ладонью. – Мы пойдем к Безумной Инге! Только она сможет помочь!

– Пойдем, – радостно согласилась я.

– Ой, а может родителям расскажем? – предложила Тиф.

– Ни за что! – отвергла я странное предложение. – Они же меня в замке закроют на все лето!

– Это да, – согласились в один голос девчонки.

.

Мы втроем выбежали из замка, даже забыв забрать накидки.

– Мак, Мак! – закричала Тиф, махнув рукой своему кучеру. – Давайте, девочки, быстрее!

Услышав место назначения, кучер покачал головой, но спорить с Тиффани не решился.

Я откинулась на мягкое сиденье, прикрыла глаза.

– Эй! Изабель? Ты в порядке? – увидела перед собой озабоченное лицо Элы.

– Все хорошо.

Вытянула перед собой руку, черная паутинка исчезла. Тряхнула головой. Может мне привиделось? Нет. Судя по тому, как испуганно покосились на мою руку девчонки, они тоже запомнили страшное пятно. Троим показаться не может.

Безумную Ингу все в нашем королевстве если и не побаивались, то лишний раз к ней сунуться не смели. Ходили слухи, что в молодости она преподавала черную магию, была красивой и веселой девушкой. И даже вышла замуж по любви. Вот только в первую брачную ночь случилось что-то очень страшное. Что именно, никто точно не знал. Но ее мужа с той поры никто ни разу не видел. А сама Инга стала, мягко говоря, сама не своя. Она бросила преподавательскую деятельность, поселилась в избушке на окраине Оксвеля и стала заниматься одной ей известными делами.

Прошло уже полвека с тех пор как она жила одна. Но слава о ней разнеслась как моровое поветрие всего лишь десять лет назад, когда она впервые вышла из своего добровольного заточения и пришла на рыночную площадь. Все очевидцы того события моментально поседели и нашим менталистам долго пришлось с ними повозиться, чтобы выяснить, что же произошло на самом деле.

В то утро на Безумную Ингу никто не обращал внимания, она разгуливала между овощными рядами, кидая в свою огромную корзинку подгнившую морковь и свеклу. Продавцы зачарованно смотрели на согнутую в три погибели старушку с растрепанными белыми патлами на голове и не рисковали делать ей замечания. Да и кому захочется лезть на рожон из-за гнилых овощей?

Но вот, колдунья вышла на ряд, где бойкие торговцы расхваливали специи, привезенные по морю из дальних королевств. Один из крупных краснощеких зазывал нечаянно высыпал на старушку целый пакетик куркумы. Высыпал, оглядел дело рук своих, поцокал, покачал головой, сожалея, что хозяин с него вычтет за дражайший товар, да и отвернулся.

Безумная Инга, в ту пору еще Безумной не прослывшая, подождала пару минут, подождала еще пару. Увалень извиняться не думал. И тогда…

Вот тут мнения очевидцев, несмотря на старания специалистов, разительно отличаются. Кто говорит о неимоверных размеров воронке, кто о ужасном землетрясении, а кто и вовсе о невиданных ранее монстрах, разевающих пасть шире неба.

Но все сходятся в одном, виной всему та самая старушка, в которой не без труда впоследствии опознали Ингу.

С тех пор, как только она появлялась на рынке, все как один замолкали и старались не дышать. А старушка брала несколько морковок и свеколок, всегда чуть подгнилых и уходила восвояси.

Еще спустя несколько лет Безумная Инга вдруг начала лечить людей. Началось все внезапно. Один из купцов, проезжая мимо ее избушки, упал с лошади, сильно повредив себе ногу. Кое-как дополз до дома колдуньи и попросил о помощи. Как он сам утверждал, никто ему дверь сначала не открыл. И уже совсем помирая от жажды и голода, день на третий, дверь распахнулась и его взору явилась злая-презлая старушка.

– Чего разлегся, ирод? – прошамкала бабка и огрела незадачливого купца палкой по голове.

Торговец был десятка не робкого, но в тот момент изрядно струхнул и заголосил что было мочи:

– Не погуби, старая, не по своей воле я тут у твоего порога третий день без воды, без еды погибаю. Ногу повредил, шальная лошадь меня сбросила.

Инга наклонилась к молодцу, скривилась от запаха и ответила: