Я еще сильнее прижалась к столбу. Она подошла ко мне почти вплотную и, сверкнув глазами, аккуратно вложила в мою ладонь свою ношу, оказавшуюся плотным бумажным свитком. Я автоматически развернула послание. Почерк был незнакомым, узким, угловатым, готическим, как будто колющим. «Позови золотого дракона», – прочла я.

Внезапно бумага вспыхнула беловато-красным пламенем и истлела без остатка. Я еле успела отдернуть руку.

– Ничего себе! – пробормотала я и подняла голову. – Собачка, а это точно мне?

Но ее нигде не было. Вообще. Я даже и заметить не успела, куда она убежала. Ужас противным липким комком окутал все тело, и я кинулась прочь, мечтая оказаться как можно дальше от этого места. С размаху влетела в какие-то колючие кусты, выбралась из них, оставив на память клок волос, и, едва не расставшись с кроссовкой, забралась на пригорок, невесть как выросший в темноте.

Обернулась. Дороги и фонаря не было. Темными силуэтами стояли деревья, и далеко-далеко, почти у самого горизонта, отсвечивал город. На фоне звездного неба даже отсюда были заметны характерные очертания пяти острых шпилей Академии и невероятно высокой башни дворца с обсерваторией.

Ничего себе! Это сколько ж я пробежала? И не заметила! Да минут пять всего прошло, не больше. Я даже не запыхалась толком!

Или… или у меня как-то получилось оказаться так далеко, как я и пожелала.

Я стащила с плеч рюкзак, бросила его на землю и села сверху. Потом вспомнила о булочках и мысленно махнула рукой. Были булочки, стали лепешечки, не буду вставать. Надеюсь, вкус они не потеряют, в отличие от формы.

Итак, собака. Понять бы еще, чью благую весть этот ужас, летящий на крыльях ночи, принес. Нужно искать золотого дракона. Таковых среди моих знакомых немного. А задуматься, так вообще один – Ариус, Хронограф Храма Вечного, в горах на севере.

Добраться бы еще до него. Это ж сколько у меня уйдет времени, даже с учетом открывшегося дара быстрых перемещений? Который я, на минуточку, вообще не контролирую. Да я даже не знаю, куда идти!

Так, стоп! В записке говорилось «позови», а не «найди». И если вдуматься, то «позови», в отличие от «найди», двойных толкований не допускает.

И как звать-то? Бегать и вопить во всю глотку: «Ариус, приди!»? Нет, не вариант, после этого любая белка сдаст меня страже и барону. Эх, вот сложно было инструкцию написать? Пара минут лишних, и все! Мой неизвестный благодетель оказался лучшего мнения о моих умственных способностях.

Ладно, попробуем импровизацию.

Я устроилась поудобнее на рюкзаке (теперь уже булочкам полнейшая хана) и в деталях представила, что зову Хронографа по имени. Зов проносится через пространство, и, услышав его, золотистый дракон выходит из своей пещеры в окруженной горами долине и потягивается как кошка… а потом срывается с уступа вниз, расправляет крылья и взлетает в ночное небо.

Я так увлеклась картинкой драконьего полета и настолько реально себе все представила, что даже и не удивилась, когда неподалеку раздались гулкие удары тяжелых крыльев, земля чуть дрогнула и спокойный баритон произнес:

– Ну, здравствуй, Последняя, рад тебя снова видеть.

– Ариус! – Я кинулась к дракону и повисла у него на шее. – Как же я по тебе скучала, друг ты мой чешуйчатый!

– Я тоже, Аня, я тоже. – Ящер слегка приобнял меня лапой. Он единственный во всем Вейне, кто знает мое настоящее имя. – Отлетим подальше, пока не рассвело. А там и поговорим. Забирайся.

Я кивнула и подхватила рюкзак. Не в первый раз. Надеюсь, полетим не очень далеко, ставить защиту от ветра я не умею, а без нее есть риск продрогнуть и заполучить простуду.

Хронограф взмыл в ночное небо и взял курс точно на север. Наверное. Я моментально упустила из виду Эквес и тут же потерялась в пространстве. Не-е-ет, нельзя в Герои без разряда по спортивному ориентированию. А то будете как я – ждать у моря дракона, а у Академии – старосту.

Внезапно мы так резко пошли на снижение, что у меня клацнули зубы, а желудок подпрыгнул вверх. Блин, предупреждать надо!

Где мы хоть? Какой-то пригорок или холм, песчаный, окруженный огромными валунами и напоминающий монашескую тонзуру. Ариус сгрузил меня и улетел. Пока я осматривалась, вернулся с небольшим поваленным деревом. Отлично! Будет огонь и тепло. А то с этими прогулками я совершенно околела. С помощью друга наломала дров, сложила шалашиком и зажгла костерок. Полезная все-таки в хозяйстве вещь – дракон! Уселась на один из валунов, подстелив куртку, все равно у костра не замерзну. Ящер клубочком свернулся рядом. Нет, вру – здоровенным таким клубочищем!

– Зачем звала, Избранная? – Он положил голову на передние лапы и с интересом смотрел на меня, щуря янтарные глаза.

– Да вот, вернулась в Аркар, а тут не пойми что с палочкой посередине, – вздохнула я и пересказала минувшие события. Меня не перебивали.

– А я говорил, что Избранные, особенно такие, как ты или Первый, это прекрасный способ побороться за власть, – усмехнулся Ариус. – Причем мертвый предпочтительнее, чем живой. Мертвый он не возражает и долю свою не просит.

Я развела руками. Было дело, да. Но я ж не знала, что сама в такое влипну! Не в какие перевороты я встревать не хотела. Все как-то само получилось.

– Тебе еще повезло, была б мужчиной, уже прибили б. В крайнем случае попытались. А так решили договориться.

– Ни фига себе договоры! – возмутилась я. – За такое предусмотрено наказание по статье УК! Тоже мне, нашли нежную диснеевскую принцессу, которая сидит в башне и варит суп гномам! Или чем они там занимались… Я ж и сковородкой могу. И не только сковородкой.

– Силу наконец-то почуяла, – кивнул дракон. – И что теперь делать собираешься?

– Не знаю. – Я пошуршала в костре веточкой. – Хотела вот с тобой обсудить. Я понимаю, это звучит слишком самонадеянно, но я должна во всем разобраться. Как минимум найти друзей и короля и переправить их в безопасное место. Как максимум – прекратить гражданскую войну. Посмотрим.

– Тебе не следовало возвращаться в Аркар. Тебе здесь не место, – задумчиво произнес Ариус. – Вернись в свой мир, пока не поздно.

– Предлагаешь всех бросить? – неверяще переспросила я.

– Да. Для их же блага. И блага этого мира. Ты нарушаешь равновесие. Какая разница, кто будет править? Короли умирают, империи рушатся, города уходят под землю. Так было всегда, так будет и впредь. Не стоит вмешиваться в естественный ход истории. Особенно тем, кто одним словом может изменить баланс всего Вейна.

– Но… – растерялась я, – у меня же есть магия! Я могу… Да я все могу! А главное, остановить это все!

Друг замолчал и, не мигая, уставился на пламя. Я вертела в руках ветку. Неправильно это все, черт возьми! Да, в чем-то он прав. Для баланса сил мне нужно уйти, но… Как же Аджим? Друзья? Король, в конце концов? А война? Она вообще может затянуться на десятилетия! А это сотни, тысячи убитых, голод, разруха, нищета. И ради чего? Ради того, чтобы потомок отказавшегося от трона короля почесал свое эго? Ну уж не-е-ет!

– Ариус? – Я тряхнула головой, прогоняя робкую мысль об огромной ответственности за этот мир. Неподъемной. – Ты в курсе, где Аджим?

Он кивнул.

– Его здесь нет. Он далеко.

– Класть на географию! – рыкнула я. – Он на том свете или на этом?

– На этом, на этом! – пошел на попятную дракон. – Он ушел морем. Не по своей воле. Боюсь, ему сейчас своих разборок хватает.

– А Сельма и Джулиан?

– В Аркаре. В восточных провинциях. Собирают ополчение.

– Ополчение… ополчение – это хорошо. Где Филан?

– С семьей в Ликии, под охраной. Это столица западного баронства, резиденция Ризерульда.

Ариус испытующе глянул на меня и выпустил из ноздрей тонкую струйку дыма.

– Куда пойдешь сначала, Избранная? Эльфа будет очень трудно найти, но это именно то, чего ты хочешь. Джулиан поможет с армией, без нее брать Эквес бессмысленно. Медлить нельзя, а твое появление приведет под знамя герцога много людей.