В дверь постучали.

– Войдите! – велел его милость.

В проход аккуратненько протиснулся стражник с маленькой бархатной подушечкой в руках. На ней лежало мое колечко на шнурочке. Он просеменил к столу и почтительно положил подушечку прямо на какой-то томик. Ризерульд раздраженно дернул углом рта, и несчастный поспешил ретироваться.

– Какое… убожество, – прокомментировал барон, брезгливо поднимая колечко двумя пальцами за шнурок. Ювелир из Ника, если честно, вышел аховый, и кольцо действительно имело вид скромный, с уклоном в непрезентабельный. Эдакий кривоватый стальной ободок на мужской палец. Но не ему комментировать подарки моих друзей! – А почему на шнурке?

– С размером промахнулись, – вздохнула я, – на шее ношу.

Тоже отчасти правда. Большую часть ношу на шее, да и ваял Ник под себя, более-менее оно у меня сидит только на среднем пальце, и то свободно.

– Вот уж не думал, что вы настолько нетребовательны, – протянул барон, продолжая рассматривать украшение на вытянутой руке. – И не предполагал, что Архимаг окажется таким прижимистым. Неужели нельзя было подарить что-то получше? Тем более такой девушке! Не ожидал, не ожидал. Но, раз оно вам дорого, я его возвращаю.

В мою протянутую ладонь опустилось кольцо, и я облегченно вздохнула. Пусть думает, что хочет, главное, я его получила. Все прочее уже менее важно.

– Вот, еще возьмите небольшой презент лично от меня. – Ризерульд пафосно стянул с мизинца роскошный перстень с гигантским сапфиром и тоже вложил в мою ладонь. Отдернуть ее я не успела. – Не стоит благодарности, это сущие мелочи. Вы стоите большего!

Да и не собиралась я тебя благодарить! Тоже мне, нашелся благодетель! И что мне теперь с этим подарочком делать? Надеть или выкинуть как-то незаметно? Или демонстративно отказаться? Ладно, пусть пока будет, а там посмотрим. Вернуть с ехидной запиской и недвусмысленным рисунком заборного образца всегда успеется.

– Мессир Мар, вы как-то прокомментируете такой поступок вашего друга? – подковырнул барон. Вот не дает ему покоя мое несчастное колечко. Мар-то тут при чем? Или обижается, что на Аджима обращают внимание и без дорогих подарков? Даже как-то неловко стало, но не кинешься же объяснять, как оно обстоит на самом деле.

– Без комментариев. Меня не касается, кто и что кому дарит, – отчеканил Инквизитор.

– Вот чем вы мне нравитесь, мессир, так это тем, что вы всегда знаете, что вас касается, а что – нет, – хохотнул его милость. – Можете быть свободны.

Храмовник коротко поклонился и повернулся к выходу.

– Гордин? – позвала я. Мессир застыл у выхода и слегка повернул голову. – Зачем?

– Видишь ли, Альмеди, Аркару действительно нужен сильный правитель, – в равнодушном тоне друга скользнула нотка усталости. – Так что все закономерно. Так, как и должно быть. Власть обезличена. Править должна сила.

– А как же Аджим? – прошептала я неверяще.

– Это его выбор, – не меняя тона, пояснил он. – И он за него отвечает. Иногда так бывает, Паладин. Это жизнь. И я советую ее принять. Так будет лучше. И для нас, и для Аркара.

И вышел. Вот и встретились. Вот и поговорили. Я вжалась в кресло, стискивая в ладони теплый металлический ободок. Он действовал успокаивающе.

– Ну, так на чем мы остановились, – Барон решил, что хорошенького понемножку и пора ковать Медь, пока горячо. – Как вы понимаете, Паладин, не все в Аркаре рады смене короля. Некоторые еще не поняли всего преимущества нового положения, в части провинций идет открытый бунт. Доходит даже до стычек.

– Так и говорите, что вашими стараниями была развязана гражданская война, – проворчала я. Наличие кольца придавало наглости и бодрости. Мы еще посмотрим, над кем по весне ковыль заколосится.

– Зачем же так грубо, – поморщился его милость. – Хотя, по сути, вы правы. И эту войну необходимо остановить. С вашей помощью.

– Ммм, например?

– Например, вы открыто поддержите меня у власти, – чарующе улыбнулся мужчина. – Ваш авторитет в Аркаре велик, и некоторые мои советники даже считают, что ваше слово стоит куда больше слова короля. Это успокоит, если не всех, то очень многих.

– Вы хотите, чтобы я вышла и сказала, что я на вашей стороне? – недоверчиво уточнила я.

– Не совсем, – улыбка по широте сравнялась с Чеширским Котом, – одного раза будет явно недостаточно. Нужна планомерная поддержка, чтобы ваше имя ассоциировалось с моим правлением. Поэтому я предлагаю вам нечто большее. Я предлагаю вам трон.

– Э-э-э, что? – не поняла я. – Вы уступаете мне свое место? И зачем тогда вы все это затеяли – со смещением короля и всем таким?

– Да не в этом смысле, – досадливо поморщился на мою недогадливость Ризерульд. – Я предлагаю вам трон королевы! Заниматься государственными делами вам не придется, максимум присутствовать на балах и на парадном балконе во время празднеств. Жизнь, достойная Последнего Паладина и Избранной, вы не находите?

– Не нахожу. – Я отрицательно замотала головой. Нет, ну бред какой-то! Как-то не так я себе представляла предложение руки и сердца! Это я молчу об условиях получения монарших потрошков. Он явно переоценил стоимость своего ливера и неудобного кресла в красной обивке.

– Что ж, очень жаль, – деланно-горестно вздохнул он. – Впрочем, вы еще сможете все обдумать, а пока… кхм… побудете у меня. В качестве почетной гостьи. Что же до ваших друзей, то найти их – вопрос времени. Будь вы королевой, смогли бы повлиять на мое решение об их судьбе. Жизнь некоторых мятежников весьма хороший подарок к свадьбе. Что же касается вашего любовника, пардон, возлюбленного, то это тоже однажды можно будет уладить. Возможно, после рождения наследника. Я же не зверь какой-то. Впрочем, ему в данный момент не до вас.

Я молчала. А так хотелось рассказать! Например, каким маршрутом ему следует идти и в какое место засунуть свои предложения. Но, не время, не время. Обязательно бахнем, весь мир в труху. Но потом.

Ризерульд уселся за стол и позвонил в колокольчик. В дверь осторожно заглянули две молоденькие служанки. Я поднялась с места. Ну что ж, пока побудем паинькой. И лапочкой. Вот кем надо, тем и побудем. А то запихнут еще в какие-нибудь подвалы, и вовек оттуда не выберешься.

– Для чего вам это? – спросила я напоследок. – Политика – это как минимум грязь, как максимум – кровь. У вас же и так все было! Разве имеет значение, кто король?

– В Вейне имеют значение только деньги, моя прекрасная леди. Жаль, что Филан вовремя этого не понял. Уведите нашу гостью в ее апартаменты.

Меня вывели из кабинета и снова повели по коридорам. Снаружи ждала стража. Все новые, человек двенадцать… и все по мою душу. Надо было дома оставаться!

– Врагу-у-у не сдается наш гордый «Варяг», пощады никто не жела-а-ает! – надрывно завывала я, сидя в роскошной комнате. Остальных слов я не знала, петь не умела отродясь, но так было даже лучше – пусть мучаются!

Как я поняла, мне выделили или покои королевы, или кого-то из принцесс. Огромная роскошная спальня в нежных голубых и розовых тонах, с огромной высокой кроватью, будуар, ванная, гардеробная. Этаж третий. С запертым балкончиком и чудным видом на сад.

На трельяже несколько шкатулок с украшениями. Повертела в руках бархатный ларец с бриллиантовой парюрой и положила на место. В таких количествах драгоценности ажиотажа не вызывали, скорее, легкое раздражение. Гардеробная, забитая нарядами, буквально взывала поиграть в Рим и Нейрона. Такое ощущение, что меня хотят купить. Очень и очень неприятное ощущение.

Кроме кольца, мне вернули мой рюкзачок с вещами. Все на месте. Толку с него. Только и пригодится, что из вредности нарисовать карикатуру на стене припасенными карандашами.

Потом мне принесли то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Сам Ризерульд благоразумно не показывался. В мрачных думах просидела до вечера. Надо выбираться отсюда, но как? Порталом? Я не умею, это надо как-то рассчитывать, настраивать.