— Здесь безопасно, - заверил их Бранд, - я каждый день спускаюсь вниз. Что же касается подземелья, возможно, оно возродится со временем, а возможно, что и нет, но не в этом году точно.

Работа с Илтоном Валадидом была невероятно познавательной (и спокойной, вниз никто не лез). Бранд не сомневался, что делай он все сам, под присмотром Илтона, так уже давно получил бы профессию кристалловеда и набрал в ней уровней пять. Первые десять уровней всегда давались легко, во всех профессиях, словно отражая знаменитую «базовую десятку» атрибутов.

— А как же тогда зелья? - простодушно спросил один из подручных, приоткрыв рот, и тут же торопливо добавил, спохватившись под строгим взглядом каменщика. - Ваше геройство!

Бранд лишь пожал плечами. Ответ у него был и звучал он очень просто "а никак", потому что не существовало еще способов выращивания кристаллов. Только нахождение готовых, длительная работа с ними, развитие и симбиоз с городом или поселением. Точнее говоря, официально не существовало, так как Бранд видел хозяина подземелий и его ручной кристалл, защищающий владельца. Если бы удалось повторить такое, воспроизвести, вырастить послушные кристаллы, не просто послушные, но еще и высокоуровневые (так как уровень созданий в подземелье определялся именно кристаллом), то Стордор действительно мог бы рвануть вперед и возвыситься. Да что там, все живые смогли бы возвыситься, возможно даже решить проблему Провала, избавиться от угрозы драконов, в общем, действительно добиться превосходства жизни.

Но в то же время Бранд видел, что натворил хозяин подземелий - один живой, не герой, не Проклятый - и поэтому никому не давал записи Марденуса, благо все они оказались в его кармане, после той истории с Алмазной Библиотекой. Никому, даже Илтону. Сам сидел и ломал голову над ними, пытаясь разгадать секрет хозяина, держал дневники и записи, все вытащенное из той пещеры только в своем личном магическом кармане, а когда доставал - никогда не выпускал из рук.

— Олух! - звук подзатыльника за спиной. - Мало того, что камень уронил, так еще и вопросы такие задаешь! Думай, с кем разговариваешь! Хорошо, что Алмазный Кулак наш, стордорский герой, мягко относится к живым, а был бы тут какой-нибудь надменный герцог, а?!

Тут каменщик сообразил, что его скорее всего слышат, понизил голос, не догадываясь, что Бранд все равно его слышит. Но если бы он обращал внимание на каждый такой разговор вокруг, то бросил бы геройство еще лет сорок назад.

— А я еще хотел спросить, правда ли, что королевство теперь будут называть иначе? – простодушно шмыгнул носом подручный. – И что каждому надо будет завести себе лошадь, как у орков?

Звук нового подзатыльника. Бранд лишь улыбнулся слабо, начал спускаться вниз. Илтон уже пару раз ворчал, что надо бы установить портал вниз, он не мальчик, постоянно перебирать ногами, но все это ворчание было просто выпуском пара. Маги-портальщики бились и старались, но пока что не включили обратно портальную сеть в Стордоре и уже шли разговоры о том, что надо строить новую - называли даже суммы, от которых у Гатара могли бы волосы встать дыбом, благо после женитьбы он прекратил бриться и теперь обрастал потихоньку.

— Добрый день, мастер Бранд, - поклонилась ему Илана на 27-м ярусе.

Дочка Илтона, напевая под нос какую-то песенку, собирала щипцами образцы камней со стенки туннеля и расчерчивала стены же краской, красной и синей. Бранд кивнул, проходя мимо, но останавливаться не стал. Многие живые следовали по стопам родителей, получая в каком-то смысле от них профессию еще в детстве, но многие же выбирали путь, как у Иланы: набрав основ на профессии родителей, переключались на что-то рядом, схожее, но все же другое - Илана занималась подземными слизнями и, похоже, готовила площадки для их искусственного взращивания.

Проблема зелий, да что там, подземелий в целом, вначале выглядевшая незначительной на фоне взрывов и прорывов, обострялась с каждым днем. Портальная сеть не слишком затрагивала общую перевозку грузов, но проблема мобильности и переброски тех же зелий тоже обострялась с каждым днем. Оставалось только порадоваться за Марену и остальных, сумевших успешно завершить переговоры с упрямыми аристократами, которые тут же разбежались по домам, попутно продемонстрировав какие они богатые и могут даже в эти тяжелые времена нанимать магов-портальщиков для перемещения не только себя, но и целой свиты.

Ну или что-то в этом духе, Бранд не вникал.

Последние дни он ходил сюда, к уничтоженному им же омонстревшему кристаллу подземелья, наблюдал за попытками профессора Валадида ускорить его возрождение, приглядывал и изредка помогал. Бранд набросал от руки чертеж из дневников хозяина подземелий и Илтон сразу опознал работу Марденуса, пояснил, что это был один из его знаменитых проектов, выращивание мини-кристалла в искусственной, полностью контролируемой среде.

Знаменит же он был, в основном тем, что у профессора так ничего и не вышло.

— Добрый день, профессор, - поздоровался он, входя в бывшую пещеру кристалла.

Воспоминания о Плате, распятой тут посреди ритуального круга, были заботливо зарисованы и спрятаны в магический же карман, на будущее, когда Бранд освободится или случай столкнет его со специалистом, по Бездне, демонам, жертвоприношениям и прочему.

— Добрый, добрый, - рассеянно отозвался Валадид, присевший в углу и облизывавший там камень.

Затем профессор - был он младше Бранда лет на десять, уже наполовину поседел, но, как и герцогиня Кордайская, тоже молодился на свой манер, вычесывал бородку, что-то там пил по утрам для улучшения цвета кожи и, по слухам, спал со своими помощницами.

— Недобрый! - зло выкрикнул Илтон, отбрасывая камень. - Мало маны! Мало! Слишком грязная! Время упущено, фильтрация и дистилляция уже не помогут, не помогут! Нужно что-то иное!

А ведь Марденус был и манологом, подумал Бранд, присаживаясь на камень. Ругань и беготня Валадида обычно быстро не заканчивались.

Солнце уже садилось, когда Бранд и профессор Илтон поднялись из бывшего подземелья. Каменщик успел дотянуть мостовую почти до ямы - входа вниз, длинные тени тянулись по камням, верхушки зданий были окрашены закатными лучами, словно залиты кровью.

— Дед! Де-е-е-ед! - донесся сверху звонкий, радостный голосок Марены.

— Словно Минт вернулся, - проворчал Бранд, косясь вверх.

То есть теперь уже король Минт. Бранд не знал, как светлые эльфы Алавии относятся к королю-человеку, да еще и раздолбаю-барду на троне, но подозревал, что примерно также, как аристократы с недавних переговоров к королю Гатару. В то же время, если принцесса Амали хотя бы наполовину пошла в мать, Светлейшую, то можно было не сомневаться - тамошняя аристократия уже была взята в кулак, задушена и не посмела и слова пикнуть против Минта. Возможно, даже аплодировала ему на концертах.

Возможно даже искренне.

Лиана приземлилась прямо на свежеуложенные камни, Марену то ли бросило вперед, то ли она попыталась ловко скатиться по перьям своего третьего питомца.

— Ваше Величество, - тут же поклонился Валадид.

Лиана встопорщила перья, резко наклонилась вперед, подхватывая острым клювом Марену за шиворот и не давая упасть. Лиана была скальнутом, огромной хищной птицей, обитавшей в скалах и отличавшейся дурным нравом. Мяса в скальнутах было мало, да еще оно к тому же обычно страшно воняло, а перьев проще было набрать с домашней птицы. Одно время их пытались приспособить к перевозкам, но из-за дурного нрава они плохо поддавались Укрощению, хуже других птиц, при этом уступая вивернам в грузоподъемности, грифонам в боевой мощи, а альдорам в дальности полета.

Поэтому скальнутов оставили в покое тем более, что нередко обитали по соседству с авианами, которым не нравилось, что кто-то обижает их пернатых сородичей. Сами авианы тоже пытались приспособить скальнутов, вывести из них химер, которые заменяли бы собак, лошадей и нянек одновременно, но особых успехов не добились.