Тяжелой, да, но не безнадежной.

Соседи не лезли откусывать сочные куски - во-первых, сами были по уши в проблемах, а во-вторых, все это подпадало под ситуацию "вместе отбиваемся от Проклятого", и, в-третьих, Гатара короновали герои. Неслыханный, небывалый случай, третий за всю историю живых, если не второй. Да, герои не стали бы выкашивать толпы обычных живых, но легко могли обидеться и доставить проблем окружающим королям, купцам из Занда и прочим правителям. То, что со Стордора спросят за эту помощь, Бранд не сомневался, но знал также, что потом и вежливо.

Масса живых погибла, пока еще подрастут новые, пока достигнут уровней в профессиях. Монстры на дорогах, зверье в лесах, разрушенные подземелья, над которыми строились города и сами разрушенные города. Тяжело, да, но не безнадежно. Но эти вот сопротивляющиеся аристократы грозили сорвать восстановление страны, чего никак не желал допускать Гатар, и аристократы об этом знали, и Гатар знал, что они знают. А если и не знал, то советники подсказывали - нашлось кому поддержать нового короля, немного уравновесить недовольных всем подряд, от коронации орка до того, что новый король не спешил прогонять Дарнию с земель Стордора.

16 день 8 месяца 879 года, Таркент, сразу после коронации короля Гатара

— Деда, мы получили профессии королев, - прильнула к нему Марена, - но они еще только первого уровня! Что нам делать, как нам править, на кого опираться?

— Вы молоды - так обопритесь на молодежь, не слушайте этих стариков, особенно меня, кхе-кхе, - рассмеялся Бранд. - Легко давать советы со стороны, когда не надо самому ломать голову, как убрать противников, не затевая кровопролития, так что помогу вам не только словом, но и делом.

— Делом? - вырвалось у Марены.

— Конечно. Кулаком и добрым словом всегда можно добиться большего, чем просто кулаком.

Пока что удавалось обходиться без кулаков, внушать и помогать одним своим присутствием во дворце, но Бранд подозревал, что долго это не продлится. Одной только силой нельзя было заставить забыть все обиды, нельзя было вернуть подземелья и живых. С этими философскими мыслями Бранд подошел к яме, оставшейся на месте управления по делам подземелий и начал спуск.

Вечером того же дня

Бранд перешагнул порог своих покоев и остановился, смерил взглядом герцогиню Кордайскую. Та, обнаженная, лежала на боку на кровати, салютуя Бранду бокалом вина. Она и обстановка вокруг смутно напоминали Бранду раскрытую раковину с жемчужиной внутри - возможно, даже поза была выбрана не без умысла - и чего добивалась герцогиня, было вполне понятно.

То ли повлияла на служанку, то ли люди Норма ее впустили, с дальним прицелом, поди разбери.

— Похожа ли я на Светлейшую королеву Алавии? - вдруг хрипло спросила герцогиня.

Бранд чуть не вздрогнул. Чего скрывать, узнав о смерти Оа, он испытал облегчение, постыдное, но все же облегчение. Не надо ехать в Алавию, становиться отцом, держать слово - так как свою часть Оа выполнила. Сравнивать эту расплывшуюся тушу с толстыми ногами и обвислыми грудями со Светлейшей - тоненькой, плоской, стремящейся к идеалу эльфа - доске с веточками - казалось просто кощунством.

В то же время, Бранд испытал странное возбуждение. Герцогиня телесами изрядно смахивали на Милли из Благой Тиши - даже имена у них были похожи, Моллена и Милли - и Бранду всегда нравились женщины, знающие, чего хотят и способные добиваться желаемого. Вспомнились слова Трентора об изменениях в самом Бранде и следовало признать - его вкусы в женщинах тоже изменились, перейдя от Светлейшей к таким вот женщинам в теле. Огромным, теплым, не превращающим любовь в борьбу за превосходство. Борьбу.

— Вы превосходите ее во всем, Моллена, - ответил Бранд, стремительно принимая решение.

Пускай он не вмешивался в переговоры, но наблюдал вполглаза и краем уха и знал о проблемах Марены и остальных. Герцогиня была одним из камней преткновения, лидеров сопротивления, что же, он поможет, для этого даже не надо будет особо пересиливать себя. Самое трудное будет потом болтать в постели, но что поделать, похоже заниматься только наследием хозяина подземелий ему просто не дадут.

Бранд шагнул к кровати, под режущий уши страстный возглас Моллены "О да, иди ко мне, мой герой!".

Глава 4

26 день 8 месяца 879 года, Таркент

Бранд остановился, наблюдая за работой Каменщика. Молоток и зубило так и порхали в его руках, огромные камни словно сами собой раскалывались, превращались в ровные кубы, которые тут же хватали и тащили на место два здоровенных молодца - подручные, а может ученики, перенимающие секреты профессии. Глупо как-то, подумал Бранд машинально, говорить секреты профессии, когда каждому с одной и той же профессией даются тот же набор базовых умений и только от живого уже зависит, что развивать и как.

— Герой Алмазный Кулак! - один из подручных заметил его и выронил камень.

Прямо на уже готовый кусок мостовой - из плотных, притертых друг к другу камней - волосок не просунуть. Если бы делали подручные, то наверняка оставались бы зазоры, приходилось бы дотесывать на месте, но мастер Каменщик с развитой профессией сразу делал камни как нужно, один заменяя собой десятерых обычных живых.

Подручные уже кланялись, мастер с профессией Каменщика тоже начал подниматься. Пожилой, но еще крепкий, руки и фартук покрыты каменной пылью, лицо закрыто платком, возможно даже зачарованным.

— Мы можем вам чем-то помочь, ваше геройство? - спросил Каменщик, выпрямляясь.

Еще вчера тут были лишь изуродованные омонстревшими куски дороги, с вывороченными камнями, самое то ноги ломать в темноте – ведь фонарные столбы тоже разломало и вырвало в буйстве прорыва и последующих сражений. Сегодня по части улицы можно было смело пускать карету короля или какой-нибудь нежной принцессы.

— Нет, просто остановился по дороге, - покачал головой Бранд.

Всегда приятно было посмотреть на работу опытного мастера. Всполохи маны, применение умений, иногда даже умений-заклинаний, если они имелись в профессии. Раньше они еще регулярно устраивали тренировки под руководством Ролло Скрытника, наблюдая за представителями разных профессий, подмечая особенности, поведение, чтобы потом при необходимости суметь отличить врага, который лишь притворяется кем-то. Заклинание Оценки, дающее профессию и уровень, можно было обмануть, а таскать с собой пирамидку и наводить на всех подряд было просто невозможно.

Очередная ирония жизни - особенность Взгляда Ветерана, позволяющую обходиться без этих тренировок, показывающую частичный статус - Бранд получил тогда, когда потерял команду и интерес к тренировкам.

— Вы будете восстанавливать мостовую по всей улице? - спросил Бранд, бросая взгляд вперед.

Цель его прогулки - яма на месте управления по делам подземелий и, собственно, само подземелье, то, что от него осталось. Яму немного засыпали, развалины прикрыли, но к каким-то масштабным работам там не приступали, хотя и прошла уже половина месяца. Суеверный страх, опасность получить отравление маной и слухи, что там внизу все еще зияет провал прямо в Бездну, с одной стороны, и нехватка рук и денег с другой. Можно было сколько угодно пафосно думать о торжестве жизни, но следовало признать - самих живых изрядно проредили, причем именно в местах их скоплений, в городах, там, где собирались самые лучшие, самые высокоуровневые.

— Да, по приказу нового короля, - ответил каменщик и тут же встревожился. - Ожидается что-то? Подземелье возрождается? Нам сказали, что здесь безопасно!

Страж мог бы возродиться, благодаря кристаллу, подумал Бранд, но в отсутствие кристалла подземелье просто умирало. Или его населяли обычные подземные звери да всякие там черви, не зависящие от подпитки маной через кристалл. Благодаря записям в дневнике профессора Марденуса, Бранд узнал много нового, о чем раньше даже не задумывался, но каменщика явно не интересовала лекция по кристалловедению.