— Профессор, - наклонила голову в ответ Марена, гладя и почесывая Лиану по короткой, покрытой мелкими перьями шее, - вас я тоже искала.
Лиана прикрыла глаза и что-то там заклекотала радостно. У скальнутов обычно брачные партнеры чесали друг другу шеи клювами, но в то же время Лиана время от времени пыталась сунуть в рот Марене червяка, словно считала ее своим птенцом. Бранд смело поставил бы все свои деньги на то, что Плата сумела бы укрощением добиться такого же результата за тоже время, но все же разница между укрощением и эмпатией была налицо.
— Что случилось? - просто спросил он.
— Переговоры завершились, причем очень быстро, - нахмурилась Марена, - кажется, выходка героя Громоптаха их сильно напугала, к тому же барон Давади смог договориться за кулисами еще с четырьмя из них, да и герцогиня Кордайская вдруг во всеуслышание заявила о поддержке Гатара.
Бранд стоял с непроницаемым лицом.
— Простите, Ваше Величество, - заговорил Илтон.
— Да-да, - спохватилась Марена, - так вот, Гатар взял отряд и поехал развеяться после всей этой, как он сказал "пустой говорильни", попутно устроил загонную облаву в лесах, побил зверье, спас живых, расчистил дороги и вышел к Когону, это город неподалеку от Ухары.
Бранд не стал напоминать, что и так это знает, а также присвистывать, как далеко занесло Гатара в его желании развеяться. Неизвестно, как далеко сбежал бы сам Бранд, доведись ему править каждый день.
— Удалось связаться с Ухарой, теми, кто в ней остался, они утверждают, что рядом есть действующее подземелье!
— Отличные новости, Ваше Величество! - Валадид вспыхнул радостью, но тут же угас, задумался, забормотал под нос. - Вряд ли там уцелело что-то крупное. Подземелье в Торгайском лесу? Возможно, возможно. Общий подъем подземной маны после выброса? Насколько загрязнены кристалл и почва?
— Надо полагать, там не все так просто? - спросил Бранд.
— Да, - Марена облизала губы, снова провела рукой по шее Лианы, перьям, и та прильнула к ней, как будто собираясь охватить крыльями и защищать. - В окрестностях Ухары действует какой-то особо мощный монстр, подчинивший себе окрестных волков и рвущий живых, кто пытается уехать. Барон Тортон, правитель Ухары, выступил против него со своей дружиной и погиб.
В голосе Марены слышался легкий страх, не за себя, за Гатара и Бранд мысленно вздохнул.
— Давненько не бывал я на охоте, - задумчиво протянул он вслух.
Глава 5
27 день 8 месяца 879 года, к западу от Ухары, Стордор
— Вон они!
— Уходят!
— Окружай! Окружай!
Звонко и пронзительно запел рог, наверху промелькнули два грифона, с которых, свесившись, стреляли лучники. Отряд всадников на могучих конях-химерах мчался, стремительно набирая разбег, из-под копыт комьями летела земля. Стая омонстревших волков пыталась сбежать, тыркалась в разные стороны, но там и сям мелькали загонщики, летели стрелы и заклинания, один умелец мощно метнул дротик, исхитрившись проткнуть бежавшему справа волку бок.
Раненый волк взвыл, и остальные волки тоже взвыли, из чащи к северу отсюда им внезапно ответил еще более могучий и протяжный вой.
— Поберегись!
— С грифонов сообщают - замечено движение волчьих стай в лесу! Направляются сюда!
— Вперед! - скомандовал Гатар, на скаку потрясая секирой.
Обычной секирой, не той, что принадлежала Джаггеру. Бранд не шутил, когда просил Лану отдать ее Гатару после достижения 200-го уровня, но и нынешняя секира тоже была сделана хорошими умельцами и зачарована на совесть. Гатар присвистнул азартно, послал коня вперед, вырвался из строя и развалил на скаку одного волка, другого. Стая вдруг развернулась, кинулась обратно, но сопровождавший его отряд уже вскинул копья, ударил со всей мощи.
Сам Гатар выкрикнул что-то на оркском, бесстрашно пнул одного из волков, второго встретил уколом лезвия, перехватив секиру выше. Тренированные кони били, лягали, топтали волков, которые не выдержали и снова обратились в бегство, подвывая на ходу.
— Мастерский удар, Ваше Величество! - громкий возглас.
— Быстрее ветра! - взревел кто-то родовой клич.
— Вспорем брюхо этим тварям!
Треск заклинания, пересвистывания, шуточки, восхваления Гатара и его ударов теми придворными, что сопровождали его на охоте. Вторая половина отряда состояла из гвардейцев, тоже вполне способных постоять за себя, не говоря уже об обычных воинах вокруг, загонщиках и прочих участниках королевской охоты.
Бранд невозмутимо шагал, уткнувшись в книгу "Особенности распределения маны в почве и воздухе в окрестностях драконьих гор", фоном впитывая шум охоты и изредка бросая взгляды по сторонам. Не слишком густой лес вокруг, деревья и прогулка среди них напоминали ему Благую Тишь.
Там он гулял каждый день, наслаждаясь тишиной, одиночеством и заодно проверяя, не возникло ли чего опасного вокруг деревни. По крайней мере, вначале гулял и выискивал опасности, а затем уничтожал их. Потом опасности закончились, прогулки превратились в просто прогулки и с годами он расслабился, потерял бдительность.
Хотя, изменилось бы что-нибудь, заметь он подземелье раньше? Пожалуй, что и нет, подумал Бранд, переворачивая страницу книги, искоренять надо было начинать задолго до этого, еще до смерти короля Горхорна. Теперь же оставалось только бороться с последствиями, вроде этих волков, терроризировавших округу уже который день и не дававшую никому передвигаться по дорогам.
— И это не то, - пробормотал он, вчитываясь в очередную главу.
Книга представляла собой вполне серьезный исследовательский труд, не очередные выдумки про Эл Дожа или побасенки кого-то, кто драконьи горы только издалека видел. Профессор Валадид и не порекомендовал бы ничего такого, но увы, это были не те сведения, что требовались Бранду. Взятие проб маны, особенности полосы нейтральной земли, договоры с "дикими" кентаврами, повышение концентрации маны по мере углубления в горы - все это Бранд знал и так и оно никак не отвечало на вопрос, каким образом профессор Марденус, здесь терпевший неудачу за неудачей, там, в горах, добился такого быстрого и потрясающего успеха.
— Может, я не там ищу? - проворчал задумчиво Бранд под нос.
Съездить в Дарнию, попробовать найти следы шестилетней давности, чем там занимался Марденус, что читал, что исследовал? Вполне могло оказаться так, что ему изначально помогли из Бездны, демоны обожали подобные "подарки" с двойным дном - ведь с чего-то Марденус был уверен, что он герой? Как-то же в эту историю вписался мстительный Бальбазар, еще неизвестно, сдохший там в горах или нет. Знание, полученное от демонов, было бесполезно искать в книгах, равно как и источник озарения профессора, после которого он бросил все и собрал как-то экспедицию в драконьи горы.
— Где они?
— Куда они делись?
— Только что были здесь!
— Маги! Маги!
— Сомкнуть щиты! Выставить копья! Беречь короля!
— Терун, дай мне сил!
— Меора, хранительница магии небес, к тебе взываю!
— Вон они! Удирают!
— В погоню! В погоню!
— Их магия недолговечна!
— Рассеиватели!
— Готовьте заклинания отмены!
Взвыли рога, охотники кинулись вперед, туда, где мелькали хвосты волков, только что находившихся рядом с ними. Они улюлюкали и кидались заклинаниями, кто-то из загонщиков уже тащил рассеиватели маны, предназначенные на случай, если встретятся особо загрязненные подземной маной участки.
Бранд бросил взгляд и нахмурился, удирали прочь совсем другие волки, не те, которых только что гнал Гатар с придворными. Похожие, но не те. Мгновение спустя пришло осознание, Бранд выпустил книгу, прыгнул стремительно, ударом кулака снося дерево и швыряя его вперед, параллельно скачущим охотникам.
Атака "Сокрытия стаи" отражена!
