Марена покраснела и тоже спряталась за спину мужа, благо тот был широк.

— Хоть вы скажите им! - взмолился Гатар.

— Тут ты точно спросил не того героя, - хохотнул Бранд, а Гатар тоже смутился, не хуже жен. - Феола наверняка даст совет лучше, чем я, Валланто - жрица Адрофита, наверное, тоже разбирается. Кто тут еще есть из героев?

— Мастард Круг и Реборн Сотня, он помогает наставнице Феоле, - пискнула Марена. - Дед, ну ты скажи ему! Мы ж не нежные цветочки, кто базовой десятки не достиг! Только-только все началось, а он уже нас в клетку хочет посадить!

— Чтобы дети не пострадали!

— Сын, на чужбине ты забыл пути орков, - вдруг нахмурилась Анея. - До самых родов я работала наравне с твоим отцом, скакала, отражала набеги, чтобы ты родился крепким и сразу готовым к тяготам этой жизни!

— Спроси у главы клана Барганент, он тебе скажет то же самое! - добавила Марена.

— Темные эльфы, - подала голос Ираниэль.

— А ну цыц! - топнул ногой Гатар. - Ты всегда ненавидела своих сородичей, так что нечего ссылаться на их пути сейчас! А ты слишком много воли им даешь, пускай они и родственники по крови!

— Сын, - вдруг покачала головой Анея и поднялась. - Зря ты меня сюда пригласил. Я лучше вернусь в наши родные степи.

Пошла к выходу, Гатар сделал такое движение, словно собирался вырвать на себе волосы. Те уже отросли за эти два месяца, так что раздался треск и в руке орка осталась прядь темных волос, а лицо слегка исказилось от боли.

— Я ведь хотел как лучше! - воскликнул Гатар, причем обращаясь к Бранду и потрясая прядью собственных волос, словно та как-то доказывала его правоту.

— Это обычное дело, - заверил его Бранд, тоже поднимаясь.

Марденус вон, тоже, хотел как лучше, недаром же кричал, что он герой? Считал, что принесет всем способ выращивания покорных подземелий и, если бы он это сделал, то действительно прославился бы на весь мир. Но в какой-то момент Марденус ступил не туда, считая, что хочет и поступает как лучше и покатился в Бездну, причем буквально. От одной только истории с Нимеоном Шлемом волосы вставали дыбом - пускай он и был соперником, но не заслуживал подобного.

— Мастер Бранд!

— Ты же король, - хмыкнул он, не скрывая насмешки. - Командуй.

Дверь закрылась, отрезая гневные возгласы Марены и Ираниэль, что они ему не куклы и не рабыни, и вообще, если он любит их, то должен уступить. Вообще не должно было у них появиться детей и то, что все так быстро завертелось именно после обручения, опять указывало на вмешательство богов. Бранду все это очень не нравилось и не только из-за обычного неприятия богов, вся эта история с хозяином подземелий смердела и воняла не только демонами, но и богами.

Опять не пошевелившими и пальцем, чтобы спасти живых.

— Мастер Бранд, я правда искренне благодарна вам и все понимаю, - заговорила на оркском Анея, подходя ближе.

Придворные, как всегда клубившиеся неподалеку, выдерживали почтительную дистанцию. Пытались подслушивать, конечно, но в целом, смена власти ощущалась даже в них. Больше молодежи, энергии, направленности на дела, а не вычурные манеры. Нет, Бранд все понимал, этикет, раскланивания, возможность разойтись мирно, не устраивая войну область на область, но все равно, никогда ему эти лживые манеры не нравились.

— Вы - герой, вам скакать за горизонт, сражать Проклятых, защищать всех живых, а мне хранить очаг, семью и род, - продолжала Анея. - Что бы там ни думал мой сын, поверьте, я не претендую ни на что, признательна вам за все и вспоминаю ту ночь с теплотой.

Мысли Бранда от воспоминаний о Милли и Благой Тиши устремились куда-то вбок. Властные женщины и их претензии, желание заполучить детей от Бранда, обещание Светлейшей и то, что Марена ему не внучка по крови, а, стало быть, защита не дала трещины.

Бранд оборвал сам себя и подумал, что слишком много в его жизни стало женщин, детей, богов, разговоров, государственных проблем, тогда как следовало заниматься главным, основным, единственным делом - загадкой хозяина подземелья. Он же увиливал от нее, словно трусил. Трусил? Не хотел заниматься.

— Думаю, мы сможем подарить друг другу еще немало теплых воспоминаний, - сказал он.

— Сомневаюсь, - покачала головой Анея. - Вы мне нравитесь, Бранд, но вот все остальное вокруг - нет. Молодежи легче, они восхищены Гатаром и это как масло четырехцвета на мое материнское сердце, но нет, здесь все не для меня. Стены давят, одежда давит, пускай тут и принято ее носить, внимание всех этих живых, кто через меня хочет чего-то добиться от сына - давит. Я оставалась из вежливости, все же мое присутствие было очень важно для Гатара и чтобы дождаться вас, мастер Бранд, поблагодарить лично и преклонить колена.

— А теперь?

— А теперь пусть вспоминает, как должен общаться с родителями орк, - улыбнулась Анея, - будь он хан, король или последний нищий, у кого и двух коней с шатром нет.

Бранд понимающе хмыкнул. В то же время, несмотря на недавние мысли, отпускать Анею ему не хотелось. Осесть на землю, завести дом и детишек? Нет, слишком уж. Отгородиться от суеты вокруг, словно вернуться в Благую Тишь? Пожалуй. Опасно для Анеи? О да, достаточно вспомнить судьбу этой самой Благой Тиши.

— На вас не нападали? - спросил он.

— Хан объявил зов степи, а потом случилась эта история с демонами, так что было объявлено общее перемирие, - ответила Анея.

Она явно не поняла, о чем говорит Бранд, а он не стал рассказывать про того орка-убийцу в ночи. Стало быть, внимание привлекла именно компания Бранда, возможно им удалось ускользнуть и скрыть следы, выиграть немного времени и успеть к Провалу.

— Госпожа Анея Моргат, - почти торжественно обратился к ней Бранд, - прошу вас оказать мне честь и сопровождать меня на церемонии встречи героев-орков Великого Степного Ханства.

Анея растерянно приоткрыла рот, затем собралась с духом и ответила правдиво:

— Я недостойна такой чести.

— Поверьте, только вы ее и достойны.

Взгляды их встретились и Анея почти сразу отвела свой, признавая поражение.

— Х-хорошо, но потом я все равно уеду, вернусь в степь.

— Конечно, - кивнул Бранд.

Пусть герои орков посмотрят на нее, возможно, в будущем это спасет ей жизнь. Невозможно было сидеть и охранять всех вокруг годами напролет, следовало взять себя в кулак и заниматься тайной Марденуса. Стордор практически встал на ноги, разве что вопрос с Дарнией так и висел в воздухе, так как обе стороны не спешили пускать в ход силу и в то же время не могли взять верх дипломатией.

— Пойду хранить семью, - с улыбкой сообщила Анея, - и будущих внуков. Здесь нет степи, куда тут ходят прогуляться под лунами?

Прямота орков была отражена в поговорках и пословицах

— Никуда не ходят, - ответил Бранд,- но, если хотите, мы можем подняться на скалу авианов.

— О, это было бы чудесно!

И на этом они расстались.

— Как исследования? - спросила Валланто.

— Продвигаются, - ответил Бранд.

Многое стало понятнее в истории профессора Марденуса Свануса. Рассказы демонолога Марсеона прояснили еще несколько важных кусочков, в части демонов Бездны. Теперь надо было обсудить все с кристалловедом Илтоном Валадидом и еще раз пройтись по ритуалам жертвоприношения. Бранд уже расспрашивал профессора Валадида о них, но в общем смысле, без тех деталей, что открылись ему потом.

И, как всегда, ощущение, что разгадка уже где-то рядом – ощущение, до сих пор оказывавшееся ложным.

— Стало быть, пока не раскрыл тайны.

— Не раскрыл.

Валланто и не думала обвинять, понимала, что будь там все так просто, живые давно бы уже сами во всем разобрались.

— Будешь разбираться дальше?

— Буду.

— Не думал привлечь других героев?