Десять вместе с ним и Веспер. Но вот сколькие выберутся из здания и переживут сегодняшнюю ночь — это ещё вопрос. На первый взгляд десять — пустяк, что это за цифра по сравнению с тысячами тысяч солдат и сотрудниками Акрополя? Но Алкид делал ставку на мотивацию. На госслужбу шли ради щедрых пособий, ради стабильного положения в мире, шли от безысходности. Работа на государство — единственное, что позволяло чувствовать себя одновременно в кажущейся безопасности и комфорте. Там, за стенами Акрополя, в бесконечном снежном мире, где он никогда не был — царствовали голод, нищета, там люди выживали или притворялись, что живут. Эти восемь, что они с Веспер держали на прицеле успели распробовать, что система делает с нежелательными. Они и раньше были несогласными, поэтому выступили против этого левиафана, а теперь прекрасно знали его лицо.

Алкид слишком много лет планировал этот побег. Он знал, что должен вывести из здания тех, кто не испугался пойти против правил Акрополя. Враги системы — его новая армия. Тех, кого власти заперли и пытались сломить. Ненависть — самое сильное чувство, которое Алкид знал. Он скрывал его слишком долго. Эти восемь пытались воевать с Акрополем в одиночку и провалились. Для того чтобы сражаться с монстром нужно самому стать чудовищем. Только Алкид мог взять на себя эту роль.

Возглавить Сопротивление.

Стать лидером революции.

Уничтожить Акрополь.

Построить новый мир.

Они ведь сами создали из него это чудовище. Перфекция Акрополя, эксперимент, вышедший из-под контроля. История уже знала такие примеры, когда существо восставало против своего создателя. Это был извечный конфликт отцов и детей.

— На развилке идём прямо, — негромко приказал Алкид.

Пока что его новая паства слушалась беспрекословно, только он понимал, что это до поры. Какой бы ценной частью армии не могли бы стать эти восемь, пока что они преступники, освобождённые меньше получаса назад. Вооружённые, опасные, нестабильные, почти сломленные Акрополем. Некоторые были изранены и истощены, слишком слабы, чтобы сражаться. У Алкида появилась армия, но пока это была армия мертвецов. От любого из них ожидать можно чего угодно, особенно в заданных условиях. Из всего своего окружения он мог доверять только Веспер. Она точно не предаст его, но может подвести. Её разум сейчас затуманен чувством плохо скрываемой влюблённости. Каждый раз, когда она смотрела на него, пропускала очередной вздох, глаза задерживались на Алкиде, пусть и на долю секунды. Её влюблённость могла сыграть им на руку. Только бы не теряла контроль над ситуацией и не предалась панике.

Алкид видел личные дела заключённых, хоть и краем глаза. Пока он мог рассчитывать только на вступившуюся за него девушку, которую звали Европа. Если верить записям, она контактировала с одной из химер и осталась жива. В своём отчёте доктор Хрис упоминал, что химеры не трогают тех, кто носит в себе тень. Значит Европа была такой. Нужно будет расспросить её позднее.

— Здесь повернуть направо, — произнёс он тихо. Коридоры Акрополя в этом крыле были пусты. Уже завтрашним утром здесь будут рыскать дознаватели, пытаясь выведать их след.

Впереди раздались выстрелы. Алкид и Веспер, шедшие в конце отряда, успели принять оборонительную позицию. Остальным пришлось отстреливаться от солдат. Один из заключённых резко рванул в левый коридор. Алкид пустил в его спину пулемётную очередь. Пусть будет уроком для остальных.

Веспер обернулась к нему. В глазах светились взорвавшиеся суперновы. Когда выстрелы смолкли, Алкид поднялся из укрытия.

— Я предупреждал, что нужно двигаться только вперёд. Всех, кто отстранится от маршрута ожидает схожая судьба.

Это была показательная казнь. Алкид предвидел, что так случится. Один или двое неизбежно погибнут в коридорах Акрополя или при попытке выбраться наружу. Это была всего лишь статистика. Кара за трусость и слабость. В бой годились только храбрые духом бойцы. Он не освобождал заключённых, он вербовал себе армию и спокойно относился к возможным смертям. Члены отряда поглядывали на тело, распростёртое в коридоре. Страх владел всеми в этот вечер, но приучал следовать правилам.

— Хрен с ним. Его звали Тритон, попался на воровстве. Толку от него всё равно не было бы, — сказал самый старший среди них мужчина. Если верить отчётам, его имя было Сизиф и сам он сел за мошенничество с документами.

— Движемся дальше, — приказал Алкид. — Некогда смотреть по сторонам, идём вперед по коридору.

Им не оставалось ничего, кроме как подчиниться. В этой стычке Алкид успел оценить попытки своей новой армии отстоять проход. Активнее всего вели себя девушки, в чём он не удивлялся. Их было двое — Европа и странное, помятое жизнью создание, в котором угадывались лишь намёки на её природу. Её звали Мегера. Крошечная грудь, узкий подбородок, длинные волосы до лопаток. Всё остальное вызывало противоречие: слишком резкие черты лица, слишком скептический взгляд, кривая спина и понурые плечи. Она была девушкой, но очень некрасивой.

— Пошли, пошли, — приказал Алкид.

Его отряд двинулся дальше по коридору, приободрённый спонтанной победой.

Когда они добрались до лестницы, ведущей на цокольный этаж, до них донеслись испуганные крики сверху. Алкид прекрасно понимал, что могло так напугать солдат, он сам выпустил источники ужаса наружу.

— Стоять! — окликнул он, — ждём.

— Что это, сверху? — спросила Веспер шёпотом. Догадка в её глазах искрилась опасным страхом.

— Химеры, — отозвался Алкид тихо.

Европа вновь оглянулась на него и плотнее сжала рукоятку пулемёта. Алкид и не надеялся, что оружие защитит их от этих созданий.

— Я могу попробовать… — начала она, но не успела договорить, как её шёпот утонул в звуках стрельбы наверху. Солдаты пытались противостоять этой жуткой неконтролируемой силе. По иронии Акрополь стал жертвой своего же оружия.

Выстрелы быстро стихли, погрязнув в леденящем гуле сирены. Алкид различил тихую поступь звериных шагов. Если химера решит спуститься по лестнице… тогда можно забыть об успехе.

— Алкид… — прошептала Веспер, но он остановил её жестом. Лишь бы не предалась панике снова. Нужно удержать её. Алкид положил руку ей на плечо и мягко приобнял её. Пусть пока упивается этим прикосновением.

Это подействовало, Веспер сдержалась. Один из его новой армии, Фобос, высокий мужчина с бледным лицом прицелился, наставив дуло на лестничный проём. Он хорошо, даже мастерски управлялся с оружием, насколько пока мог судить Алкид. Целился профессионально и рука не дрожала. Значит ему точно приходилось убивать раньше. В его личном деле напротив большинства граф стояли прочерки. Вкупе с Бутом, южанином-здоровяком уже складывалась неплохая пехота.

Сирена всё ещё гудела где-то в отдалении. Звериные шаги раздались на лестнице. Когти мерно застучали по железным ступеням. Алкид потянул плечо Веспер назад и жестом приказал остальным отступать. Возле лестницы осталась стоять одна Европа.

— Назад! — окликнула её Веспер, но это было тщетно. Девушка казалась загипнотизированной.

Раздалось низкое грудное урчание, странное, оно словно звучало сразу на нескольких частотах. Старшая химера, Эна спускалась по лестнице поводя уродливой головой из стороны в сторону, словно озиралась зашитыми глазницами. Европа уверенно взошла на первую ступень лестницы. Алкид с отрядом медленно отступали всё дальше.

Существо двигалось вперевалку, задние лапы, в отличие от нормальных животных, были выгнуты коленями вперёд, как у людей. Алкид вдруг резко осознал, что именно было таким странным в поведении химер. Все их движения, даже самые незначительные были абсолютно непредсказуемыми, не поддающимися никакой логике, словно ими управлял сам хаос. Бывшие люди. Когда-то они были людьми. Слепо-глухие, лишенные обоняния, химеры функционировали за счёт чего-то другого. Тени. Души умерших. Там внутри целый Элизий. Как тени договариваются друг с другом? Как им удаётся управлять человеческим туловищем? Жаль, нельзя увести одну химеру с собой. Сколько нового можно было бы узнать об этом мире и о том, что скрывается за его гранью. Алкид тоже боялся химеру, он видел, что её младшая сестра сделала с охранниками, но любопытство, трепет перед потусторонним созданием, не давали ему покоя.