Парни замерли, не шевелились несколько мгновений, а затем споро поднялись на ноги и принялись кричать так словно выиграли только что главную награду в мире.

– Что вообще происходит? – вслух спросила я, но все мои слова заблудились в восторженных криках парней.

– Ника, ты ведь собираешься участвовать? – рядом со мной оказался магистр Норонд.

– Что это вообще такое?

– Ты…, – вопросительно посмотрел на меня магистр, потом вспомнил, что я вообще не могла этого знать. Усмехнулся и пояснил. – Это магическое состязание, в котором участвуют все академии. От каждой по пять человек в команде. Те, кто смогут выиграть, получат шанс учиться в Королевской академии.

– О, вот как, – задумчиво закивала я. – Отличный шанс для многих, кто учится здесь условно бесплатно.

– Будешь пробоваться в команду? – снова спросил магистр.

– Я? – ткнула себя в грудь, чтобы удостовериться о ком преподаватель говорит.

– Да.

– Мне это не нужно, – улыбнулась я. – Мне и здесь хорошо.

Магистр слегка напрягся и огорчился.

– Ничего, передумаешь – сообщи, – похлопал он меня по плечу. – Все свободны, идите уже поешьте нормально.

– Это же мечта, – шел рядом со мной Тори, сзади Ликус и Марик.

– И не говори, – поддержал его Марик. – Представь мы сможем попасть в команду.

– Вы все хотите попасть в Королевскую академию? – спросила я на подходе в святая святых. Внутри было шумно и разговор прекратился, чтобы начаться внутри, уже, когда все заняли свои места.

– Все хотят туда попасть, – сообщил мне Ликус, севший напротив. – Окончить эту академию это значит автоматически попасть на службу дознавателем.

– Именно, – поддержал его Марик. – Я уже давно знал о турнире. Подсчитал, ведь он проходит каждые три года. Только мне нужно еще серьёзнее подойти к делу.

– Ты ведь тоже будешь участвовать? – уставился на меня Тори.

– Нет, – тут же открестилась от такого предложения.

– Где участвовать? – рядом с нами присел Эд и внимательно посмотрел на меня. Этот парень за ужином постоянно подсаживался к нашей компании, даже обсуждал что-то, но причин такого поведения я не понимала. Даже Тори спросила, а он лишь рассмеялся и сообщил, что я скоро пойму – жестокий друг.

– Мы турнир обсуждаем, – с неохотой сообщил Ликус и пристально посмотрел на меня.

– Вы тоже собираетесь участвовать в отборе, – встрепенулся Эд.

– Я собираюсь попасть в команду, – заявил Марик.

– Похвальное рвение, – кивнул Эд.

– А почему ты не хочешь, – снова обратился ко мне Тори.

– Я слишком слаба для таких игр, к тому же у меня учеба, которую я не могу ни пропустить, ни завалить.

– Мы поможем тебе, – поддержал друга Ликус. – Ты очень сильна и такая бы нам не помешала в команде. К тому же мы вообще не знаем твоей силы, ты ведь никогда не выпускала огонь на полную.

– Это ни к чему, – осадила я друга и поднялась из-за стола. – Я в комнату, у меня завтра артефакторика.

– Эх, удачи тебе, – скорбно отозвался Марик. Тори, закивал с таким же выражением лица.

На выходе из столовой меня нагнал Эд и некоторое время шел рядом не говоря ничего.

– У тебя к мне есть вопрос? – подтолкнула парня, остановившись посреди коридора.

Эд тоже остановился, посмотрел на меня и тут же отвел глаза.

– Ты свободна завтра после пяти? – нервозность Эда передавалась мне и это раздражало.

– До шести на полигоне, – покачала головой и выходя, наконец, из столовой.

– Тогда после семи, – не отставал Эд.

Я остановилась, всмотрелась в лицо Эда и, не найдя ничего, ответила:

– Свободна.

– Погуляешь со мной в парке? – облизнул он пересохшие губы и почти закаменел в ожидании ответа.

– Э… хорошо? – улыбнулась я.

– Отлично, – выдохнул Эд, расслабился и просто засветился от счастья. – Увидимся в семь у академии.

Он двумя руками взял мою и слегка сжал ее.

– До встречи.

Эд летящей походкой направился в противоположную от моей сторону. И чего он так нервничал? Это же просто прогулка. Или… это, что я сейчас на свидание согласилась?

С каким воодушевлением мы ожидали занятия по артефакторике, таким скучным оно было. Магистр Солерс – низенький мужчина средних лет, одетый в черный костюм, рубашка застегнула на все пуговицы, несмотря на душную середину сентября. Все тетради лежали на его столе под идеальным прямым углом.

Ксаф уже входя в аудиторию сообщил, что мы угодили в черно-серый мир. Я же осознала это в середине лекции. Через каждые пять минут магистр не преминул напоминать, что артефакторика требует неукоснительного следования правил. Основы необходимо знать назубок. Ни шага вправо, и шага влево.

– Почему даже зельеварение допускает изменение составов, а артефакторика нет, – не удержалась я и спросила у Лары после лекции.

– Потому что никто не знает, что тогда будет, – ответила Лара. – Не задерживайся на полигоне, у тебя сегодня свидание.

– У этой замарашки свидание, – послышался рядом со мной голос Лины. – Кто пригласил?

– Не твое дело, – пропел лис. – Это ведь не она жила с преподавателем три месяца.

– Не твое дело, рыжая морда, – прошипела Лина и пошла прочь, громко стуча каблуками. За ней последовала и стайка девушек.

– Скучная она, я готовился к перепалке, – цокнул лис и подтолкнул меня на полигон, сам остался с Ларой.

На полигоне от меня тоже не отставали. Сразу по началу занятий в пару со мной встал Тори и зашептал:

– Говорят, Эд хороший парень, в отношениях замечен не был. И вообще он – душка, добрый, смелый, умный – все как вам, девушкам, нравится.

– И ты мне это говоришь, потому что… – спросила я, заваливая его на воздушную подушку.

– Хороший парень для тебя. Пора уже завести парня.

– Это же не животное, чтобы заводить.

– Ты меня поняла, – разочарованно закатил глаза Тори, и спустя секунду уже я валялась на подушках.

После мы поменялись парами и Ликус, вставший со мной, стал рассказывать об Эде подробнее.

За пятнадцать минут до конца занятий произошло уже совсем унизительное.

– Куратор, отпустите Нику пораньше, – послышался голос Марика с другого конца поля.

– По поводу? – не понял магистр.

– У Ники сегодня свидание, а она девушка, – протянул Марик.

У куратора глаза расширились, а взгляд сделался пристально-внимательным. С секунду он смотрел на меня.

– Ника свободна, – гаркнул магистр. – Удачи на свидании.

Ну Марик, ну пришлешь еще мне свою писанину посреди ночи, я так тебя выручу.

– Юбку надень, – донеслось уже на выходе. Вот позор…

Юбку я одевать не собиралась. Брюки, блузку и хвост – отличная удобная одежда.

Увидев меня в такой одежде в моей комнате после душа Лара чуть на пол не осела. А потом началось.

– Вот так и знала, что юбку не наденешь…

– Платье это… Нет, это… нет. Мое возьмешь.

– Так губы подкрасим, туфли оденем!

– … Волосы не в хвост!

– Завиваем? Магия на что?

– Нет, ты не пойдешь в ботинках.

– Нет, Ксаф с тобой не идет.

– Яркие губы ей не делай, – вступил Ксаф, поедая булку в стороне.

– Яркие отлично подходят платью.

– Она как будто приключений ищет, нужен образ невинного цветочка.

– Она боевик, какой невинный цветок?

– У платья вырез слишком глубокий.

– Вот это платье идеально.

В общем к семи часам я стояла в голубом летящем платье, слегка подкрашенными губами, распущенными не слишком длинными волосами, туфлями на устойчивом каблуке. Почти идеальный образ. Чтобы не замерзнуть насмерть прохладным вечером, я с боем отвоевала у Лары кофту и теперь теребила в руках на нервах. С чего бы это? Это просто прогулка, почему я нервничаю? Накрутили меня окружающие.

– Привет, Ника, – неожиданно появился Эдвальд и протянул мне цветы.

– Привет, Эд! – ответила я, не зная, что еще сказать в ответ. – Ромашки? Они сейчас не цветут. Купил? Или сам сделал? Или кого попросил? Кого просил? Хотелось бы самой увидеть, как такие цветы выращивают.