В мрачном полумраке каменного коридора разлетелись гулкие шаги. Три тёмных силуэта отскочили от крепкой стальной двери и обернулись в сторону этого звука. От слабого пламени редких ламп, что были развешаны вдоль стены, не было никакого толку. В его свете нельзя было даже разглядеть эту троицу, так же, как и того, кто направлялся прямо к ним.

– Как он?! – хрипло произнёс гость, кивнув в сторону двери.

– Всё ещё там, – ответил ему один из троицы, – по-прежнему сидит в одиночестве. Выходить не собирается и к себе никого не пускает!

– От него теперь нет никакого толку! – тут же заметил его товарищ, возмущённо взмахнув руками, – сейчас нашей крепости как никогда нужна твёрдая рука! Столько всего надо восстановить!

– Вот именно! – поддержал его третий, – ты говорил, что когда эта крылатая тварь сдохнет, то всё снова станет, как прежде! А стало только хуже!

– Я лишь надеялся на это, – мрачно ответил им гость, – пустите!

Он решительно шагнул прямо на эту троицу, и им пришлось разойтись по сторонам, прижавшись к стенам и втянув животы. Скрипнула дверь и перед их взглядами оказалась большая пещера. Здесь было немного светлее, чем в коридоре – солнечный свет попадал сюда через дыру в потолке, образуя на полу светлое пятно. Чуть вдали от него, была видна сгорбившаяся фигура, молчаливо замершая посреди раскинувшихся на камнях крыльев.

– Я просил… оставить меня! – пролетел по пещере едва различимый шёпот, – и не беспокоить!

В нём чувствовалось, что его обладатель просто убит горем и совсем впал в отчаянье. Такое, что никакие силы не могли вернуть ему былой настрой. Казалось, что весь мир потерял для него смысл, а былая воля к жизни пропала в никуда.

– Уйди! – заметив, что гость всё ещё тут, выкрикнул несчастный, лишь на мгновение оторвав взгляд от лежащего на земле крылатого существа.

 Однако тот совсем не собирался уходить. Наоборот, он прошёлся по пещере, осторожно обходя пятно света и держась в темноте.

– Ты что? Не понял?! Прочь! – снова закричал скорбящий, но от его криков не было никакого толку. Сделав несколько быстрых шагов, гость оказался совсем близко. И бедняге пришлось вскочить на ноги, – немедленно уходи! Я приказываю тебе! Ты должен меня слушаться! – яростно заорал он, замахиваясь кулаком, – я ваш глава!

От этого тёмная фигура посетителя тоже испуганно вскинула руку вверх, будто бы пытаясь защититься от удара. Но ещё один шаг и свет упал прямо на неё. И в его лучах ослепительно блеснул боек кузнечного молота.

– Ривог, что ты делаешь!? – только и успел протянуть несчастный.

С хрустом и чавканьем сталь врезалась в голову Великого Мастера Фарога. Тот рухнул на колено, взвыл и попытался закрыться руками, но не смог. На него обрушился ещё один удар, а потом ещё и ещё. Тело упало на камни, по которым сразу же растеклось кровавое пятно.

– Что ты наделал?! – к своему собрату подбежали другие дворфы, в панике хватаясь за головы, – Ривог?! Что теперь с нами будет?!

– Какая разница?! – презрительно фыркнул тот и отбросил окровавленный молот прочь, – как будто бы от него был какой-то толк?! – он брезгливо пнул лежащее тело, – Святая Церковь забрала наших бойцов, наши пушки, наши ружья и нашу крепость! Мы словно пленники в своём собственном доме! Всё наше величие было уничтожено, а цеха и мастерские до сих пор не восстановлены! – он развёл руками в стороны, уставившись на остальных, – сколько ещё вы хотели это терпеть?!

– Но, Ривог! – отчаянно протянул один из них, – неужели ты хочешь вернуть всё то, что было при Затворнике?! – это имя он произнёс шёпотом, с испугом озираясь по сторонам.

– Да, – коротко ответил ему тот.

– Нет! Фарог и инквизиторы говорили, что это был тёмный период! Что всё, что мы делали тогда, было неправильным! Ты же сам слышал о том, что нам нужно забыть обо всём и жить так, как велели сами предки! В мире с другими народами!

– Да! Затворник был тираном и чудовищем! – вторил ему другой, – так нам сказали!

– Они говорят так, потому что завидуют нам, – резко ответил им Ривог, – Горная Твердыня была сильна и крепка, но её разрушили люди, которых мы сами пустили сюда. И теперь люди не дают нам снова восстановить наше величие. Они намерено рассказывают нам о том, как неправильно мы жили, как страдали от тирании Затворника и как творили дьявольское оружие. Но это оружие покупал весь мир, а у нас было всё, чего мы могли пожелать! Теперь же наши запасы истощаются, а Святая Церковь забрала все наши труды. Фарог верил во всю их ложь, поскольку был глуп. Его использовали, чтобы подчинить нас и вернуть туда, откуда мы выбрались! Братья мои, – он развёл руками, – вспомните, жизнь до того, как Затворник привёл нас сюда! Тогда он решился бросить всё, чтобы идти навстречу лучшей жизни! И был прав. А после, именно благодаря ему, Горная Твердыня действительно стала великой!

– Да, да, – покорно закивали дворфы вокруг него, переглядываясь с друг другом, – он многое сделал для нас…

– Так не дадим пропасть его трудам, – яростно выкрикнул Ривог, сжимая кулаки, – не дадим снова загнать нас в пещеры! Мы вышвырнем отсюда Святую Церковь и закроем врата, чтобы никто не смог попасть внутрь! Пускай эти люди сами ползут к нам ради наших ружей. Пусть приносят свои товары и толкутся у врат, ожидая пока мы соизволим показаться им на глаза!

– Точно! – сразу же откликнулись два его соплеменника. Но третий вдруг задумчиво принялся потирать бороду.

– Скажи, – начал он, – а как мы выкинем отсюда этих людей?! Они надёжно засели в том большом зале, что возле выхода! У них оружие и броня, разве мы сможем одолеть их?!

– У нас тоже будет оружие.

– Но откуда? – воскликнули все трое, – ведь Святая Церковь забрала себе большую часть, а остальное мы уничтожили собственными руками! И даже все чертежи и схемы – всё пропало! – они снова переглянулись между собой.

– Что ж, – протянул Ривог, – во-первых, мне кое-что удалось сохранить. А во-вторых, – на его бородатом лице расцвела довольная ухмылка, – пора вам кое-что показать, – заявил он и снял с шеи цепочку, на которой болтались два ключа…

– Первое, что тебе следует знать…, – Мордред устало потёр переносицу и уставился на сидевшего напротив него парня. С первого взгляда тот выглядел почти обычно, если б не эта странная и непривычная одежда. Конечно, по нему было видно, что сам он из богатой семьи и хорошо питался, в отличие от всяческих бедняков. Кожа у него была ухоженная, правильное телосложение, да и какой-то простоты в чертах его лица не было…

Однако если пристально приглядеться к этому чужаку, то намётанный глаз сразу замечал некие странности. Всё-таки для сына какого-то богача он был слишком тощим – а ведь будущие аристократы проводили много времени в физических тренировках. Не было у него и шрамов или мозолей. Полностью отсутствовала выправка, привычная для дворянских детей. Казалось, его вообще никто не воспитывал. Даже сейчас, он понуро сгорбился на стуле, будто бы под тяжким грузом вины. Да и вообще, все его поведение было каким-то не таким. Так что никаких сомнений в его рассказе и быть не могло.

– Так, – глава Ордена Порядка вдруг понял, что отвлёкся и слегка сбился с мысли. Он уставился в глаза своему гостю и тот тут же отвернул взгляд в сторону, будто бы стеснительная барышня, – первое, что тебе следует знать – это не твои силы. Считай, что ты одолжил их у самого ужасного, жестокого и беспощадного ростовщика, которого можешь себе представить. И за всё это тебе придётся расплачиваться. Так что теперь твой единственный шанс спастись – это держаться возле меня. Сейчас, я прикажу принести тебе одежду, чтобы ты переоделся, – он тяжело поднялся на ноги, встав из-за своего стола.