Был полдень, и в Кингслэнде было достаточно тихо. Энн подумала, что все, скорее всего, обедают. Это ее устраивало, так как по пустым улицам гораздо быстрее можно добраться до дворца. Ее черная кобыла, с сияющим крупом уже устала, и промедление могло только усугубить положение дел. Не привыкла она, впрочем, как и Энн, к продолжительным путешествиям.
Вот уже показался ров: откидной мост был опущен, два стражника, как положено, стояли у входа. Энн достала из кармана письмо с королевской печатью и, не слезая с лошади, показала его военным. Ее пропустили, и она пустила лошадь медленным шагом въехать во двор.
Энн впервые видела территорию замка изнутри. Во дворе была огромная мощеная площадь и совсем другая жизнь, нежели чем на улицах города в этот час. Она будто бы попала в улей. Повсюду сновали крестьяне, и прочий люд, обслуживающий замок. Лакеи, повара, конюхи − кого тут только не было! Энн подъехала к главному входу, соскочила с лошади и остановила спешно пробегающего мимо нее пожилого человека в темно-синей бархатной мантии и очках. По всем внешним признакам он был не так прост, и являлся каким-то управляющим.
− Сэр, меня вызвал Король срочным письмом, не могли бы вы меня к нему проводить?
− Э-э-э…хе-хе, − начал мяться старикан. − Я не знаю, как вам это…Я очень спешу… − он хотел было побежать дальше. Энн взяла его за плечо и с нескрываемым раздражением продолжила:
− Сэр, будьте так любезны − покажите мне дорогу!
Старикашка с негодованием высвободил свою руку из-под железной хватки Энн и показал пальцем на главный вход:
− Идемте, нам с вами по пути. Э-э-э, только, в главном коридоре я пойду направо, а вам налево. Там вы не заблудитесь, − с какой-то странной ехидной усмешкой сказал этот тип.
Энн кивнула, отдала лошадь на поруки конюху, которого подозвал человек в мантии, и пошла вслед за ним. Он все время читал что-то в своем пергаменте, на ходу, и невнятно бурчал. Тут, пройдясь по лестнице, покрытой красным бархатным ковром, старикан повернул направо. Как и говорил. Энн, же, направилась в сторону поворота, где слышался шум.
Итак, как уже было сказано ранее, в замке был самый что ни на есть оживленный день, и когда наша главная героиня спешно, но уверенно, шла по направлению в тронную залу, мимо нее пробегали самые разные люди. То были чиновники, дельцы, вельможи разных калибров и гонцы разных мастей в ярких одеждах. “Ну и сброд! И откуда они все повылезали в…” − мысли подобного рода проносились у нее в голове.
А тем временем, она оказалась у огромных белоснежных дверей с вензелями из слоновой кости. Перед дверьми стояло двое стражников и королевский распорядитель, тщетно пытавшийся утихомирить собравшуюся разношерстную толпу, описанную ранее. Нашей героине стоило немалых трудов протиснуться сквозь упитанные животы, обтянутые бархатом и золотом. Кряхтя и отряхиваясь, ей все же удалось пробиться до несчастного распорядителя. Она высунула из кармана небольшой пергамент со знакомым всем в королевстве гербом, показала его горемыке, и он приоткрыл дверь таким образом, чтобы она могла прошмыгнуть. Наша героиня была среднего роста, у нее были довольно широкие плечи, что не раз помогало ей в драках (еще каких!), но она была, в то же время, довольно стройной и ловкой, что помогло ей просочиться под приподнятой рукой распорядителя, сдерживающего толпу.
Как только Энн проникла в залу, дверь сразу же захлопнулась и наступила тишина! В дальнем конце этого величественного бело-зеленого зала, с широкими окнами от пола до потолка, на троне восседал Великий король!
Это был благородного вида, уже не молодой, но очень представительный, величавый рыцарь. У Короля были золотые волосы средней длины, небольшая борода, живое, но усталое выражение лица. Он был явно чем-то обеспокоен.
В молодости он готовился стать генералом, но ему было суждено управлять государством. Его старший брат погиб в дерновом лесу на северо-востоке королевства, когда нашел там темный артефакт. С тех пор Король стал более жестким по отношению к волшебникам, которые до этого были близки королевской семье. Он вообще был весьма суров к тем людям, которых не мог контролировать.
Когда Энн вошла, взгляд правителя быстро метнулся в ее сторону и остановился в каком-то радостном ожидании. Затем он заговорил.
− Джоан, Джоан Блэк! Так-так… Вот значит, как выглядит та самая наемница, которую мне так старательно рекомендовал мой дорогой друг, сэр Онест. Вы не знаете, почему вас вызвал Король Хайшира? − c полной расположения улыбкой, но, в то же время, с безудержной тревогой и тоской в глазах, произнес король.
Энн так и знала, что Наставник приложил к ее продвижению руку! Король настолько радушно ее поприветствовал, что она даже растерялась. Он всегда ей представлялся решительным военачальником, который издает указы, принимает государственные решения, совершает благородные и недостижимые благодеяния, на которые способен лишь Король. Теперь же, она видела перед собой человека. Энн отметила, что в жизни он также излучает свет благородства крови и возвышенности разума, как и подобает Королю. Его роскошное одеяние состояло из, расшитого золотом, коричневого бархатного костюма и длинной шелковой мантии в тех же тонах, с небольшими рубинами в середине каждой завитушки узора. Это придавало ему очень величавый вид. Потому его простое обращение к Энн было для нее столь обескураживающе.
− Благодарю вас, ваше величество! Я осмелюсь высказать лишь почтение и готовность служить вам всем сердцем. Вы являетесь надеждой всего государства на спокойное и счастливое будущее, и я сделаю все, чтобы поддержать вашу королевскую волю, дабы она продолжала приносить благо всему нашему народу!
Король улыбнулся отеческой улыбкой, в глазах его сверкнуло что-то, напоминающее слезы. Однако, он отвечал все тем же ровным и спокойным голосом:
− Я горжусь тем, что среди людей нашего королевства остались еще храбрые сердцем смельчаки, которые доверяют свою жизнь служению Королю и народу. Однако, Джоан, как бы ни был я рад тому, что сэр Онест был прав насчет вас, я все же предпочел вас здесь не видеть… Нет, нет! Не подумайте, что ваше общество мне неприятно, − спохватился Король, все с той же спокойной степенной интонацией. − Извините, мне тяжело все это… Я ведь уже не молод, нет не протестуйте! Я конечно не стар еще, но ведь и не молод! − вновь повторил он. − Мне всегда были по плечу все тяготы, я всегда полагался на свою гвардию, на министров, даже на…волшебников, какое-то время. Да, было время! − усмехнулся Король и продолжил, поднявшись и подойдя к столику у стены тронного зала. Он взял цветок и вдохнул его аромат. После этого, он, видимо, расставшись с романтичным настроением и ностальгией, столь внезапно нашедшей на него минутами ранее, начал сухо и по делу знакомить Энн со сложившейся ситуацией. Король поставил цветок в вазу: “Мисс Джоан, вам будет поручено задание высокой государственной важности и ответственности. От вас требуется полная конфиденциальность, ловкость, готовность служить Королю и народу. Правда…, − Король усмехнулся. − C этим у вас проблем нет, − улыбнувшись и усевшись на свой трон, сказал правитель. − Я уверен в вас. Единственное, что я забыл: спросить о том, согласны ли Вы погибнуть ради исполнения своего долга перед королем?
− Мой Король, я готова ко всему и всегда! − решительно сказала Энн, ясно и открыто глядя на повелителя.
− Замечательно, теперь слушайте меня предельно внимательно, − сказал резко изменившийся в лице король. − Не часто я самолично инструктирую. Но это вопрос первостепенной государственной важности, и он не терпит распространения всяких там слухов. Кхм… − он откашлялся. − С давних времен в нашем роду используется символ, который каждый может увидеть на нашем гербе: корона с Синим камнем. Этот камень − не просто символ. Это нечто большее…− он сделал драматическую паузу. − Это символ власти, свободы, безопасности и стабильности. Видите ли, Джоан, − тут он неприятно улыбнулся. − В этом мире существуют вещи гораздо более темные и страшные, чем вы можете себе представить, − он значительно посмотрел на ее обескураженное лицо. − Я не буду вдаваться в подробности, ваша задача − понять то, какая ответственность ложится на Вас в поисках некоего преступника, называющего себя “Черной шпагой”, − тут Король тяжело вздохнул. − Этот юнец даже представить себе не может, каковы могут быть последствия беспутного использования Синего камня! А быть может…− тут выражение его лица стало величественно жестоким и холодным. − Быть может, он знает о значении этого камня и желает совершить нечто, что приведет всю существующую ныне цивилизацию к концу, − он вновь встал с трона и подошел к окну.
