Девушка шла в гостиную медленно, степенно, зная, что обратной дороги не будет, и предчувствуя, что королевское письмо навсегда изменит ее жизнь.

Глава 3

Перемены ведут вперед

Зайдя в гостиную, Энн, не глядя, уселась в кресло напротив отца. Он молча и как-то печально смотрел в пустоту. Энн старалась не глядеть отцу в глаза, ей было как-то неловко. Ему предстояло услышать то, во что он вряд ли поверит, да и неясно, как отреагирует… Тем не менее, после глубокого вздоха, она решила начать этот тяжелый разговор:

− Я знаю, для тебя, наверное, было неожиданно, что Король обращается ко мне с письмом для неизвестной тебе Джоан Блэк? Я должна тебе признаться, что, во-первых, − она опять глубоко вздохнула, это было не просто. − Я – Джоан Блэк. Да, это мой псевдоним. Я еще не открывала письмо, но наверняка, дело в том, что я доросла до королевских поручений…− она на миг остановилась, соображая, как понятнее объяснить следующую часть своей мысли. Энн взглянула на отца. Он пристально смотрел на нее, и что-то было непонятное в его глазах, похожее на страх, от того, что он вот-вот услышит. Это придало Энн решительности сказать, наконец, и покончить с этими уловками, недомолвками и ложью, раз и навсегда.

− Насчет поручений, я должна сказать тебе, − опять глубокий вздох. − Я – наемница…Нет-нет, не пугайся, − сказала она, увидев, как судорожно сжались кулаки у ее бедного отца. − Я не убиваю, не граблю, не веду никакой противозаконной деятельности! Все началось несколько лет назад, когда графиня Шанглер, у себя дома, попросила меня передать письмо одному знатному человеку, с каким-то предупреждением… Был вечер, дождь… Она умоляла меня, говорила, что на кону его жизнь… Я в плаще, ночью, побежала к площади, где он садился в какую-то повозку…И уже когда я захотела передать ему письмо, на нас напали…Трое или четверо, я уже не помню, было темно… Они были с ножами. А у этого господина, ну которому я должна была передать письмо, был меч и шпага… Он взял меч, а мне кинул шпагу… Я не знала, что делать…Я держала оружие в руке в первый раз…Тут на меня, кажется кто-то накинулся со спины…Да, точно! Я ударила его локтем по животу, и затем воспользовалась шпагой…Потом в ходе боя я приноровилась, и одного заколола. Этот господин своим мечом побил остальных троих… Да, это было мое первое сражение. Помнишь, я тогда была с большим синяком. Тогда я сказала, что упала… Так или иначе, с тех пор я стала пользоваться уважением у знати. Тот господин, который одолжил мне шпагу в моем первом бою, оказался моим будущим наставником. Я узнала потом, что он набирал себе молодых людей со всего королевства для создания организации… Да…Организации наемников, которые в состоянии совершать подвиги тайно, профессионально, но не бескорыстно. Как оказалось, это судьба! Мне нужно было лишь передать какое-то письмо, и на нас случайно напали. Зато этот человек разглядел во мне какие-то необходимые качества. Тогда начались мои “выезды”. Он собирал всех нас в доме города Рагнар, ну ты знаешь, крупный город ремесленников. Там много всякого сброда… Я за несколько занятий превосходно овладела многими видами оружия, средствами самозащиты. У меня появились друзья, со мной обучались еще семь человек. Сейчас, все мы работаем на Организацию. Тридцать процентов гонорара мы отдаем Наставнику. Он находит для нас задания… Все честно, ты не подумай, отец! Наставник – очень знатен, я не буду называть его имени. Он приближен к управляющей Палате и к самому Королю! Помимо всего этого, он пользуется авторитетом и в других государствах, и у магов, кстати тоже. Они не со всяким идут на контакт, как известно. В общем, мне нравится то, что я не бесполезно трачу свои силы и молодость, в тоже время, я могу наслаждаться домашним теплом и уютом, который вы с матерью создаете мне. Папа… − тут ее речь оборвалась, к глазам подступили слезы. Вообще для Энн было не характерно такое поведение, плакала она очень редко и всегда обладала таким самообладанием и чистым разумом, что не каждый мужчина так смог бы. Но сегодня был какой-то особенный день, когда она была не такой, как всегда. Ведь на самом деле, у каждого из нас бывают дни, когда мы − это не мы.

− Папа, как же я тебя люблю, и маму…− Энн всхлипнула. − Как я рада, что наконец мне не нужно вас обманывать, − она бросилась к ногам отца на коленях. Он сидел в кресле и задумчиво, заботливо начал гладить Энн по голове.

− Энн, но почему же ты ничего не рассказала нам? Ведь все можно объяснить. Это ведь лучше, чем твои странные оправдания и Бог весть что.

− Вы бы не поняли, − подняла голову Энн. Она встала и направилась к креслу, на которое бросила письмо. − Это все ваши предубеждения. Ты и сейчас, я уверена, не одобряешь того, чему я посвятила жизнь.

− А-ха-ха, ты говоришь такие сильные слова Энн, а ведь, толком тебе еще и неизвестно: что же это такое, наша жизнь. Ты слишком всё преувеличиваешь. Тебе предстоит столкнуться с такими вещами, о которых ты только лишь слышала. Но я и не желаю тебе с ними сталкиваться. Ты еще ребенок. Я всегда хотел обеспечить лучшее будущее своим детям. Это было, и остается, моей задачей. Но если ты считаешь, что для тебя лучше скакать на лошади, сражаться с непонятными людьми, передавать письма, искать людей, вести беседы с сомнительными типами, то… − тут он посмотрел на Энн очень пристально и внимательно. Она подумала, что все теперь все кончено. Но затем она услышала слова отца, которые запомнились ей надолго.

− Мы с матерью не будем препятствовать твоим делам. Но знай, что бы ни случилось, что бы не произошло – мы будем ждать тебя, и сделаем все для того, чтобы ты жила достойно.

Он встал, поцеловал дочку в лоб, взял обед и пошел поговорить с Мариан о погоде.

Глава 4

К Королю!

Прошло примерно три часа с тех пор, как Энн попрощалась с родителями. Так легко уезжать ей еще никогда не было, она была полна решимости взяться за, по-настоящему, королевское задание.

Яркое солнце, синее небо, легкие облака и прохладный ветер, который ласкал зеленые холмы и деревья – все было так, как нравилось Энн. Она чувствовала себя по-настоящему свободной и оттого счастливой.

Сам Король обратился к ней, к Энн Беван! Точнее, к Джоан Блэк − это ее профессиональное имя, которое было широко известно среди определенного круга лиц. Это было настоящее достижение. Наставник мог бы ей гордиться. Наверное, он и посоветовал ее Королю.

Немного о Наставнике. Это был очень уважаемый человек пятидесяти пяти лет, крепкого телосложения, среднего роста, с длинными черными волосами. Он был наподобие министра иностранных дел и советника Короля в одном лице. Его все уважали, даже в некоторой степени побаивались. Его нельзя было подловить на лицемерии или вранье, это был человек с идеальной репутацией.

У Энн всегда существовало непонятное благоговение перед Наставником. По ее мнению, она была многим ему обязана, и ей хотелось быть лучшей среди людей, на которых он полагался. А он, пожалуй, был даже более авторитетным для нее, чем собственный отец.

Так или иначе, на горизонте показались башни королевской крепости, замок и, непосредственно, Кингслэнд, раскинувшийся вокруг крепостной стены. Он был достаточно большим населенным пунктом и располагался несколько ниже, чем замок, который стоял на возвышении. Потому на подъезде к городу, на холмистой дороге, путник мог спокойно разглядеть величественные зубчатые стены крепости, высокие башни замка, флаги и прочую мишуру.

Кингслэнд также можно было рассмотреть с той позиции, где сейчас остановилась Энн, чтобы перевести дух. Ведь она мчалась во весь опор. Город представлял собой желтоватое пятно с отдельно возвышающимися каменными домами, которые были тесно натыканы то тут, то там. Это была столица королевства. Здесь постоянно сновали повозки с товарами, кареты со знатью всех мастей. Повсюду располагались трактиры, ремесленные и продовольственные лавки, дома мод, учебные заведения и прочее.