Один из бойцов отделился от основной группы и, медленно подобравшись к шахте гравитационного лифта, быстро её осмотрел.

– Чисто!

– Работает? – с надеждой в голосе поинтересовался восемьдесят первый.

– Конечно, нет!

– Придётся лететь самим, – констатировал Моларий Нукта.

– Опасно… – произнёс его приятель Шуркан Голани.

– Опасно! – подтвердил Мол, соглашаясь с мнением друга, – если ИИ включит ускоритель, нас размажет по шахте, но выбора нет, в обход мы не пойдём. Штурм идёт по всей станции, а наша задача дойти первыми, отключить управление станцией и перехватить платформы, а этот путь самый короткий.

– Чего тогда стоим…

Шуркан активировал реактивные сопла на скафандре и первым шагнул в шахту, придав ускорение. Нужно было попасть на середину станции, туда, где находился контрольный пост. Следом за ним в шахту попрыгали остальные, друг за другом с небольшим интервалом. Всё обошлось. Группа в полном составе, включая андроида, зацепившись за стены, повисла у нужного входа. Кто-то с резаком принялся резать люк. Раздался взрыв, и вышибленная взрывной волной искорёженная часть входного люка влепилась прям в абордажника.

– Засада! Рассредоточиться! – прозвучал приказ, – лови его!

Моларий отдавал приказы бойцам, а последний приказ относился к нижнему абордажнику. Тот без промедления метнулся вслед за оглушённым бойцом, придав ускорение своему скафандру. В группе осталось восемь бойцов, двое выбыли. Нужно было штурмовать проход. Задавив встречным огнём ближайших защитников уровня, стало ясно, что это не дроиды. Там, в переходе к центральному посту управления, засели вражеские бойцы, которые совсем недавно числились имперскими бойцами. Два тела в скафандрах остались у прохода, остальные были вынуждены отойти несмотря на то, что изначально имели огромное преимущество. Моларий это отметил про себя. В голову тут же полезли мысли: те, кто защищают проход, мало того, что не обстреляны, так ещё и первый раз в настоящем бою.

– Остановить бой! Приказываю остановить бой! – повторил Мол свой приказ. Выстрелы затихли, но не сразу. Бойцы группы посматривали на Молария, но вопросов не задавали, он тут командует, ему видней. Моларий перенастроил связь и вышел на открытый канал. Противник должен был его услышать.

– Говорит командир абордажной группы младший-специалист Моларий Нукта, – начал вести он разговор, – обращаюсь к нашему противнику и прошу переговоров, – в ответ тишина. Мол повторил запрос. Несомненно, ИИ станции слышал запрос, но нужно было, чтобы запрос услышали те, кто сейчас находится в конце прохода и защищает его. Внезапно пришёл ответ:

– Перейди на канал…

Мол перенастроил канал и произнёс:

– Меня слышно?

– Слышно, хотите сдаться? – последовал ответ.

– Сарказм не уместен. Станция почти захвачена, я остановил бой.

Возникла пауза. На той стороне обдумывали причину, но видимо хотели бы услышать её от врага, поэтому последовал вопрос.

– Какой в этом смысл? Вы, предатели империи, вы пришли сюда уничтожить нас.

– Боец, послушай меня внимательно, я вижу, что ты первый раз в бою, а значит кто-то вытащил вас из академии, засунул в этот скафандр и отправил на орбиту защищать кусок долбаного железа.

– Ты сообразительный, – на этот раз тон в голосе изменился, и стало ясно что там осторожничают, – чего ты хочешь?

– Тебя и твоих солдат обманули. Твои правители участвуют в перевороте и захвате власти в империи с целью свержения императора. Я предлагаю вам сдаться, и вас никто не тронет, а мы спокойно переведём контроль над станцией на себя и закончим этот долбаный конфликт. Флот уже сдался. Платформы либо расстреляют вместе с вами со всеми, либо вы сложите оружие и вернётесь в состав империи.

– Нам сказали, что император сверг совет…

– Это не правда. Император арестовал часть баронов, и совет по-прежнему руководит империей, как и всегда. Ничего не изменилось, кроме ареста предателей. Ваш кирзаитианский барон Валтикарус возглавлял заговор против империи и императора.

– Мы слышали и видели трансляцию…

– Тогда вы должны были услышать, что он и ему подобные примкнули к врагу, вторгнувшемуся к нам из-за пределов наших миров. Мы называем этого врага Коалиция вторжения.

– Значит, это правда… Император говорил об этом, но нам сказали, что он именно так и скажет…

Мол начал выходить из себя и повысил голос:

– Слушай сюда! Я предлагаю в последний раз! Сложите оружие и сдайте станцию. Никто вас не тронет, но оружие отберут! Это единственный шанс остаться в живых. Если мы начнём штурм, вы все умрёте. Пять минут на размышление. Время пошло.

Мол отключился, не дав возможности той стороне дать быстрый ответ.

– Ты уверен? – Мол услышал голос своего приятеля.

– Нет, не уверен, но они точно только из военной академии. Так глупо сдать переход из шахты, да ещё потерять двоих и отступить… Воевать они не умеют.

– Может, просто загасим их и возьмём станцию? Штурм всё равно ещё продолжается…

– Сначала попробуем договориться, – настоял на своём Моларий и посмотрел на отсчёт. Оставалось недолго.

Просидев в ожидании, восемьдесят первый посмотрел на таймер. Время пришло. Моларий активировал связь:

– Это командир…

Его перебили, не дав договорить:

– Мы сдаёмся!

Соображая, что только что услышал, Моларий быстро собрался с мыслями и ответил:

– Верное решение. Отключите режим атаки на платформах и переведите станцию в состояние ожидания, а я прикажу остальным отрядам прекратить огонь.

– Нужно время.

– Много?

– Нет, минуты три, мы единственные живые, кто есть на защите станции, остальные это дроиды, ими станция управляет.

– Я понял! Отключайте станцию, я предупрежу все наши группы.

Облегчённо вздохнув, Моларий переключился на офицера-специалиста, который командовал абордажниками. На заднем фоне где-то звучали выстрелы… Отчитавшись, Мол объяснил, что произошло, и затребовал частично остановить штурм станции, пояснив, что дроиды ещё продолжат атаку до тех пор, пока станция не уйдёт в режим ожидания.

– Отличная работа! – последовал ответ офицера, – принимайте контроль и выходите на связь с флотом.

Разговор закончился. В этот момент станция перешла из осадного режима в режим ожидания. Противник на той стороне начал выполнять условия сдачи. Стрельба прекратилась. Проход к планете был расчищен…

*******

Флагман императора под гордым названием «Торианский гнев» продолжал оставаться на орбите Гравиуса. Обстановка изменилась, но насколько серьёзно, понятно ещё не было. Вероятный флот Коалиции, если, конечно, это был он, пересёк границу, засветился на станциях слежения и растворился в космосе так, словно его вовсе и не было. Появление такой армады спутало все военные планы, и теперь ни один из Торианских флотов, действующих в своих секторах, не был защищён от внезапного вражеского удара. Требовалась немедленная передислокация и объединение в более крупные флоты, что в свою очередь вело к ослаблению контроля за имперскими мирами и срочное снятие осады с восставших систем.

Проходил дистанционный военный совет.

– Нет, нынешнее распределение секторов теперь не годится, если не сказать большего, – оно даже опасно! Раньше мы использовали такое количество для блокирования и контроля, но сейчас мелкие сектора в таком количестве только рассеивают наши корабли по всему имперскому пространству, – заявил Аргон Макариа.

– Но это позволяло нам гораздо быстрее реагировать, высылая подкрепление на место основных сражений! – возразил Сугив Шорак.

– Да, позволяло, я согласен, флоты имели расположение гораздо ближе друг к другу, но в любом случае концентрация кораблей в предложенном мной варианте сильно не уменьшится.

– Зато увеличится растояние между ними.

– Верно, увеличится. Нам придётся играть в постоянную перетасовку флотов. Представьте себе, что мы послали, скажем, две тысячи кораблей на блокаду системы, и эти корабли попали в засаду противника с флотом в пять раз больше. Сколько времени продержаться наши корабли до прибытия подкрепления?