– Вы пьёте кровь? – ахнула Ира. – После этого возраста зрелости…

– Нет, – добродушно расплылся в улыбке Саша, – от этого проклятия наш род очистился. Хотя любовь к непрожаренному мясу после двадцати пяти никуда не денешь. Я не прочь сейчас подкрепиться: после тяжёлых ранений всегда очень хочется есть.

– Но всё это придёт после. Сейчас наша главная задача – уберечь тебя от сиверов, – резюмировал Виктор.

– Северян? Почему они хотят меня убить? Ну, если я ваша эта…

– Они знают пророчество Оксаны, – просто ответил Виктор.

– Какой Оксаны?

– Это ясновидица из рода сиверов.

– Не понимаю, – покачала вновь потяжелевшей головой Ира.

– Время от времени в нашем мире появляются яры и сиверы, одарённые редкой силой, – терпеливо начал объяснять Саша, – это ясновидцы. Им доступна мудрость жизни и смерти, они знают прошлое и видят будущее, без оружия могут спасти или убить. Ясновидцы никогда не принимают чью-то сторону в войне, главное для них, как и для врачей, не навредить. Оксана из рода бессмертных, но именно она принесла тебя сюда. Она отдала тебя Виктору и изрекла пророчество.

– И что это за пророчество?

– Если вкратце. Между нашими кланами – Югом и Севером много столетий идёт война.

– Сколько существует наш род, столько и длится противостояние, – дополнил Виктор.

– В этой войне нет победителя. И согласно пророчеству именно ты принесёшь нам победу, – закончил Саша.

– Я ничего не умею… – тихо проронила Ира, чувствуя, как её тело снова слабеет. – Ничего не знаю…

– Александр тебя всему обучит, он будет твоим проводником и наставником. Ты талантлива, сила раскроется постепенно, – вставая с кресла, сказал Виктор. – А сейчас пора отдохнуть.

Ирина опёрлась о столбик кровати, веки её тяжели, и она не могла справиться с этой тяжестью, лоб покрылся испариной. Саша легко подхватил её на руки и осторожно уложил в постель.

– Это остаточное действие сыворотки, завтра утром ты будешь полна сил, – прошептал он. – Главное, что теперь ты в безопасности, – он нежно погладил её по волосам.

– Саша… – с трудом выговорила Ира, – но это же всё… какой-то бред…

– Закатные мысли утро не скрасят, – сочувственно сведя брови, грустно улыбнулся Саша.

Ира задержала дыхание и нырнула в чёрную пасть мёртвого озера. Вязкая вода сковала её и медленно потянула на илистое дно. Ничего не чувствуя, она безвольно опускалась всё ниже и ниже, пока не коснулась мягкого омута. Оттолкнувшись, она потянулась наверх, но что-то скользкое и холодное стало опутывать её ноги. Ира запаниковала и беззвучно закричала. Глотнув горькой воды, она распахнула глаза и проснулась.

Она была в той же незнакомой светлой спальне с резной мебелью, обитой изумрудным бархатом, лепным камином и высокими зелёными портьерами, глухо закрывающими всю стену. Отложенная где-то на подсознании мысль о том, что ей всё приснилось, – рассыпалась. Ира поднялась с постели и медленно прошла по бежевому ковру. Сжав край плотной мягкой ткани, она резко дёрнула штору и зажмурилась от пронзительно яркого света. Когда глаза немного привыкли, девушка рассмотрела за шёлковыми занавесками дверь и стрельчатые окна во всю стену.

Нырнув под занавеску, она повернула изогнутую латунную ручку и услышала звонкий птичий щебет, журчание воды и где-то вдали гулкие человеческие голоса. Девушка прошла по каменному полу балкона и заглянула за оплетённые лианами перила. Внизу грелся на солнце внутренний дворик с мощёными дорожками и мраморным фонтаном-деревом. Ира обернулась и оглядела каменный фасад здания, по которому тянулись такие же стрельчатые окна, в некоторых местах украшенные лепниной. Все стены были густо увиты живыми растениями, тянувшими свои цветущие ветви к острым высоким башням. Ира никогда не бывала в старинных замках, но она готова была поклясться, что находится в одном из таких.

Вернувшись в спальню, она попыталась отыскать скрытые камеры – сомнений не было: это какой-то розыгрыш или шутка. Может, она невольно попала в новое реалити-шоу. Но тогда, конечно, они нарушили все её права. Какие, Ира не смогла бы сказать, но она точно знала, что нельзя вот так без согласия втягивать человека в какой-то эксперимент. Остановившись у кровати, девушка приподняла хрустальные бусины бра, но ничего под ними не нашла. Когда Ира отыскала проход в ванную, кто-то постучал в дверь.

– Да? – неуверенно откликнулась она.

В комнату робко заглянула хрупкая миниатюрная Аврора:

– Можно?

– Да…

Девушка облегчённо улыбнулась и скользнула в комнату. Одета Аврора была в нежно-голубое льняное платье со спущенными короткими рукавами, на шее у неё блестела та же подвеска с деревом и оленьим черепом, похожие тяжёлые серьги висели на оттопыренных, нисколько не портивших её нежной красоты, ушах. В руках она держала какие-то свёртки.

– Я принесла тебе одежду.

– У меня есть одежда, дома её полно, – раздражённо ответила Ира.

– Да, конечно! – согласилась девушка, кладя на постель свёртки. – Чуть позже, когда утихнет шумиха, ты сможешь забрать свои вещи. Самое необходимое. Пока что можешь взять одежду Зоряны, – Аврора сердечно улыбнулась и поспешила добавить: – Это всё новое, она ещё не носила. У вас одинаковый размер, так что тебе будет в самый раз. Виктор уже распорядился, чтобы начали шить по твоим меркам…

– Вы что собираетесь держать меня здесь?

– Ирина, дорогая, – пролепетала Аврора, – пожалуйста, поверь, мы не хотим тебе зла. Ты вернулась домой! – словно поздравляя, торжественно произнесла она.

– Вы надо мной прикалываетесь, да?

– Я думала, тебе вчера всё объяснили…

– Про вампиров, этих ваших северян? Про какое-то сказочное пророчество? Я слышала. Но я не верю в это. Слышишь? Где камера? – Ира прошла на середину комнаты. – Куда говорить, что я не верю? Вы не имеете права меня держать, я подам на вас в суд, – она стала шарить по карманам джинсов.

Аврора огорченно опустилась на софу.

– Мы не обманываем тебя…

Найдя в заднем кармане разряженный телефон, Ира досадливо ругнулась. Упорно нажимая на боковую кнопку включения, девушка опустилась в кресло, в котором накануне сидел «брат». Экран оставался безжизненно чёрным.

– Где Виктор? Где Саша? – требовательно спросила Ира.

– Александр решает вопрос с твоим завтраком, Виктор с Софией уехал к Гордеевым на древни́цы.

– Что это? – девушка убрала телефон в карман.

– Это такой обряд, – воодушевлённо защебетала Аврора. – Каждый яр, переступивший порог цветения, должен посадить своё дерево в саду предков. Это дерево станет домом его души после замирания. Яры – это мы, – поспешила добавить она.

– Что такое порог цветения и родовой сад? Что ещё за замирание?

– Понимаешь, наша жизнь делится на этапы: рождение, пробуждение, цветение, увядание, замирание, – торопилась объяснить Аврора. – Пробуждение – это возраст наступившей зрелости, двадцать пять лет, после него мы постепенно становимся сильнее, быстрее, крепче. Наше тело перестаёт стареть и становится практически неуязвимым. Меняется наш аппетит. В первые годы ты постоянно хочешь мясо! – смущённо улыбнулась она, но тут же серьёзно продолжила: – Теряешь интерес к другой пище, но это только сначала пугает. Постепенно к тридцати – тридцати пяти годам каждый яр находит баланс. Цветение длится примерно до ста тридцати – ста пятидесяти лет. Потом яр медленно увядает, можно сказать, стареет, хотя внешне этого практически не видно. Переступив порог цветения, яр выбирает своё дерево, под которым захоронят его прах после замирания, то есть смерти. По сложившейся традиции выбирают родовые древа – те, что уже закрепились за нашими предками. Например, у меня – ива, – Аврора указала на свою подвеску, – у вас с Виктором – яблоня, у Александра – бук, у Софии – вишня, хотя, скорее всего, она выберет яблоню, как у мужа. Хотя опять же не обязательно… Зная характер Софии, думаю, она легко выберет своё родовое древо, но посадит его в вашем саду предков.