– В общем, от того рациона, что они предпочитают, я все же склонен сделать вывод, что они больше животные. Потому что очень любят сухой собачий корм, фрукты. А еще вы знаете, часто осенью они приходят к людям и просто нагло и агрессивно требуют еду!

– Как это «нагло»? – спросил Глеб. – Прямо приходят и говорят: «Жрать давайте, люди!»

– Ну, я не знаю как именно, сам не слышал. Но так говорят местные. А еще они нападают на домашних животных – телят там всяких, овец. Я так думаю, леса наши пустеют, животных все меньше, а перед зимой им жир нужно наедать для тепла. Но, что интересно, едят только внутренности – легкие, печень, почки, сердце и так далее. Остальное просто оставляют, отчего людям потом приходится закапывать за ними гниющие трупы.

– Ни фига себе гурманы! – изумился Глеб.

– И как же он ладил с людьми? – спросил я. – Вообще, как они к людям относятся?

Запольский тяжело вздохнул, эта часть рассказа ему, видимо, не очень приятна. Но все же ответил.

– Людей они называют «маленькими злыми человечками». Вообще, люди рассказывали о них неохотно, мало, скупо. Несмотря ни на что, они считают их почти что дальними родственниками человека, просто немного одичавших лесных братьев. Причем, скорее всего старших. И они предостерегают любопытствующих, не хотят, чтобы лесных людей тревожили. Да, а люди называют их в России в разных местах по разному. То Хозяином леса, то Антошкой, то Диким человеком.

– А почему у нас об этих антошках так мало знают? – спросил Глеб. – У нас их что, меньше, чем в той же Америке?

– Вы знаете, – терпеливо объясняет Запольский. – Больше всего известно о бигфуте и йети в Америке и других странах потому, что ученые, любители и простые люди там активно им интересуются, много клубов всяких, энтузиастов. Это же как реклама. Само собой, это вовсе не означает, что в других странах их нет. В том числе и в богатой глухими лесами России. Ах да, – оживился профессор. – Вы наверное и не знали, что в середине ХХ века правительством тогда еще Советского Союза во главе с Хрущевым была спонсирована экспедиция на Памир, по значимости приравненная к полетам в космос. Хрущев сказал, что если и есть снежный человек, а тогда о нем очень много говорилось и писалось, то он должен быть советским. Контроль за экспедицией был на высочайшем уровне, равно как и снабжение. Докладывали аж чуть ли не самому Хрущеву!

– И что же!? – я даже остановился. Услышать такие сенсационные известия.

Запольский улыбнулся, видя мою реакцию.

– Очень обидно, – сказал он, – но найти снежного человека так и не смогли, хотя попадалось много следов и других доказательств его существования. Связано это помимо какой-то природной неуловимости снежного человека, еще и с плохой организацией, ведь возглавлять экспедицию поставили ботаника, пусть даже и с научной степенью. А его, знаете ли, больше травка интересовала, а не какое-то животное, еще и такое неуловимое. Так что, вот так…

– И что, все?! – сенсации я не услышал. Еще бы, если бы это случилось, это бы наверняка вошло в историю, как одно из достижений того времени, времени хрущевской оттепели. – Больше ничего не делали, не было исследований?

– Ну почему же, были. После завершения этой неудачной государственной экспедиции, которую быстренько свернули и благополучно забыли, было множество частных. Но снежный человек по-прежнему был неуловим.

Мы все – я, Глеб и Антон – забыв обо всем встали кружком возле Запольского и с огромным интересом слушали его рассказ.

Когда он закончил, посмотрел на нас, то удивленно заморгал.

– А чего встали? Чего заслушались? Дело давайте делайте!

– Давайте передохнем, – предложил я. – Перекусим. Мы уже несколько часов бродим.

– Да, – добавил Глеб. – Пожрать не мешало бы. Антон, доставай свои припасы.

Профессор мнется, видно, что тоже устал, тоже бы присесть, но как же долг, как же…

– Не волнуйтесь, Эдуард Янович, – сказал я. – Полчаса ничего не изменят. А нам надо отдохнуть. Тем более, вы же знаете, что и дикий человек не может идти без отдыха. К вечеру мы его все равно нагоним.

– Ну… ладно! – наконец дал он свое согласие. Все удовлетворенно вздохнули, Коротков и Глеб начали накрывать импровизированный стол. Профессор без сил опустился к дереву, вытянул, кряхтя, ноги. Я подсел рядом.

– Ну, давайте теперь конкретнее, – сказал я. – Об этом диком человеке. Пока отдыхаем.

– Хорошо, – нехотя согласился Запольский, понимает, что эта информация сейчас гораздо важнее. Он минуту собирается с мыслями, продолжил.

– Так, значит об этом. Экспедиция, которую я возглавлял, безрезультатно бродила по лесам и болотам Коми-Пермяцкого автономного округа с марта месяца. Но на этот раз шансы найти небольшую семью были велики. Слишком много случайных встреч, зарегистрированных в районе поселка Гайны.

И вот, как-то ночью, дежурный разбудил меня – приборы зафиксировали движение. В этой глуши людей быть просто не могло. Значит это ОНИ. Со всех разом слетели остатки сна, все вскочили на ноги, приготовились к слежке и захвату. Наконец наши долгие поиски увенчаются успехом. Лишь на миг я кинул взгляд на экран – две красные точки были от нас всего лишь в трех километрах. Быстрые сборы, разбивка отряда на три группы, уже через полчаса мы выдвинулись.

Я шел с основной группой, пробираясь сквозь густые заросли. Свет от фонарей, помню, скакал меж деревьев, создавая причудливые и пугающие тени. Мы еще так мало знали о том, кого преследовали. Лишь короткие обрывки из рассказов очевидцев, два размытых фотоснимка, на которых с тем же успехом можно было бы увидеть замысловато изогнутое сухое дерево. Может, это всего лишь мое воображение дорисовало снежного человека, думал я тогда?

Но теперь уж мы были твердо уверены – мы нашли его. Да еще и не одного, а, скорей всего, вместе с подругой – молодой самкой, с которой он должен создать семью. Это была просто невероятная, двойная удача.

Я ликовал, с лица, помню, не сходила довольная улыбка. И даже все неудобства, которым мы были подвержены несколько месяцев, в один миг забылись. Они рядом. Осталась самая малость – выследить и поймать. И все, чудо природы будет у них. Кульминация нашей многолетней работы, поиска, исследований. От душевного подъема у всех, я думаю, зашкаливал уровень адреналина, даже я ни на метр не отстал от группы «охотников», которые уже через час сообщили нам, что первый объект от них всего в двухстах метрах. У меня тогда даже ноги подкосились.

Вперед, была команда, ждать нельзя! Мы были с подветренной стороны, что давало явное преимущество, которым необходимо было незамедлительно воспользоваться. Мы связались по рации с другими группами и начали сжимать кольцо вокруг ничего еще, видимо, не подозревающего гиганта.

Запольский на мгновение умолк, чтобы смочить горло. Воспоминания нахлынули на него, он возбужденно жестикулировал.

– Все произошло быстро. Обнаружение приборами ночного видения, выстрелы усыпляющими пулями, «упаковка» огромного тела, вызов вертолета, который прибыл лишь на рассвете. Ну, вот вроде бы и все. Потом его доставили сюда уже под приборами. Ну, пролежал он сколько-то времени, а вчера вот – раз, и проснулся.

– Подождите, – вставил я. – Вы же говорили, их было двое?

– Ну да, двое. К сожалению, второй объект ушел от нас. Просто растворился в чаще, а, может, провалился где-то в трясину, там ведь сплошные болота. Приборы не смогли его обнаружить ни на следующий день, ни через неделю. Но я, честно говоря, не очень расстроился. Для исследований мне вполне хватало того, что был. Ведь, по большому счету, тот, второй, не намного и отличается от этого, с единственной разницей в половой принадлежности.

– То есть, – уточнил я. – Это была самка?

– Да, – кивнул профессор. – Это была семья. Возможно, самец, чтобы отвлечь внимание, как раз и дал ей скрыться, давая нам поймать его.

Профессор завершил свой рассказ, выразив в очередной раз недоумение тем, что все эти три с лишним недели монстр лежал в коме, а потом вдруг быстро ожил и сбежал.