Я перевела дух и рассказала ей о приключениях этого вечера. Только не решаясь назвать настоящего спасателя, сказала, будто меня просто окликнул незнакомый мужчина, чем и спугнул парней.

На следующее утро мы с Варей вместе вышли из дома. Я отчётливо понимала, что второй раз на том же месте, тем более утром, вряд ли их встречу, и всё же невольно оглядывалась и нервно сглатывала, как будто ожидая, что вот-вот кто-то нападёт из-за угла.

У себя на столе я обнаружила небольшой подарочный пакет. Внутри оказался перцовый баллончик. Я спешно запихнула его в сумочку, убедилась, что никто в офисе этого не заметил и спряталась за монитором, весьма ясно догадываясь, от кого этот неожиданный подарок.

Щёки горели, и я всё никак не могла сосредоточиться на тексте. Первая волна беспокойства от вчерашних событий откатила, в голове раз за разом как в замедленной съёмке повторялись все кадры, как будто обретая более чёткие контуры. Вспомнился встревоженный взгляд Дмитрия Аркадьевича, его решительные и уверенные действия, крепкая рука. От него снова пахло тёплым апельсином. А ведь было приятно идти рядом с ним. Хотя что это я. Как же так повезло, что он был рядом? Интересно, он понимал издалека, что это именно я иду? В прошлый раз он сказал, что несёт ответственность за своих сотрудников, но ведь это не так. Во всяком случае, не в свободные от работы часы. А потом, уже возле дома он вдруг сделался такой неловкий, перескочил обратно на «вы». Странный он, всё-таки, но что-то есть в нём обаятельное. Может быть не такой уж он и вредоносный элемент? Подарок мне принёс, такой заботливый.

Я строчила текст новой статьи, а мысли мои где-то витали. Потом подумалось, что надо бы как-то его поблагодарить, но как? Может принести ему какую-то свежую выпечку? Или ещё раз сказать спасибо за баллончик?

– Настя, да чего ты такая дёрганная сегодня? – над моим левым ухом нависла физиономия Виктора. – Чё ты там размечталась?

– Тьфу, напугал. Что размечталась, не видишь – работаю.

– Да уж конечно, взгляд такой загадочный, сидишь тут, то краснеешь, то бледнеешь, влюбилась что ли? Или мечтаешь, что тебя позовут на конференции выступать?

– Что ещё за конференция?

– Эх ты, работник года. Надо всегда идти на опережение. Я смотри что у Ани нашёл, – он протянул мне чёрно-белую копию титульного листа рекламной рассылки от международного консалтингового форума.

– Так а мы туда каким боком? Аналитики опять поедут.

– В этом году главная тема – «Влияние контента на формирование бренда компании», – Виктор потряс бумажкой, привлекая моё внимание. – Я же не просто так это держу, Аня должна в наш отдел распределить задачу, просто пока неясно на кого. Понимаешь? Кого назначат ответственным, тот значит и поедет. Это будет хороший ход для карьеры, если проявить себя, может и замом главреда назначат.

– Расслабься ты, у нас даже должности такой нет, – сказала я нарочито холодно, чтобы его немного осадить. Хотя новость о конференции меня знатно взволновала.

Во мне нарастало нетерпение от желания поговорить ещё раз с начальником, поблагодарить его, мне казалось, я должна столько всего сказать, чтобы показать, как сильно я оценила его жест. Я сбегала в магазин, купила коробку конфет, и пошла в его кабинет.

Дмитрий Аркадьевич встретил меня довольно прохладным взглядом, мне даже почудилось, раздражённым.

– Снова какие-то вопросы по корректировкам? – он спросил.

– Нет, я только хотела…, – я сунула было руку в сумку, но на полпути замерла, мне вдруг вся эта сцена показалась жутко неуместной, надо было уже оставить всё, как есть, – …сказать ещё раз спасибо.

– Совершенно не за что. Я уже говорил, что отвечаю за вас, то есть за сотрудников. Повезло, что я был рядом, вот и всё.

– И всё равно спасибо, и я утром увидела… – я вдруг осеклась, – у себя на столе, если это от вас, я подумала, что это вы, тогда тоже спасибо.

– Анастасия, – он сделал глубокий вдох, – если хотите меня поблагодарить, выполняйте, пожалуйста, сразу вашу работу на сто процентов. Это будет для меня лучшей наградой, и задерживаться не придётся, – он перевёл взгляд на дверь. – А сейчас извините…

– Да-да, конечно, – я вылетела в коридор, чувствуя себя полной дурой. Мне на секунду показалось, что лёд тронулся, а это было лишь лёгкое потепление в середине января.

Я встряхнула головой и подошла к нашей секретарше.

– Анютик, это тебе, я так и не сказала спасибо за кофту, ты меня так выручила, – и я протянула девушке конфеты.

– Да ты что, я и забыла уже, – она улыбнулась, – спасибо большое, приходи попозже, вместе чай попьем.

Когда я вернулась в кабинет, на мониторе мигало уведомление электронной почты, озаглавленное «Переделать». Я выдохнула так громко, что даже птицы разлетелись с подоконника, а коллеги метнули на меня удивлённые взгляды.

Пятница, а затем и выходные прошли благополучно. Варя начала активно изучать рынок продажи квартир и предложения по ипотеке, Катя была очень неразговорчива и на выходные уехала к родителям на дачу, Дмитрий Аркадьевич практически не появлялся в поле моего зрения. Баллончик я на всякий случай теперь всегда носила с собой, а на том злополучном месте никого больше не встречала.

В понедельник на совещание я пришла во всеоружии, настроенная отчитываться о проделанной работе. Учитывая наш предыдущий опыт, надежды на участие в конференции у меня не было, но у меня появилась новая тактика – работать в полном соответствии с ожиданиями начальства, чтобы заслужить его лояльность. В конце концов тут либо одно, либо из двух – или мы всё-таки сработаемся, или мне придётся увольняться, к чему я совершенно не была готова.

После того, как все рассказали о ходе выполнения проектов, шеф взял слово:

– Коллеги, очень приятно слышать, что работа движется динамично, продолжайте в том же духе. Я думаю, вы уже слышали, что через месяц в Петербурге состоится конференция по консалтинговому направлению. Так вот, наш департамент пригласили к участию, я же со своей стороны предлагаю поручить подготовку доклада Виктору…

– Да! Спасибо большое! – воскликнул коллега.

– Я не договорил, – беднягу Витю чуть не подкосило этой фразой. – И Анастасию. Есть ли у кого-то возражения на этот счет?

В кабинете повисла тишина, только Виктор недовольно сопел, поглядывая на меня. Видимо я была сразу виновата и в том, что он не умеет сдерживать эмоции, и в том, что не ему одному безраздельно принадлежала минута триумфа.

– Хорошо. Тогда от вас двоих жду предложения по темам, я вам пришлю приглашение, по нему будет понятна основная концепция мероприятия. Всё на этом, хорошего дня.

Первым вышел сияющий Витя, только что ордена почёта на его груди не хватало, такая его распирала гордость. Мы с девочками шли следом. Арина вдруг неожиданно резко сцепила руки на груди и сказала, недобрым глазом поглядывая на парня:

– Вот почему всегда только мужиков продвигают? – она посмотрела на меня, ожидая поддержки. – От аналитиков тоже одни мужики поедут, хотя презентации будут им готовить девчонки, а все лавры им, это же нечестно!

– Ариш, но меня ведь тоже позвали, – я робко возразила.

Она как-то с удивлением на меня посмотрела.

– Ну так это скорее исключение, чем правило. Может специально тебя позвал, чтобы не выглядело всё так, что только мужиков берут.

– То есть, это не потому, что я хорошо пишу, а просто для статистики? – пришла моя очередь удивляться.

– Да нет, ну я не это же имела в виду, – она вдруг стушевалась.

– По-моему, ты просто очень предвзята именно к товарищу Вэ, точнее Ви.

Она окинула его ещё раз придирчивым взглядом.

– Да! Бесит он меня! – прошипела она мне, чтобы до Виктора не долетела фраза. – Чего он вечно щёки надувает и хвалится ходит, как чёртов индюк. Вот, тебя тоже взяли, ты же не раздуваешься, как тётушка Гарри Поттера. Наська, напиши им такую забубённую статью, чтобы он себе все локти от зависти искусал, хвастун несчастный!