Будущие Цивилизации всегда

можно изменить к лучшему,

но для этого необходимо объединиться

хотя бы трем мужественным людям…

В штурманском отсеке слышался приглушенный гул ионного двигателя. Приборы на темной панели показывали, что "Нортон" уже приближается к цели. Капитан Хорш обернулся к застывшей в кресле Велде. Она смотрела в иллюминатор на маленькую планету, скрытую за белыми слоями стратосферы.

– Паладин, вы готовы?

– Да, капитан.

– Как тебя инструктировал Совет, не торопись. Осмотрись для начала. Найди Стража, а затем Хранительницу.

В больших глазах Велды вспыхнули огоньки.

– Ты лучшая из Академии, и надеюсь не подведешь…

– Не подведу.

– Капсула готова,– тихо сказал капитан.– Готовность пять минут.

Велда привстала и молча вышла из штурманского отсека. Теперь дальнейшая судьба Содружества зависила только от нее. Десятки миллиардов разумников на пяти планетах еще даже не догадывались о приближающейся опасности. А история противостояния с агрессивными пришельцами, Пожирателям Миров, начнется именно здесь, на Земле.

«Нива» быстро мчалась по загородному шоссе. С темного неба изредка срывались крупные хлопья снега. Капитан Максим Хромов вздохнул: удивительный выдался год! Середина марта, а зима будто и не собирается уходить.

– Вы стволы взяли? – тихо спросил Макс у коллег.

– Так точно,– ответил Вадим.– Максим Сергеевич, а откуда вообще информация, что бандиты будут в дачном поселке?

– Синичка на хвосте принесла. Вадим, ты второй год в сыске, а до сих пор не понял, что осведомителей светить нельзя. Даже своим.

Ночью на трассе « Волгоград-Астрахань» липовые гаишники остановили машину, вывели и жестоко убили семейную пару, а автомобиль угнали.

Даже за восемь лет работы в уголовке Макс так и не смог свыкнуться с жесткостью и с тем, что иногда вытворяют звери в людском обличии. Например, позавчера задержали отморозка, который нанес пожилому таксисту семнадцать ножевых ранений и забрал выручку пять тысяч рублей. Мужчина умер от потери крови еще до приезда скорой…

Дачный поселок находился в двенадцати километрах от города. Лет тридцать назад дачи принадлежали Трубному заводу, но как только завод закрыли, и здесь началась настоящая анархия. Половину домов разобрали и растащили местные жители с окрестных деревень. Сейчас в поселке осталось всего два десятка уцелевших домиков, в трех жильцы проживали круглый год, и летом, и зимой.

– Заедем и поинтересуемся у местных, нельзя ли приобрести участок,– сказал Макс.– Осмотримся. У наших подозреваемых дом на окраине, у самого леса. Предупреждаю, они вооружены.

Коллеги кивнули. Макс знал ребят уже почти два года. Вадим и Денис вместе пришли работать в отдел, как только закончили Академию МВД. Вадим уже женат. Серьезный и осмотрительный. А Денис пока еще холостой. Немного вспыльчив, частенько лезет на рожон, что в профессии опера скорее минус. Когда-то и Максим был женат. Прошло всего три года после развода, а кажется, пронеслась уже целая вечность. Теперь Марина снова замужем, живет в Ростове, с восьмилетней дочкой Викой и новым муженьком. Бывшая супруга так и не смогла свыкнутся с профессией Макса: с ночными вызовами, задержками на службе и ненормированным рабочим графиком. Да и Максим сильно изменился. Он уже не был тем пылким и заботливым юношей, каким знала его супруга до свадьбы. Иногда мог накричать, сорваться по пустякам… Эх, что было, того не вернешь…

Когда почти подъехали к дачному поселку, Вадим тихо сказал:

– Максим Сергеевич, чуть не забыл. Николаев сообщил по вчерашнему убийству, там пули какие-то странные.

– А что странного? Вроде грабители на трассе из «ПМ» стреляли?

– Форма и состав пуль отличаются от обычных. Сплав особый, с такими еще не приходилось сталкиваться. Николаев пока отправил пули в областную лабораторию.

– Что же ты сразу не сказал?

– Да он всего час назад сообщил.

У Макса заиграла мелодия на телефоне Звонил лейтенант Волков, который с утра прочесывал местность вокруг места происшествия. Капитан нажал кнопку громкой связи.

– Максим Сергеевич, нашли машину. В пяти километрах от места происшествия. В балке. Сгорела дотла.

– Это точно? – удивился Макс.

– Точнее быть не может.

– Понял, Володя… Еще раз все тщательно осмотрите…

Макс нажал отбой и почесал короткий ежик волос:

– Что-то я ничего не понимаю… Думал это обычные гастролеры, как дорожная банда Мирзоевых два года назад. А эти отморозки зачем-то машину в балке сожгли.

– Неужели ограбление это всего лишь прикрытие?– удивился Денис.– А целью были люди…

– Да нет…– покачал головой Макс.– Кому могли помешать обычные сотрудники НИИ… Они же не олигархи и не криминальные авторитеты… Ладно, как возьмем отморозков – я из них все соки выжму…

Как только въехали в поселок, опера осмотрелись. Дом возле леса выглядел зловещим, будто таинственный замок. Строили этот дом в свое время на совесть, заливая стены монолитом, потому у местных деревенских воришек даже не возникло мысли развалить эту крепость. Над ступенями высилась деревянная дверь, обитая дерматином. Неожиданно в окне второго этажа промелькнула темная фигура.

– Вадим, ты посиди пока в «Ниве». Мы с Денисом осмотримся. Если втроем ломанемся – они сразу почуют неладное, – Макс медленно вылез из машины.

Во дворе не было никакого транспорта. Даже отсутствовали следы от машин. Неужели осведомитель все же прогнал порожняк? Но ведь в доме точно кто-то есть! Они видели, как промелькнула фигура на втором этаже…

– Хозяева! Есть кто дома?! – громко окликнул Макс.

Но дом зловеще молчал.

– Похоже никого…– усмехнулся Денис.

– Вот и хорошо!– кивнул Макс.– Посмотри, на окнах рамы почти новые. Да и внутри наверняка есть чем поживится…

Пусть думают, что они обычные деревенские воришки.

Опера медленно вошли в дом. Никаких следов гостей. Абсолютно зловещая тишина и пустота. Макс показал напарнику на второй этаж, а сам быстро прошелся по комнатам на первом. Ни мебели, ни вещей. Только маленький пластиковый стол у окна, с отломанной ножкой.

Макс вышел в коридор. Со второго этажа спускался печальный Денис. Он только пожал плечами. Но ведь был кто-то, они точно видели фигуру в окне! И тут Макс заметил небольшую дверь под лестницей. Он осторожно приоткрыл дверь и увидел деревянную лестницу вниз.

Когда опера спустились, то обнаружили длинный и слегка освещаемый коридор. В конце коридора слышались звуки, напоминающие компрессор. Они одновременно вытащили пистолеты, но не успели пройти и десяти шагов, как из другого конца коридора показалась темная фигура. Тут же хлопнул выстрел. Денис охнул и присел, держась за плечо. Макс среагировал мгновенно. Он упал на бетонный пол и выстрелил три раза подряд, целясь в темную фигуру. Незнакомец в конце коридора вскрикнул и растянулся на полу.

Макс покосился на Дениса. Напарник сидел, прислонив левую руку к окровавленному плечу.

– Потерпи, братишка!

Макс бросился в конец коридора. Когда он подбежал, то увидел лежащего крепкого брюнета в зеленой униформе. Во лбу незнакомца зияло красно-бурое отверстие от пули. Макс заметил слева дверной проем, и держа пистолет наготове, рванул внутрь. Шум компрессора из дальней комнаты усилился. Навстречу вышел еще один брюнет, в такой же униформе и в наушниках.

Он выпучил глаза и потянулся к маленькой кобуре на поясе. Макс выстрелил незнакомцу в ногу, с удивлением увидев, как пуля сразу отрикошетила от штанины, ударив по стене. Брюнет выхватил из кобуры небольшой серебристый пистолет. Макс выстрелил незнакомцу в лицо два раза подряд. Маленький пистолет выпал, брюнет неуклюже пошатнулся и рухнул на пол.